玄莲总坛的青铜巨门轰然洞开，铁锈味混着血莲花瓣的腥甜涌入，在祭坛上空凝成灰紫色的雾霭。
玄莲尊者晦无明伏跪如虾，额头抵着渗毒的青砖，掌心冷汗将砖缝里的暗紫色苔藓浸得发亮。
三日前处决服丹失控教徒的场景还历历在目，地面凝结的脑浆呈蛛网状龟裂，被绣金软靴碾过时发出细碎的脆响。
“晦无明，你这总坛的血腥味……”
来人拖长的尾音像毒蛇吐信，尾调上挑时带着病态的愉悦，“比秦淮河边的胭脂铺还浓呢。”
晦无明浑身一颤，额头重重磕在砖面：“回主上，近日炼药……损耗略大。”
“损耗？”来人轻笑，靴尖挑起他的下巴，力道轻柔却带着不容抗拒的压迫感。
晦无明被迫抬头，对上九色莲花面具下那双竖瞳——狭长的眼角渗着血珠，将面具边缘的金粉洇成暗红，“李慕白那老东西才是最大的损耗。妄图用『万蛇丹』冲境？简直把宗师境当街边包子铺的馒头了。”
主上松开手，修长指尖划过丹炉边缘的裂纹，锈屑簌簌落在他袖口的九莲暗纹上。
晦无明余光瞥见对方袖口露出的皮肤白得近乎透明，血管青黑如蛛网，正突突跳动。
“伪境。”主上突然甩袖击出，丹炉应声炸裂，残片嵌入墙壁发出蜂鸣，“靠童男童女精血堆出来的境界，不过是用腐肉酿酒——”他踢开脚边抽搐的教徒尸体，那人胸口的毒疮正渗出黑血，“闻着香，喝着烂肚肠，还以为自己羽化登仙了。”
“主上明鉴，属下已严令各坛——”
“嘘——”主上突然抬手，苍白如纸的手指竖在唇边。
晦无明这才听见檐角铜铃轻响，一只血鸽扑棱着坠入血池，翅膀拍打出的血花在池面漾开涟漪，鸽喙里掉出染血的密报。
主上捏碎鸽喉取信，面具下传出压抑的低笑，肩膀因兴奋而颤抖：“是他？他果然没让我失望……”
晦无明看见主上指尖捏着的信纸在发抖，面具缝隙渗出的血珠滴在信纸上，将墨字晕成紫黑：“这果子真不错，好想亲手摘下来……不行，我要控制自己，等他更成熟……”
这话像冰锥顺着后颈滑入脊髓，晦无明喉结滚动，却不敢问“果子”究竟指谁。
“李慕白的教训还不够？”主上突然甩袖扫落供桌上的颅骨——“靠药物堆砌的伪宗师……”他用靴尖碾碎地上的毒苔，“连这被毒功腌入味的活死人都不如。”
又一只飞鸽掠过祭坛，铁爪扣着飞鹰帮的密报。晦无明偷瞄一眼，“蜀地水路”四字刺得视网膜生疼。
“主上，那少年已乘船入川……”
“水路？”主上转身时，九莲面具边缘闪过幽光，晦无明这才看清他瞳孔收缩成竖直的蛇信状，“让墨沉渊去嘉陵江迎客。”
晦无明攥紧冷汗浸透的袖角：“是否需要属下亲率分坛——”
“不需要。”主上突然贴近他耳边，湿热的呼吸混着腐草与铁锈味，“让黑莲给这果子多浇点风雨，但不准折了他的根——”面具下传出吞咽口水的声响，“他…得由我亲自品咂。”
晦无明浑身鸡皮疙瘩骤起，忙不迭叩首应下，指甲深深掐进掌心才克制住颤抖。
“对了，”主上走到门口又回头，九莲面具裂出诡异的弧度，露出下颌细密的鳞片，“你说这世间为何大宗师寥寥？”
晦无明额头贴地，听见自己牙齿打颤的声音：“请主上明示……”
“因为真正的破境……”主上抬手扯下面具，露出半张白到透明的脸，左颊爬满冰裂纹般的鳞片，“是要把自己放在火上烤，撒上盐和辣椒——”他伸出舌尖舔过嘴角血珠，瞳孔在阴影中缩成针尖，“烤到骨头都冒油，才能看清自己究竟是龙还是虫啊。”
