未时初，御书房内寂静如坟。萧清欢捏着那封密信，对着阳光仔细端详，终于在“蝗灾”二字的墨痕里，发现一丝不易察觉的晕染——这是新墨盖在旧纸上的痕迹。
“陛下，这信有蹊跷。”她将密信呈上前，“李准素日写信必用徽墨，而这纸上用的是松烟墨，气味都不同。”
皇帝揉着眉心，语气里带着疲惫：“即便真是伪造，满朝文武又有几人会深究？李准树敌太多，如今他倒了，那些清流只会忙着划清界限。”
萧清欢一怔，忽然意识到楚翎并非看不出破绽，只是借坡下驴除去权臣。她心中泛起一丝凉意，面上却依旧温婉：“陛下明鉴。只是江南蝗灾未解，陈墨那边...”
话音未落，王承恩匆匆闯入，捧着一封八百里加急奏报：“陛下！江南急报！”
奏报上的字迹力透纸背，陈墨写着：“蝗群遇火不避，反借风势蔓延，流民疑下官与米商勾结，围堵钦差行辕...”
“遇火不避？”萧清欢皱眉，“蝗灾时以火焚之乃古法，为何会适得其反？”
皇帝将奏报拍在案上：“定是当地官吏阳奉阴违！传旨下去，着陈墨便宜行事，若有阻挠治蝗者，可先斩后奏！”
“陛下且慢！”萧清欢突然伸手按住他的衣袖，“若此时赋予陈墨生杀大权，怕是会授人以柄。不如先让他回京述职，再作计较。”
皇帝抬眼望她，目光中闪过一丝狐疑：“清欢，你向来果断，为何今日这般犹豫？”
萧清欢心中警铃大作，她忽然想起今早吏部尚书称病不出，而按惯例，懿旨需经吏部副署方能生效。若此时强令召回陈墨，只会暴露她对朝堂控制力的减弱。
“臣妾只是担心陈墨年轻，恐难驾驭复杂局面。”她垂眸掩去眼底锋芒，“陛下不如先派玄鹰卫去江南查探实情，再做决断。”
皇帝点头，却没看见萧清欢袖中紧握的指甲，已在掌心掐出数道血痕。
申时正，江南某县的钦差行辕外，数千流民举着草标，呐喊声震天动地。陈墨站在辕门楼上，望着底下沸腾的人群，冷汗浸透了官服。
“陈大人，您可一定要为咱们做主啊！”为首的老汉跪地叩首，“陆家米行说，官粮都被您换成了泥沙！”
“荒唐！”陈墨身旁的幕僚怒喝，“昨日刚开仓放粮，你们分明吃了官粮，现在却来血口喷人！”
“放的根本不是好米！”人群中忽然有人抛出一把霉米，“你们看！这分明是陆家卖剩下的陈米！”
流民们顿时群情激愤，有人捡起石头砸向辕门。陈墨握紧腰间的尚方宝剑，声音里带着颤抖：“我乃陛下亲封的钦差，谁敢造次？”
“钦差又如何？”人群后传来冷笑，数十名锦衣壮汉分开众人，为首者亮出腰间玉佩——正是陆鸿渐的贴身护卫。
“陈大人，”壮汉抱臂而立，“您不如乖乖跟我们去见家主，免得伤了和气。”
陈墨手按剑柄，却听见身后传来急促的马蹄声。一名信使翻身下马，递上一封密信：“大人，京中急讯！”
展开密信的瞬间，陈墨脸色剧变。信上只有萧清欢的亲笔小字：“勿轻举妄动，静待援兵。”他抬头望向漫天蔽日的蝗群，忽然想起赴任前萧清欢说过的话：“江南水网密布，蝗群喜旱，若遇火必向水源逃散。”
他猛地转身，对幕僚道：“立刻传令，沿运河两岸点燃艾草，布下火阵！”
“大人，不可！”幕僚惊道，“昨日正是因为点火，才让蝗群借风势蔓延！”
“昨日用的是干柴，今日用艾草！”陈墨抓起官帽掷在地上，“若再迟，整个江南都要毁了！出了事，本官一人担着！”
酉时末，吏部衙门的签押房内，萧清欢盯着眼前的吏部侍郎周大人，目光如刀。
“周大人的意思是，本宫的懿旨不合流程？”她的声音甜腻，却带着刺骨寒意。
周侍郎低头盯着地砖缝，额角的汗珠大颗大颗往下掉：“回娘娘的话，历来后宫懿旨需经吏部、礼部双署方能生效。如今礼部尚书丁忧，只剩下官一人...恐难担此重任。”
“哦？”萧清欢轻笑，指尖划过他案头的《萧楚会典》，“本宫记得，二年前太后垂帘听政时，懿旨只需内阁首辅副署即可。周大人是在质疑太后的决断？”
周侍郎浑身一颤，险些从椅子上摔下来：“娘娘明鉴！下官绝无此意！只是...只是如今朝中有言，说娘娘频繁干预朝政，怕是...怕是有违祖制...”
