就在这时，另一位心腹周馥推门而入，手中拿着一叠厚厚的电报纸，脸上挂着无奈的苦笑。
李鸿章抬了抬眼皮，脸上掠过一丝难以掩饰的疲惫与不豫。于式枚见状，代他问道：“又是香帅的‘每日万言书’？”
周馥默默点头，将电文轻轻放在已是堆积如山的案几一角。
“老夫精力已竭，实在看不动他这每日动辄数千言的宏论了。”李鸿章揉了揉眉心，声音带着沙哑，“玉山（周馥字），你择其要点说说吧。”
周馥清了清嗓子，语气平和地转述：“回中堂，大抵仍是老生常谈。香帅再次力陈，‘洋人亦知礼义廉耻，不应索此巨款，反应令其向我道歉！’他认为，联军入侵固然有错，但‘拳匪’肇乱在先，责任不全在我。列强更应为‘毁我宗庙、杀我臣民’之行径致歉，而非一味要求中国赔款。此番电文中，更是慷慨激昂地表示……”周馥顿了顿，模仿着张之洞的语气，“‘若少荃兄（李鸿章字）不敢面斥洋人，弟愿即刻乘火车入京，代兄当面痛斥之！’”
他略作停顿，继续道：“此外，香帅对中堂主张仅严惩载漪、刚毅等‘首祸’，而对太后与皇上予以保全的策略，颇有微词。他认为这是‘包庇罪魁’，要求‘严惩太后以下所有主战派’，甚至……甚至提出‘太后应逊位，另立明主’，以谢天下。”
“砰！”李鸿章的手掌重重拍在案上，震得茶盏作响，他胸中积郁的怒火终于按捺不住：“荒唐！洋人枪炮顶在胸口，岂是口舌之争所能退敌？今日若断然拒赔款、拒惩凶，彼等蛮夷转眼便可血洗京城！届时玉石俱焚，东南互保之局亦将毁于一旦！老夫如今所争所辩，不过是‘少赔一分是一分，少杀一人是一人’！他张香涛坐在武昌，安知京畿之地已是刀俎下的鱼肉？！”
他越说越气，言辞间充满了对张之洞不切实际的愤懑：“香涛坐拥东南财富之区，未经北地糜烂之苦。他若真来，哼，不出三日，不是被洋人的枪杆子吓退，便是被那些残余的拳匪愤恨撕碎！真真是书生之见！” 最后，他几乎是咬着牙叹道：“不料张督为外官十数年，犹是在京书生旧习耶？”
发泄过后，李鸿章强压怒气，转而询问更广泛的舆情：“外间还有何议论？”
周馥回道：“两江的刘岘庄（刘坤一字）、山西的岑云阶（岑春煊）等，也多在电文中认为‘赔款’、‘惩凶’是‘奇耻大辱’，高呼‘宁为玉碎，不为瓦全’。然则，除了这些激昂口号，并未见他们提出任何切实可行的替代方案。”
“民间呢？”
“民间对列强暴行自然愤慨，但更多怨恨指向‘朝廷无能’。北京街头流传着‘和约一页纸，百姓万滴泪’的谚语；上海一些士绅则组织了‘拒款会’，主张‘宁可朝廷加税，不赔洋人分文’。”
周馥顿了顿，补充道：“士林清议分化更显。清流一派依旧斥责中堂为……为‘汉奸’，”他说出这个词时，语气平静，显然李鸿章及其核心幕僚对此早已麻木，“而务实的洋务派则多支持中堂‘忍辱负重’，认为在此危局下，‘能保半壁江山，存续国祚，已属万幸’。”
于式枚此时插话，语气带着一丝精明的算计：“那中堂，香帅这边……依旧置之不理？唉，香帅也真是大手笔，这每日一封长电，五千字便要耗费近两千两白银（约合后世百万元之巨）。犹记得当年他在湖北接待伊藤博文，两日宴饮便耗银八万两，豪气不减当年啊！”
李鸿章眼神骤然一凛，立刻明白了于式枚的弦外之音——张之洞此举，既有理念不合，也未尝没有借此彰显影响力、消耗他李鸿章声望的考量。他当即对周馥决断道：“你就这样回电他：‘鄙人每日与各使舌敝唇焦，以期挽救万一。阁下远隔数千里，电报每字需费两角四分洋银，叠次长电，殊非体恤之道。嗣后若非关乎和局紧要关键之电，乞勿再发，以免徒耗公帑。’”
周馥与于式枚相视一眼，躬身领命。房间内一时寂静，只余炭火偶尔的噼啪声，以及那无形却无比沉重的、来自内外交困的压力。
1901年2月24日，西安，肃亲王府。
当李鸿章在北京的谈判桌上，为这个摇摇欲坠的帝国竭尽全力挽回每一分元气时，西安行在的慈禧太后，已然迫不及待地用昔日心腹的性命，向列强展示她“惩凶”的决心，以换取自身的平安。
肃亲王府内气氛凝重，虽是正月初六，却无半分年节喜气，唯有铅灰色的天空压着殿宇飞檐。后苑一处名为“听雨轩”的僻静所在，此刻成了军机大臣赵舒翘人生的终点。
赵舒翘，五十三岁，慈禧的“老班底”，以精通律法、善揣上意而备受信赖，官至刑部左侍郎、军机大臣。然而，在1900年那场席卷北方的风暴中，他押错了宝。他力主“招抚义和团以御外侮”，曾亲自入京“犒师”，客观上助长了拳民的失控；当联军兵临城下，慈禧意图丢车保帅时，他又不识时务地“力保载漪无罪”，称“拳民忠勇，不宜苛责”。如今，为了满足列强的“惩凶”要求，平息洋人之怒，这位曾为慈禧出谋划策的老臣，成了必须被牺牲的“替罪羊”。
