乡试之日，寅时初刻，天幕依旧漆黑如墨，只有几点寒星闪烁，镇国公府内却已是灯火通明。
方南被春桃和秋菊轻声唤醒，两个小丫鬟动作麻利，伺候洗漱更衣。
方南穿了一身半新的靛蓝色细棉布直裰，朴素干净，符合考生身份，也方便活动。
老太君和方乐山夫妇早已等在膳厅，一家人简单却郑重地用了早饭，老太君拉着方南的手，反复叮嘱“仔细审题，莫要慌张，身子要紧”。
方王氏更是将一枚求来的平安符塞进儿子怀里。
府门外，一辆宽敞的马车早已备好。
石头提着那个沉甸甸、装满了吃食用具的多功能考篮。
春桃抱着卷好的薄毯和文房四宝匣，秋菊则拎着一个装着替换衣物和应急药品的小包袱。
方南在殷切的目光中登上马车，石头驾车，两个小丫鬟也挤进车厢，马车辚辚驶入黎明前最深的黑暗。
通往贡院的街道上，车马行人渐渐多了起来。
灯笼摇曳，映照着一张张紧张、兴奋、疲惫、憧憬的脸庞。
有锦衣华服的富家公子，有布衣青衫的寒门士子，有须发花白仍在逐梦的老童生，也有稚气未脱却眼神坚定的少年郎。
车轮声、马蹄声、低语声、咳嗽声，交织在清冷的秋晨空气中，汇成一股充满希望的洪流，向着选拔人才的乡试之地贡院涌去。
抵达贡院前街时，天色依旧未明，巨大的贡院广场被无数灯笼火把照得亮如白昼。
黑压压的人群早已将广场挤得水泄不通。
高大的贡院辕门紧闭，门前两尊石狮在火光下显得威严而肃穆。
身着皂隶服、手持水火棍的衙役们排成数列，维持着秩序，呼喝声不绝于耳。
方南跳下马车，从石头手中接过考篮，春桃递上文具包裹。
石头沉声道：“少爷，我和春桃秋菊就在外面候着，您安心考试！”
两个小丫鬟也用力点头，眼中满是关切。
“好，辛苦了。”
方南点点头，深吸一口带着寒露的空气，提着考篮，汇入了涌动的人潮。
方南寻了个人流稍疏的角落站定，将考篮放在脚边，静静观察着这众生百态。
有人捧着书卷临阵磨枪，口中念念有词。
有人闭目养神，竭力平复心绪。
有人三五成群，低声交流着猜测。
也有人如方南一般，沉默地打量着周围，眼中带着审视与好奇。
空气中弥漫着汗味、油墨味、灯笼燃烧的烟味以及一种名为“功名”的焦灼气息。
两个身影看似无意地靠近了方南。
一个学子约莫二十出头，穿着半旧的青布长衫，面色有些紧张。
另一个学子三十多岁，面皮微黄，眼神闪烁，透着一股市侩。
两人经过方南身边时，年轻学子忽然“哎哟”一声，脚下一个踉跄，身体失控地朝方南的考篮撞去。
“小心！”旁边的中年学子惊呼一声伸手去扶，一只手却按在了方南考篮的侧壁上，手指似乎极其隐蔽而快速地在那考篮木质结构的某处细小缝隙里抠动了一下。
“对不住！对不住！兄台！”年轻学子站稳身形，慌忙不迭地向方南道歉，脸上满是惶恐，“人太多，挤着了，没碰坏您的东西吧？”
那中年学子也连声道歉，顺势将扶正了的考篮递还给方南。
方南眉头微不可察地一蹙，刚才那中年人的动作虽然隐蔽迅捷，但如何能瞒过自己远超常人的五感和战场历练出的警觉？
方南面上不动声色，淡然接过考篮：“无妨，人多拥挤，难免的。”
那两人见方南并未察觉，眼中掠过一丝不易察觉的得意，口中说着“兄台海涵”，便迅速退开几步，隐入人群。
两人并未走远，而是在不远处装作整理自己的考篮，眼神却时不时瞟向方南这边，带着一丝紧张和期待。
方南心中冷笑，假意低头检查自己的考篮，手指状似无意地拂过刚才中年人触碰的位置。
指尖敏锐地感觉到一丝极其微弱的异物感，方南不动声色，借着考篮的遮挡，指甲在缝隙边缘轻轻一挑，一张卷成细条、比小指指甲还小的纸卷便被挑了出来，捏在掌心。
趁着天色未明，方南背过身，迅速展开纸卷一角。
蝇头小楷密密麻麻，赫然是《论语》和《孟子》的片段摘抄，一张精心准备的栽赃小抄。
“呵，徐怀楚？李安才？还是李小娥？手段如此下作。”方南眼中寒芒一闪，不动声色地将小抄重新卷好，紧紧捏在掌心。
眼角余光瞥见那两人还在不远处张望，似乎在等待衙役搜查时上演好戏。
方南嘴角勾起一抹冰冷的弧度，状若无事地踱步，看似随意地靠近那两人身后的人群边缘。
就在中年学子弯腰整理自己竹篮底部时，方南手腕极其隐蔽地一抖，一道微不可察的内力包裹着那小纸卷，如同被无形的手精准推送，悄无声息地钻进了中年学子那竹篮提手与篮身结合处的一道隐蔽缝隙里，稳稳卡住。
做完这一切，方南仿佛什么都没发生，又踱回了自己原来的位置，闭目养神。
那中年学子毫无所觉，还在和年轻同伴低声说着什么。
“时辰到——！诸生肃静——！”一声洪亮的唱喏划破嘈杂。
贡院那两扇沉重的朱漆大门，在刺耳的“吱呀”声中，缓缓洞开，数十盏硕大的灯笼被高高挂起，将大门附近照得一片通明。
一名身着绯袍的礼部官员站在高高的台阶上，神情肃穆，开始高声宣读考场规则和严禁夹带、舞弊的严令。
宣读完毕，官员手一挥：“入场——！”
人群立刻骚动起来，如同开闸的洪水，涌向那数条由胥吏衙役把守的入场通道。
每条通道口都摆着长桌，负责核验身份、查看浮票、搜检。
搜检极其严苛，所有考生必须解开头发，脱去外袍、中衣，直至只剩贴身小衣，张开双臂。
由衙役仔细摸索全身每一寸，包括发髻、耳孔、腋下、脚趾缝。
携带的考篮、食盒、笔墨纸砚、被褥衣物等，更是被翻得底朝天。
糕饼掰开，馒头捏碎，砚台水注倒空检查，笔杆也要拧开看看，稍有可疑，立刻严查。
轮到方南时，平静地依言行事。
衣物被粗暴地翻检，考篮被衙役里里外外、上上下下摸了数遍，连折叠躺椅的骨架缝隙都用细铁签捅了捅，食盒里的瓶瓶罐罐、锅碗瓢盆更是被一一打开查看，烤饼被掰开几块，肉脯被撕开检查。
衙役搜得很仔细，但那张被方南移走的小抄自然毫无踪迹。
“无夹带，过！”负责记录的胥吏高声唱道。
方南开始慢条斯理地穿衣。
就在这时，身后传来一声尖锐的大喊：
“且慢！大人，学生有下情禀报，此人有夹带，学生亲眼所见！”