“啪！”萧清欢猛地拍案而起，茶盏中的沸水溅在周侍郎手背上，“是谁在散布谣言？嗯？张明远？还是陆贵妃？”
周侍郎脸色煞白，扑通跪下：“娘娘饶命！下官什么都不知道！”
萧清欢深吸一口气，强迫自己冷静下来。她知道，此时若逼得太紧，只会让更多人倒向陆贵妃。于是她放缓语气，伸手扶起周侍郎：“周大人何必惊慌？本宫不过是关心江南百姓。这样吧，明日早朝，本宫与陛下一同商议懿旨之事，劳烦周大人届时配合。”
周侍郎如蒙大赦，连连称是。萧清欢转身离去，却在门槛处顿住脚步，轻声道：“对了，周大人的小儿子今年该参加秋闱了吧？本宫听说，他的策论写得不错。”
子时初，储秀宫的温泉池中，陆贵妃慵懒地泡在花瓣水里，听着陆鸿渐的密报。
“陈墨那小子竟真的用艾草火阵，”陆鸿渐咬着牙，“蝗群果然朝运河方向逃了，现在百姓都夸他是‘蝗灾克星’。”
“慌什么？”陆贵妃抬手拨弄鬓边的珍珠钗，“他就算灭了蝗，也洗不清‘勾结米商’的罪名。那些霉米是从哪家米行流出的？”
“回娘娘，是城西的散户。”陆鸿渐眼中闪过一丝狠厉，“不过孩儿已经让人杀了那几户人家，只说是流民灭口。”
陆贵妃满意地点头，忽然听见殿外传来脚步声。她冲兄长使了个眼色，后者立刻闪身躲进屏风后。
来者正是张明远，他跪地呈上一封密信：“娘娘，这是吏部周侍郎的亲笔信，他说萧清欢明日要逼他副署懿旨。”
“哦？”陆贵妃接过信笺，目光在“秋闱”二字上停留，“看来萧清欢开始威胁朝臣了。你去告诉周侍郎，让他明日在朝堂上公开懿旨内容，就说...萧清欢要调三千羽林军去江南。”
张明远一惊：“娘娘，这...羽林军乃皇帝亲军，后宫怎可调遣？”
“所以才叫‘牝鸡司晨’啊。”陆贵妃轻笑，指尖划过信笺上的“羽林军”三字，“当满朝文武都知道，萧清欢妄图染指兵权，就算陛下再宠她，也不得不防。”
屏风后的陆鸿渐听得脊背发凉，忽然明白为何妹妹能在后宫屹立不倒——她从来不是在和萧清欢斗，而是在和皇帝的猜忌心斗。
陆贵妃从水中起身，任由宫女为她披上华服。镜中倒影里，她眼角的花钿宛如一只展翅的蝶，正要扑向烛火。她轻声对张明远道：“记住，明日早朝，你要第一个站出来弹劾。若成了，本宫保你入内阁；若败了...”她顿了顿，“你就说是萧清欢逼你伪造密信。”
张明远浑身一颤，却只能叩首领命。储秀宫的烛火将他的影子拉得老长，宛如一具待宰的傀儡。