监刑官，是时年四十二岁，以“敢言直谏”闻名的广东巡抚岑春煊。他面无表情地展开懿旨，声音冷硬如铁：
“赵舒翘着即自尽。钦此。”
跪在地上的赵舒翘，官袍凌乱，闻旨如遭雷击。他猛地抬头，涕泪交加，向着慈禧驻跸行宫的方向连连叩首，哭嚎道：“臣有罪！臣知罪！然臣对太后、对朝廷一片赤诚，天地可鉴！求太后开恩，念在臣往日微劳，饶臣一命啊……”
岑春煊丝毫不为所动，厉声打断了他的哀求：“圣意已决，岂容尔等多言？速行！”
赵舒翘被两名如狼似虎的差役架起，拖至听雨轩内的石案前。案上，早已备好三样“恩赏”之物：
黄金锭一块，约十两，塞入口中可阻塞气管，窒息而亡。
鸦片膏一罐，浓黑如蜜，吞服过量足以致命。
砒霜粉一包，混入清水，饮下则肠穿肚烂。
求生的本能让赵舒翘剧烈颤抖。他先是哆哆嗦嗦地将那冰凉的黄金锭塞入口中，却又因喉咙痉挛无法吞咽；随即又抓起鸦片膏，胡乱吞下小半，苦涩瞬间弥漫；最后，他端起那碗溶了砒霜的清水，饮下一口，却趁人不备，偷偷将大部分吐回了袖中。
然而，命运似乎有意延长他的痛苦。黄金锭卡在喉头未下咽，鸦片剂量不足，砒霜大部分被吐出——从清晨直到日头偏西，他在地上痛苦翻滚、呻吟、呕吐，却始终未能断气，最后仅因折磨过度而陷入昏厥。
夜色渐深，寒意刺骨。至午夜子时，赵舒翘竟又从昏迷中悠悠转醒，发出微弱的呻吟。监刑的岑春煊早已等得不耐烦，他担心夜长梦多，若赵舒翘彻底清醒过来高声喊冤，或是此事传扬出去被洋人知晓“赐死未遂”，必将引来更大的麻烦。
他猛地踢开听雨轩的房门，携着一身寒气步入，厉声喝道：“赵舒翘！尔敢抗旨不尊？！”
气息奄奄的赵舒翘被差役强行架起，意识模糊间，他看清了岑春煊冰冷的面孔，用尽最后一丝气力哀求：“岑……岑大人……求求你……给……给我个痛快……”
岑春煊嘴角泛起一丝冷酷的笑意：“太后早有明示，若罪臣自尽不成，即着其家人补行！来人，唤赵氏家眷！”
赵舒翘的妻子王氏和儿子赵曾俦被带了进来。王氏一见丈夫惨状，扑倒在地，泪如雨下：“老爷！我……我陪你一起走！”
赵舒翘艰难地摇头，目光望向儿子，充满绝望与不舍：“不……可……你……要照顾……孩儿……”
“还等什么？！”岑春煊已彻底失去耐心，厉声命令道，“用加官帖！送赵大人上路！”
（“加官帖”，乃狱中私刑，用浸湿的桑皮纸或棉纸，一层层糊住口鼻耳七窍，受刑者会在清醒中逐渐窒息而亡，过程极其痛苦。）
差役端上一碗烈性烧酒，强行掰开赵舒翘的嘴灌了下去。酒液辛辣，刺激得他剧烈咳嗽。随即，另一名差役拿起浸透冷水的棉纸，毫不犹豫地覆上了他的口鼻。
赵舒翘的双眼因极度惊恐和缺氧而凸出，喉咙里发出“嗬嗬”的、被堵死的挣扎声。他的身体剧烈抽搐，手脚被差役死死按住。一张，两张，三张……湿冷的棉纸依次覆盖，严密地堵住了他所有的呼吸通道。
那浸湿的棉纸在他脸上渐渐干涸，最终形成了一张完整而扭曲的“人脸”模型，宛如京剧舞台上象征晋爵加官的“加官脸谱”，充满了残酷的讽刺——他曾官至军机，如今却以这种方式“加官”赴死。这位昔日执掌刑部、没少默许甚至指令用此法处置人犯的大臣，最终亲身品尝了这枚自己参与酿造的苦果。
挣扎渐渐停止，一切归于死寂。
岑春煊冷眼看着这一切，直到确认赵舒翘已气绝身亡，方才上前一步。他并非真心忠于法度，而是要借此向西安行在的那位老佛爷，递上自己最彻底的投名状。（日后，他果然因“办事得力”而被擢升为陕西巡抚，成为新政贵。）
王氏瘫坐在丈夫尚有余温的尸体旁，目光从悲痛转为一片死寂的决然。她整理了一下衣衫，从袖中缓缓取出早已备好的、与丈夫同源的那罐鸦片膏，对泣不成声的儿子赵曾俦平静说道：“你父亲是为这朝廷死的。我不能让他孤身上路。你记住，赵家子孙，从此永世不食清禄！”
说罢，不等儿子扑上来阻止，她已将大块鸦片膏塞入口中，又就着桌上残留的烈酒猛灌而下。岑春煊的手下依着眼色，牢牢按住了试图挣扎的赵曾俦。王氏的身体很快软倒，毒发身亡，静静地躺在了丈夫身侧。
听雨轩内，门窗紧闭，血腥、酒气与死亡的腐朽气息混杂在一起，经久不散。石案上，赵氏夫妇的尸体并排而卧，一个脸上覆着诡异的“加官”面具，一个面色青紫，共同诉说着这个末世王朝的冷酷与悲凉。