士兵们在死寂中沉默地清点着遗体，最终数字定格在四百一十七具。
战利品的清点则带来一丝冷酷的欣慰——这座要塞作为边境枢纽，储存了不少有价值的物资和装备。
陈晓命令所有人在一小时内，彻底洗劫此地。
所有有价值的文件必须记录归档，所有能用的武器、弹药、补给必须打包带走。
他们在黎明前必须消失。
他们此行轻装简从，未带多余补给，全靠以战养战。
这座要塞，恰好成了他们继续深入敌后的第一个也是最后一个补给点。
此次突袭的成功超乎预期。
守军虽有抵抗，却零乱无力。
秦军以零伤亡的代价，完美达成了战术目标——全歼守军，且未让任何消息走漏。
要塞的后门缓缓打开，通往那条被刘潜龙念叨了多年的“秘径”。
然而，映入眼帘的景象让所有人心头一沉。
这根本不能被称之为“路”。
眼前是一条被乱石、枯瘦的荆棘丛、深浅不明的积雪和隐藏的冰层覆盖的荒芜山谷。
两侧是刀削斧劈般陡峭、高耸入云的山峰，投下令人压抑的阴影。
谷底凹凸不平，巨大的岩石杂乱堆积，偶尔能见到一些可供躲藏的山洞和岩石遮蔽处，但唯独看不到任何人类行走的痕迹。
要么，在谷底的乱石和冰面上艰难攀爬，每一步都冒着扭伤或滑坠的风险；要么，尝试攀登两侧危机四伏的陡峭山壁。
这地形，恐怕诗仙李白来了，也得掷笔长叹，再赋一篇《卡戎山道难》。
陈晓、米风、多克等人望着这片死寂而险恶的山谷，眉头紧锁。
就凭两条腿，拖着装备，从这鬼地方走到龙城？
这简直是天方夜谭……
陈晓望着那片吞噬一切光线的幽深山谷，轻轻叹了口气，低声骂了一句：
“刘潜龙这老狐狸……真他妈是把我们往死里整。”
另一边，趁着部队清点战利品的间隙，单提兰和多克像在燕山时那样，默契地找了个背风的角落，摸出烟来偷闲。
“啧……”多克从皱巴巴的烟盒里抖出两支，递了一支给单提兰，“怎么看？”
“什么怎么看？”
单提兰就着多克递来的火点燃，微弱的火苗在他眼前晃了晃，随即熄灭，只剩下暗红的烟头在浓重的夜色里明明灭灭。
“别装傻。”多克吐出一口烟，白雾迅速被寒风吹散。
单提兰沉默了一下，深吸了一口，才缓缓道：
“还能怎么看？不得不服。这支部队的执行力、作战素养……狠得像一台精密的机器。反观这么大一个要塞，松散得跟筛子一样，站岗放哨的都没几个清醒的。”
“那里面躺着的，可大多是你的同胞。”多克的声音听不出情绪。
“同胞？”单提兰嗤笑一声，弹了弹烟灰，“把我扔进燕山监狱等死的也是同胞。同胞这词值几个钱？你没对以前的‘同胞’开过枪？”
多克闻言，只是冷嗤了一声，没接这话茬，转而问道：
“那你觉得，为什么这么多国家，联手打了几年，却始终啃不下新秦这块硬骨头？”
“这问题……”单提兰皱起眉，“你们花旗的战斗力不弱，艾达是没有亲自下场，至于乎浑邪……嗯，大概是因为拿到了你们和艾达支援的装备，才勉强撑住？”
“不，关键不在装备。”
多克摇头，目光望向黑暗中忙碌的秦军士兵，“秦军一天就把燕山刷得锅干碗净知道吗？那座南部重镇，连二十四个小时都没撑住。要不是花旗正式参战，艾达在后面拼命输血，甚至派驻部队，你们那位大可汗，现在脑袋恐怕已经挂在某处城门上了。”
“那你的意思是……秦军之前不愿意打？”单提兰更困惑了。
“他们当然愿意打，不然不会发动这场战争。”多克顿了顿，声音压得更低，“我的意思是，他们之前‘不能’全力打，但现在，‘必须’玩了命地打。”
