前世，上海到武汉行程第二天。江轮全天上行，经镇江名胜焦山，太古在此设临时锚地，可见镇江地标金山寺，傍晚抵达镇江太古专用的“七号码头”。镇江是长江与京杭大运河交汇枢纽，太古在此设有码头与仓库，头等舱乘客可由船员陪同下船短暂散步。1900年9月“东南互保”后，镇江由两江总督刘坤一与英国领事签订协议，保持“中立”，码头无清兵盘查，英军士兵在租界巡逻，可见少量义和团余部“红巾军”传单贴于墙面。
但是王月生这一整天，除了去餐厅吃饭，其余时间都用于阅读大韦的信件。之前他在法国巴黎圣西尔军校读书时，还可以每月外出期间与派到当地的其他老营学员聚会，也会按期向王月生提交报告。但前年，即1898年，他步兵科三年学满，被派到外地部队服役后，便失去了联系。不久前才刚刚通过法军的军邮体系将信件发到了巴黎联络人员处。王月生在约柜仓库拿到了法国方面当期的报告、请示，以及转交的这摞信。
是的，是一摞，从大韦前年毕业分配到基层部队后，一直到今年4月底，这期间至少每季度一封信，但是今天才一股脑地涌到王月生面前。王月生现在看到了最后一封信。大韦的写作水平，自入学后，肉眼可见地在提升。他已经完全掌握了一种用上帝视角向人介绍的能力，所以在王月生眼前生动地展现出了一幅画面：
时间：1900年3月15日（星期二），晨5:30
地点：撒哈拉沙漠边缘，绿洲外围临时营地（代号“沙狐堡”）
5:30整，铜制军号在冷冽的空气中撕裂寂静。号手站在营地中央的高沙丘上，号口朝东——这是法军条例规定的“起床号”方位，确保声音能传遍300米外的宿营区。
帐篷里，第3排下士杜邦猛地掀开羊毛毯，军靴踩在结霜的地面上发出“咔嚓”声。他摸黑套上灰呢制服，外罩一件皮质短大衣防沙，将装填8发勒贝尔1886步枪弹夹的子弹带斜跨胸前，最后扣紧皮质武装带。隔壁帐篷传来班长的低吼：“二等兵马丁！你的水壶没灌满！昨晚谁让你偷懒的？”
营地边缘，阿拉伯向导穆罕默德已牵着两峰骆驼踱步。他的缠头布被夜风吹得猎猎作响，腰间的铜铃随着步伐轻响——这是给连队的“时间刻度”：晨号后10分钟，骆驼队将出发侦察5公里外的绿洲，确认水源未被起义者切断。
5:45，连长德尚中尉的哨声接替了军号。他站在连部帐篷前，望远镜挂在胸前，皮靴擦得能照见人影。这是法军条例的核心：“内务即战备，细节定生死。”
士兵们以班为单位涌出帐篷，动作必须“像齿轮般咬合”：
铺床：毛毯折叠成30x30厘米的方块，边角与床沿严丝合缝；床垫下的稻草垫需拍打平整，不得有凸起，防止夜间蛇虫钻入；
装备摆放：步枪统一靠右，枪托贴紧帐篷柱子；子弹带挂在床头的铁钩上，弹盒金属扣朝外，便于快速取用；水壶、饭盒、挖散兵坑用的铁锹按顺序摆成一列，间距误差不超过2厘米；
个人清洁：用铜盆接的冷水洗脸，沙漠缺水，每人仅限半盆，刮胡子用折叠式剃刀，必须刮净胡茬，避免沙粒嵌入；头发剪至2厘米内，防止被沙粒缠住。
7排长勒克莱尔上尉逐个帐篷检查。他在第5班停住脚步，抽出一名士兵的步枪：“枪机润滑不够！沙漠干燥，每支枪每天要上三次油——你当这是巴黎的阅兵式？”士兵额头渗汗，连忙用油布擦拭。
6:00，全连集合。士兵们呈两列横队，军官站在队前，穆罕默德牵来的骆驼在50米外啃食骆驼刺，防止它们啃食营地周围的耐旱植物。
训练内容按条例分三阶段：
队列操（20分钟）：“立正——向右看齐！”德尚中尉的口令像劈砍的刀刃。士兵们迅速调整间距，帽檐下的眼睛平视前方，连帽徽的反光都整齐划一。“正步走！”马靴踏在沙地上，溅起的沙粒在空中划出弧线。沙漠里没有阅兵场，但队列必须像巴黎香榭丽舍大街般笔直——“因为敌人会从任何方向来，而我们只有一种回应方式：秩序。”
体能训练（30分钟）：
负重越野：每人扛20公斤沙袋（模拟弹药与补给），绕营地跑3圈（每圈800米）。穆罕默德在旁冷笑：“你们法国人跑不过我的骆驼，但至少别让沙子灌进靴子里。”