巨门缓缓闭合，齿轮转动声中，晦无明听见主上在门外低笑。
那声音混着铁链拖地的钝响，像是有人拖着一具骸骨在月光下起舞。
他瘫坐在地，后背贴着冰冷的祭坛石壁，这才发现冷汗已将中衣浸得透湿，黏在背上像具剥落的蛇皮。
摸出腰间青铜令的瞬间，门缝里又飘来一句低语：“晦无明，你说那少年若知道，自己的每一步都在我掌心跳……会不会像热锅上的蚂蚁？”
祭坛中央的血池突然沸腾，暗红色的涟漪中映出主上的背影——他正单脚点地旋转，九莲面具在地面拖出刺目血痕，苍白的袖口翻卷，露出小臂上蠕动的青色蛇纹。那模样，像极了一条正在蜕皮的巨蟒。
晦无明打了个寒颤，低头看向密报残片——王云二字的笔画间，言明少年不过先天二品，凭他竟能杀死白莲尊者、八祭祀外加一个唐方。——‘主上’凭什么断定是他能做到的？听‘主上’语言间似是认识这少年。
“待果子成熟……”晦无明喃喃重复……
九莲令发出的第三天。
嘉陵江的夜雾如墨，王云斜倚船头，指尖无意识地摩挲着唐雨晴送的青竹伞。
赤霄突然昂首，赤色竖瞳映着江心漩涡——三枚分水刺破水而出，在月光下划出幽绿轨迹。
“有埋伏。”
王云话音未落，身形已如游鱼般前倾，左手拽住唐雨晴的手腕旋身甩向桅杆，右手云擎劲气迸发，将率先登船的分水卫扫得倒飞出去。
赤霄同时低吼，前爪拍碎水面，激起的冰晶碎末如暗器般射向水下黑影。
“东南方向！”
唐雨晴借力跃上桅杆，暴雨梨花针从袖中激射而出，针尖借月光折射出七道虚影。
王云足踏云影步在船板游走，每次驻足必伴一声闷响，被点穴的教徒如多米诺骨牌般瘫倒，竟无一人毙命。
赤霄的战斗风格与主人截然不同，它低吼着迎向锁链绞杀，任由铁链缠上脖颈，却在对方发力瞬间浑身毛发炸起，极致低温将链节冻成脆晶。
“咔嚓”声中，巨兽甩头撕裂锁链，反将持链者撞向江心礁石。
最默契的配合出现在电光石火间：当唐雨晴被三名分水卫合围，赤霄突然伏地急冲，用背部将她顶向空中；王云趁机施展『云斩』，真气在足底凝成冰刃，于水面划出环形气墙，将所有暗器反弹回火海；唐雨晴在空中旋身，银针借势穿透最后一名敌人的袖箭机关，“砰”的炸响中，江面腾起紫色烟雾。
“留活口！”
王云足尖点水，捞起一名昏迷的教徒。他撕开对方衣领，只见后颈果然烙着九莲蛇印——与破庙杀手如出一辙。
赤霄甩着鬃毛凑近，鼻息喷在教徒脸上。
那人猛然惊醒，颤抖着指向雾中：“黑……黑莲尊者在水牢……”话未说完，瞳孔突然翻白，七窍渗出黑血。
唐雨晴皱眉检查尸体：“是舌下藏毒，看来早有死志。”
王云望向雾气翻涌的江心，那里隐约矗立着残骸般的水寨，腐木间缠绕着无数铁链。
赤霄突然发出不安的低吼，他这才注意到水面漂浮的不是落叶，而是密密麻麻的蛇蜕——正是岭南荒村所见的九莲教标记。
“他们想引我们入瓮。”王云握紧青竹伞，伞骨在掌心压出青白指痕，“但既然来了……”
“便拆了这水牢。”唐雨晴接上话头，银针在月光下泛着冷光。
她与赤霄对视一眼，后者默契地伏低身子，任由她跃上脊背。
王云率先跃出，『云影』身法在雾中留下道道残影。
赤霄紧随其后，利爪踏碎水面的瞬间，王云掌心云纹大亮，竟在江面上凝出一条冰路。
两人一兽如利刃破雾，直取水寨中央的血色灯笼。