“不能？为什么不能？……哦……等等……”
单提兰愣了片刻，突然像是想通了什么，猛地吸了口烟，烟头剧烈地亮了一下。
秦军庞大的防御体系一直由“四象都护”支撑，数年前又空降了个“镇北大将军”王黎坐镇万年山，和拓跋烈平起平坐。
说好听点，这些人是扞卫国境的柱石、戍边功臣。
说难听点，他们就是一群手握重兵、扎根地方的“军阀”。
他们太明白“鸟尽弓藏，兔死狗烹”的道理了。
只要外敌一天不除，咸阳的国尉府和地方就不得不倚重他们一天。
四象都护，哪个不是在军中一呼百应、威望极高？
哪个不是镇守一方、说一不二的“诸侯”？
尽管咸阳肯定有手段制约，防止他们真的兵变，但这帮老狐狸——或许没兵变的胆子，可借着战争之名巩固权力、收敛财富的胆子，不仅是有，而且很大！
当然，多克强调，这只是他基于观察的一种极端推测，一种阴谋论。
但战局在去年年底彻底变了。
秦军的釜洲防线被佩特一举冲垮，云山壁垒宣告攻破，王黎被逼到绝境，不得不启动“镇岳神机”，将那巍峨云山连同进攻的花旗部队一同炸上了天，才勉强拖延了进攻势头。
多克自己深知佩特的厉害，尽管那人是他的仇敌。
自打这家伙从“新仁川”登陆并接管釜洲战局后，秦军就开始节节败退。
如今，云山化为齑粉，敌人的兵锋很快就要直指万年山——新秦的第二道命脉。
如果届时艾达、花旗再联合乎浑邪全力出击，同时在东海的釜洲方向施加巨大压力，对新秦形成两面夹击……万年山，恐怕真的危在旦夕。
多克在燕山监狱里听过零星的广播，从官方报告的措辞和语焉不详中，他敏锐地捕捉到了年初弥漫在新秦上下的那种压抑和消极。
如果此时，王黎再不做点什么惊天动地的大事来扭转颓势，那么在他战死沙场之前，国尉府的那位大人，恐怕就要先对他“做点什么”了。
“当然，”
多克最后吸了口烟，将烟蒂碾灭在冻土上。
“这也仅仅是我单方面的推测。”
单提兰望着远处沉默高效如同机械般的秦军士兵，深吸了一口烟，缓缓吐出。
多克的推测并非全无道理，他心想。这倒不是说那些将军们就是十恶不赦的罪人，换做任何人在那个位置上，恐怕都会做出类似的选择——自保，并且抓住权力。
他尝试换位思考。
如果真如多克所言，秦军再不做出一场惊天动地的反击，等到三国联军兵临城下，形成合围之势，那时新秦恐怕就真的山河破碎，回天无力了。
这支军队明明拥有如此恐怖的作战素养和科技实力，为何前两年会被联军逼迫到如此境地？
是他们真的不愿意倾尽全力，还是说……秦国人在谋划着别的、更深层的东西？
这并非单提兰胡乱猜测。
他深入研究过秦国的历史，这个在漫长岁月中延续了六千年的史诗级文明，有太多值得观察和琢磨的特质。
他们的文化极具包容性，民众对国家有着极高的认同感和凝聚力，但这些优势往往隐藏得很深。
表面上，秦国历来给人一种“沉稳”甚至“保守”的印象。
可单提兰清楚，这种沉稳绝对是假象。
否则，秦国根本不可能在大反抗时代从覆灭的边缘复国，更不可能将版图扩张到比历史上任何时期都要辽阔。
这个文明的骨子里，事实上极其尚武。
无论如何，他一点也不想站在这支军队的对立面。
“多克，”单提兰甩开沉重的思绪，换了个话题，“老大……他到底什么来头？”
“一个从十几岁就开始满世界搞暗杀的老油条。”
多克咂咂嘴，语气说不清是感慨还是别的。
“你是说……间谍？”
“不太一样。”
多克摇摇头，“他不是安全局那种搞情报的间谍。他是……更纯粹的‘实施者’，杀手。但又不完全像职业杀手那么‘专业’。”