格斗与刺杀：用木棍模拟步枪，练习“突刺”“格挡”“摔倒后快速起立”。下士杜邦作为老兵示范：突刺时腰部发力，口号“杀！”要短促有力——这是从普法战争中总结的经验，“当子弹打光，刺刀就是最后的尊严”。
武器操作（40分钟）：每人领一支勒贝尔步枪，在50米外设置草靶（模拟起义者的土屋木门）。教官德尚亲自示范：
分解结合：30秒内拆开步枪，清理弹仓防止沙粒卡壳，再组装完毕；
精度射击：卧姿、跪姿、立姿各打5发，要求至少3发命中直径30厘米的靶心；
快速换弹：模拟战斗中“打光子弹”的场景，10秒内从弹药包取出子弹装填。沙漠风大，手指易僵硬，必须用牙齿咬开弹盒封条。
7:00，炊事班支起三脚铁炉，炊烟混着沙粒升上天空。早餐是殖民地的“生存标配”：
从马赛运来的黑面包，硬得能砸人，需用军刀劈成小块；
“马雷讷牌”罐装牛肉，咸得发苦，配一点盐才能下咽；
当地采购的椰枣用于补充糖分，防止低血糖；
用铜壶煮热咖啡，按照穆罕默德的“土方子”加一把薄荷叶，驱寒防暑。
士兵们围坐在帐篷前的沙地上，狼吞虎咽。新兵卢梭咬了口面包，差点硌掉牙：“班长，这比我们在里昂吃的石头还硬！”班长波蒂埃嚼着自己的面包，含糊道：“去年在摩洛哥，我们连吃了两周蜥蜴干——这算好的。”
德尚中尉端着咖啡站在队列前：“记住，胃是士兵的第二颗心脏。今天我们要追30公里，到‘蛇谷’清剿叛乱分子。谁要是吃不完，现在就滚去加练——反正你的胃会替你记住饿的滋味。”
7:30，连部帐篷内，德尚展开一张用羊皮纸绘制的手绘地图，边缘沾着茶渍。军官与士官围坐，穆罕默德蹲在角落，用树枝在地上画着路线。
“根据侦察队昨夜的报告，叛乱分子在‘蛇谷’集结。”德尚的手指点在地图中央，“谷内有三个岩洞，可容纳50-80人。他们有步枪，可能是英国走私的 martini-henry、少量炸药用来炸水井，但没有重武器。”
排长勒克莱尔皱眉：“沙漠里缺水，他们能撑多久？”
“最多三天。”穆罕默德插话，“岩洞里有地下水，但他们藏了10天，昨天有人出来找粮——被我的人看到了。”
德尚抽出指挥刀，在地图上划出一道弧线：“我们的目标是‘围三缺一’。1排从东侧山谷绕后，切断退路；2排正面强攻，用火炮轰开洞口；3排跟我从西侧悬崖攀爬，从上方投掷手榴弹。”他转向炮兵下士：“37mm山炮准备好，目标是洞口左侧的岩石——别伤着人质，如果有的话”。
突然，骆驼队的向导跑进来：“中尉！东边沙丘有脚印——至少20人，朝东北方向去了！”
德尚的瞳孔收缩：“起义者可能要突围！改变计划：1排立刻出发追击，2排和3排跟我去堵截谷口。穆罕默德，带你的骆驼去探路，每小时回报一次位置。”
8:00，营地开始“收摊”。帐篷被卷成圆筒，用麻绳捆紧，防止沙粒进入。篝火的余烬被浇灭，避免引发火灾，多余的食物与弹药装进由两匹骡子拉拽的补给车。
士兵们检查最后一次装备：
步枪保险打开，拇指压下保险栓，“咔嗒”声此起彼伏；
子弹带确认装满8发弹盒，额外再塞2发在口袋里——沙漠战斗容不得“标准配置”；
水壶灌满每人3升，用布包裹防烫；
头巾缠紧阿拉伯式“塔布什”帽，防沙防晒，帽檐压低至眼睛；
骆驼队最后检查。每峰骆驼驮40公斤物资，包括帐篷、备用弹药、医疗箱。
德尚站在队前，军刀指向东方：“全体注意！目标——蛇谷，前进！”
120人的队伍呈散兵线出发，步枪上刺刀。沙漠近战多，刺刀比枪托更实用。背包上的铜扣闪着冷光。骆驼队在右侧，炮兵分队推着山炮走在中间。风卷着沙粒打在脸上，士兵们的咳嗽声混着马靴踏沙的“沙沙”声，像一支走向命运的进行曲。
当队伍行进到5公里外时，德尚回头望了一眼逐渐缩小的营地。那里留着昨夜的篝火灰烬、未吃完的黑面包，还有士兵们在帐篷上刻的名字——“巴黎”、“里昂”、“马赛”。
“中尉，我们能赢吗？”新兵卢梭喘着气问。
德尚摸了摸腰间的勒贝尔步枪，枪身的金属被体温焐得温热：“赢不赢的，先打了再说。但记住——”他指向远处的沙丘，“沙漠里没有同情，只有活下来的人，才能讲故事。”