大同城的初雪并未持续太久，
镇朔王府门前，车马肃立，甲士环列，一股无形的肃穆气氛弥漫开来，
辰时整，南朝使者周胤在侍卫的引领下，步入了帅府偏殿，
他深吸一口气，努力平复着内心的忐忑，
作为大宋臣子，面对北方这个日渐强大，且隐隐与朝廷分庭抗礼的势力，心情无疑是复杂的，
既有天朝上国使节的身份，又带着难以言说的忌惮和一丝屈辱，
殿内温暖如春，炭火驱散了外面的寒意，贺烽并未端坐于高高在上的主位，而是坐在殿中一侧的檀木大椅上，
身侧只有李御和慕白相伴，显得颇为随意，却自有一股不容置疑的威势，
“周胤，奉大宋皇帝陛下之命，参见镇朔王！”
周胤整理衣冠，上前一步，依礼参拜，姿态放得颇低，
贺烽并未立刻让他起身，目光平静地落在他身上，打量了片刻，才缓缓开口：
“周大人一路辛苦，不必多礼，看座，”
声音平和，却带着一种久居上位的淡然，
“谢王爷，”
周胤暗松半口气，依言在下首坐下，姿态依旧恭谨，
“贵使此番前来，不知赵……官家，有何指教？”
贺烽端起茶杯，轻轻拨弄着杯盖，语气随意得像是在拉家常，但那个微妙的停顿，却让周胤心头一跳，
周胤连忙欠身：
“王爷言重了，指教不敢当，陛下听闻王爷近日平定西夏……河西逆乱，威加海内，特命外臣前来道贺，陛下言，王爷乃国之柱石，屏藩北疆，劳苦功高，”
一番冠冕堂皇的客套话，说得滴水不漏，
贺烽笑了笑，笑容里听不出多少暖意：
“官家有心了，本王身为汉家子弟，驱逐胡虏，安定地方，分内之事罢了，只是这北地苦寒，连年征战，将士们用命，百姓们艰难，着实不易啊，”
他话锋一转，似是无意地感叹道，
李御适时接话，语气带着几分“无奈”：
“是啊，王爷，如今我军东要防备金虏反扑，西要稳定河西诸部，北面还要震慑草原不臣，这兵甲要修缮，粮饷要支应，阵亡将士要抚恤，各地流离失所的百姓要安置……唉，库府空虚，捉襟见肘，我这管着钱袋子的，可是夜不能寐，”
慕白也捻须附和：
“李长史所言甚是，尤其这冬日将至，若粮饷不济，恐军心浮动，边患再起啊，届时，若有不长眼的部落或是金兵残部流窜南下，惊扰了南朝边境，反倒不美，”
两人一唱一和，看似在向贺烽诉苦，字字句句却都像小锤子，敲在周胤的心上，
周胤脸上的笑容有些僵硬，他岂能听不出这话里的弦外之音？
这分明是在哭穷，是在暗示镇朔军面临的巨大压力，以及……这压力可能带来的后果，
尤其是那句“流窜南下，惊扰南朝边境”，几乎就是不加掩饰的警告，
他强笑着回应：
“王爷与诸位大人辛苦，镇朔军将士英勇，保境安民，天下皆知，我朝陛下亦深感北地将士不易，此前已有犒军之意……”
贺烽放下茶杯，目光似乎无意地扫过周胤，淡淡道：
“哦？官家体恤，本王代麾下儿郎谢过了，说起来，当年澶渊之盟，真宗皇帝与辽国约为兄弟之国，每年尚有岁币绢帛往来，以息兵戈，保两国边境安宁，如今，辽已不在，西夏亦俯首，这北地烽烟，大半由我镇朔军一力承担，官家坐拥江南富庶之地，若能仿先例，略施援手，助我稳定北疆，则南北皆安，岂不美哉？”
他话说得轻描淡写，仿佛只是在陈述一个事实，探讨一种可能性，
但“仿先例”三个字，却像一根针，狠狠扎进了周胤的心里，
澶渊之盟是宋朝历史上虽换和平却带屈辱的一笔，
贺烽此刻提起，其意不言自明——南朝想要安宁，就得像当年给辽国岁币一样，给我镇朔军“上贡”！
周胤后背瞬间渗出冷汗，他张了张嘴，想反驳，想维护大宋的体面，
但在贺烽那平静却极具压迫感的目光下，所有的话都堵在了喉咙里，他意识到，这次出使，所谓的道贺只是幌子，对方真正的目的，恐怕就是要南朝承认其北地霸主的地位，并为此付出实实在在的代价，
“王爷……此事关系重大，外臣……外臣需禀明陛下，由陛下与朝中诸公决议，”
周胤艰难地挤出这句话，额角已见汗渍，
贺烽似乎并不意外，很是“通情达理”地点点头：
“这是自然，兹事体大，确需慎重，周使者可在大同多盘桓几日，好好看看我北地风光，也感受一下我镇朔军儿郎戍边之艰辛，李御，好生招待周使者，不可怠慢，”
“是，王爷，”
李御躬身应下，然后对周胤做出一个“请”的手势：
“周大人，请随我来，驿馆已备好薄酒，为大人接风洗尘，”
周胤浑浑噩噩地站起身，向贺烽行礼告退，跟着李御走出了偏殿，殿外的冷风一吹，他猛地打了个寒颤，才发现内里的衣衫已被冷汗浸湿了一片，
他回头望了望那深邃的殿门，心中一片冰凉，
他知道，贺烽的话虽然客气，但要求却赤裸而强硬，
南朝，这次恐怕真的要面对一个比昔日辽国更可怕，也更近在咫尺的“藩镇”了，
而官家和临安的朝廷，又会如何抉择？
接下来的几天，周胤在大同的驿馆中可谓是度日如年，李御和慕白轮番前来“探望”，陪同他游览大同城，参观屯田，工坊，甚至远远观摩了狼骑的操练，
所见所闻，无不给周胤带来巨大的冲击，
大同城内秩序井然，商业繁盛远非他想象中边塞军城的简陋，工坊里水力锤声轰鸣，工匠如云，屯田区虽值冬日休耕，但沟渠纵横，田垄整齐，显见基础雄厚，
而当他看到校场上那些黑衣黑甲的狼骑，纵马奔驰，箭无虚发，冲阵之时那股一往无前的惨烈杀气时，更是心旌摇曳，难以自持，
这绝非一般意义上的割据势力，这是一个拥有完整军政体系，强大生产能力和恐怖军事实力的庞然大物！
每次“游览”结束，李御或慕白总会看似不经意地提起北地用度之艰，边防压力之重，言谈间对南朝“可能”的援助充满期待，这种软刀子磨人，比直接的威胁更让人难受，
周胤也尝试过探听贺烽接下来的动向，是继续西进，还是北上扫荡乃蛮残部？
但李御和慕白口风极紧，只言王爷一切决策皆以保境安民，光复汉土为要，具体方略，非臣下所能妄测，这种不确定感，更加深了周胤的焦虑，如果镇朔军下一步目标是南下呢？
以如今南朝江淮防务之松弛，能否挡住这支虎狼之师？
期间，周胤也秘密会见了南朝安插在北地的几个眼线，得到的信息大同小异，
镇朔军正在大规模囤积粮草，检修军械，各部军团轮换休整，明显在为一场大战做准备，至于目标是谁，无人知晓……
这种山雨欲来的压抑气氛，让周胤终于下定了决心！