他斟酌着用词，“秦国有个‘机动特遣队’，你听说过的吧？”
“那个挂着安保公司名头的代理人军队？实际就是官方雇佣兵。”
“没错。米风就是从那里出来的。所以基本上什么都懂点，花旗语、艾达语、东瀛语，说得不算特别溜，但足够交流。”
“绕了一圈，归根结底还是干的黑活。”单提兰总结道。
“呃……可以这么说。”
多克顿了顿，压低声音，“你看见他那一身疤了吗？我他妈在军队里混了二十年，身上留下的记号还没他一半多。”
“见了，”单提兰啧了一声，“可他明明还那么年轻。”
“是啊，比你我都要小得多。”多克又摸出一支烟，瞥了单提兰一眼，“顺便说一句，他不喜欢闻烟味。”
“我们现在简直成了他的专属跟班了。”
“不然呢？”
多克反问，语气带着点认命的坦然，“不跟着他，谁会在乎我们？我不跟着他，到现在还是个战俘；你不跟着他，也早就在燕山监狱里烂透了。”
沉默了片刻，单提兰的声音低沉下来，带着一丝不易察觉的迷茫：
“不过说真的，多克，他……确实给了我一条新路。但我做的对吗？当个‘乎奸’？不瞒你说，我以前……也曾是个满腔热血的爱国青年。”
“谁不是呢？”多克淡淡回应。
“不，我的意思是……哎，这世道。”
单提兰叹了口气，情绪有些复杂，“如果我只是个普通平民，我绝不会选择投靠新秦。”
“你以为谁天生就想当叛徒？”
多克的语气也变得沉重，“但我已经回不去了，老哥，你也一样。木已成舟，别再纠结对错了。活下去，走下去，这才是我们现在唯一能做的。”
“但……哎，算了。”
单提兰将烟头摁灭在冻土上，像是要把那点纠结也一起摁掉。
“这样也挺好。老大这人确实不错，能混一天算一天吧。比起在燕山那暗无天日的监狱里发霉发臭，现在能喘口气、看见太阳，就已经是天大的运气了。”
多克沉默了一下，忽然转过头，看着单提兰的侧脸，语气变得有些认真：
“老单，问你个问题。你这么做，到底是为了米风这个人，还是为了……以后可能过上的好日子？”
这话问得有些突兀，甚至多余。
单提兰猛地扭过头，盯着多克，眼神里带着一丝警惕和不解，他不知道多克突然这么问是在试探什么。
为了米风，他差点把命丢在黑石堡；现在又来问是为了人还是为了前途？
这本来就是拧在一起的事，根本掰不开。
想想也挺奇妙，他们两个快奔四的人，如今却要靠着一个二十出头的年轻人带着走。
“都有，老哥。”
单提兰收回目光，望向远处正在整队的黑影，实话实说，“我跟你说句掏心窝子的话——如果我还在王庭，安安稳稳做我的科学家，他这种人，我恐怕正眼都不会瞧一下。”
话虽糙，但理不糙。
若不是命运捉弄，身陷绝境，谁会真正把一个刀口舔血，大学都没上过的雇佣兵放在眼里？
“言重了。”多克低声提醒了一句，这话要是让别人听去可不好。
“实话实说而已，老大肯定也能理解。”
单提兰倒是很坦然，“已经发生的事，没有如果。我现在就是个囚犯，一个被构陷、差点烂死在监狱里的囚犯。是老大把我捞了出来，给了条活路。那我现在就为了他干。别扯什么年龄、身份，这些都没意义。不跟着他，我还能跟着谁？”
多克听完，缓缓点了点头，最终只吐出三个字： “有道理。”
“那你呢？你又是为什么跟着他？”
“我更多算是跟着秦军，不过我很佩服米风，我的原因……为了复仇。”
“复仇？”
“只要能亲手结果了佩特，我什么都能做，他害了我的恩师……”