他指了指下方正在热身的橄榄球队员们，“看看他们！多么棒的年轻人！活力！激情！知道吗？我曾经也差一点就成为职业球员，真的！要不是我选择了另一条……嗯，更重要的，服务国家的道路，现在站在那里的可能就是我！我的冲撞，当年可是传奇！”
佩特依言坐下，身姿依旧挺拔，与总统那几乎瘫在座位里的松弛姿态形成鲜明对比。
他没有接关于橄榄球的话题，只是沉默地等待着。
总统似乎也并不需要他的回应，自顾自地继续说下去，话题跳跃得让人措不及防：
“说到传奇，汉姆，你知道我上周签署了第一千八百号总统令吗？关于保护……呃，保护一种濒危的北美蝴蝶的栖息地。非常重要！生态！平衡！这体现了我，不，是我们国家，对这个世界深沉的爱与责任。没有人比我更懂橄榄球和蝴蝶，这是人与自然，这比某些人只知道挥舞枪炮要有意义得多，你说是不是？”
这话语中的暗刺，让佩特身后的几位将领脸色微变。
佩特本人却只是眼观鼻，鼻观心，仿佛没听见。
总统盯着佩特看了几秒，忽然又叹了口气，声音拔高，带着一种夸张的惋惜：
“唉！看看你，汉姆，我的老朋友，我记得几年前见你，你是那么……那么精神矍铄，像头西伯利亚虎。可现在呢？”
他上下打量着佩特，摇了摇头，“疲惫，我看得出来，你脸上写满了疲惫。远东的风霜太厉害了，是不是？那可不是个养人的好地方。日暮西山的感觉，不好受吧？”
“日暮西山”这个词，刺入在场所有军官的耳中。
用来形容一位仅仅六十出头、手握重兵、战功赫赫的五星上将，其侮辱意味不言自明。
贵宾区内的空气瞬间几乎凝固。
连下方赛场传来的喧嚣，似乎都被这无形的压力隔绝开了。
佩特的腮帮子微微鼓动了一下，但脸上依旧没有任何表情，只是沉声回答：
“为国效力，不敢言累。”
“忠诚！我就喜欢你这点！绝对的忠诚！”
总统猛地一拍大腿，声音又变得欢快起来，仿佛刚才那句刻薄的话从未出口。
“为了表彰你，以及所有在遥远前线为我们伟大国家奉献的将士们，我特意准备了一份礼物！一份象征着我们之间坚不可摧信任与友谊的礼物！”
他朝旁边的战争部长伊丽莎白·肖使了个眼色。
肖立刻会意，从身后取出一个包装极其精美、覆盖着深蓝色天鹅绒的方形盒子，盒子上用金线绣着花旗国徽，看上去庄重而奢华。
总统亲手接过盒子，却没有立刻打开。
他用一种近乎咏叹调的语调说道：
“知道吗？为了找到它，我动用了一些……嗯，非常规的渠道。这可不是普通的宝石！它被称为‘艾哲红石’！传说中，它蕴含着太阳的力量，能够驱散一切阴霾和背叛，只对真正的忠诚者闪耀光芒！它曾经镶嵌在某个古老王朝……呃，也许是某个失落文明的君主的权杖上，象征着无上的权力与纯粹的忠诚！比得劳斯那老头子的权杖还漂亮，你知道的，没有人比我更懂宝石，这是最好的，我一直给你们的都是最好的，看看。”
他一边说着，一边用指尖轻轻抚摸着盒子的表面，眼神中流露出一种迷醉的光芒，仿佛真的在欣赏一件绝世瑰宝。
嘴里还不断重复着:“the best, what I give you is the best, nothing is better than this.”
（最好的，我给你们的都是最好的，没什么比这个还好了。）
“现在，汉姆，”
总统将盒子递向佩特。
“我把它送给你。希望它能在远东那片……复杂的土地上，为你带来光明，并提醒你，始终铭记你的忠诚所属。”
所有的目光都聚焦在那个盒子上，以及佩特即将伸出的手上。
防弹玻璃之外，球迷的呐喊声震耳欲聋；玻璃之内，时间仿佛停滞，只剩下心脏在胸腔内沉重搏动的声音。
佩特看着总统那双闪烁着不明意味的眼睛，又看了看那个华美的盒子，他知道，这绝不仅仅是一份礼物。
他缓缓地，抬起了手。
佩特的手指触碰到那冰凉的天鹅绒表面时，几不可察地停顿了一瞬。
他一生经历过无数战场，直面过炮火与死亡，却从未感觉如此刻这般，仿佛手中托着的是即将引爆的炸弹。
他能感受到身后同僚们投来的目光，有关切，有担忧，也有难以言说的审视。
他更清晰地感受到总统那带着笑意的、却如同毒蛇般冰冷的注视。
“打开它，汉姆。让所有人都见识一下，‘艾哲红石’的光芒！这将是历史性的一刻！”
佩特深吸一口气，指尖用力，掀开了盒盖。
没有预想中的璀璨光华，没有折射灯光的绚丽火彩。
盒子内部，铺设着柔软的黑色丝绸，除此之外——空空如也。
一片虚无。
佩特的目光凝固在空盒之内，大脑一片空白，他脑中闪过无数念头——是羞辱？
是警告？
还是一场更加疯狂的、他无法理解的戏码？
贵宾区内陷入了一种诡异的寂静，只能听到场外球迷模糊的喧嚣。
所有能看到盒内情况的军官，脸上都浮现出愕然、困惑，以及一丝难以置信。
他们面面相觑，用眼神无声地交流着疑问。