华贵妃柳氏膝下的青砖沁着寒意，她仰起头时，珍珠流苏从皇后凤冠垂下，在烛“姐姐息怒。”柳氏声音发颤，指尖死死攥着袖口暗绣的并蒂莲纹，“忆痕年少轻狂，不过是在御书房卖弄些浅薄学问，绝无觊觎储位之心。”
“觊觎？”皇后冷笑，翡翠护甲划过红木扶手，“妹妹倒是会用词。如今满朝文武都在传，二皇子才是文韬武略的天家贵胄，那本宫的千钰算什么？摆设吗？”她突然将茶盏重重掼在地上，青瓷碎片溅到柳氏裙角，“当年先帝嫔妃争宠，闹出多少血光之灾，妹妹不会忘了吧？”
柳氏浑身一震。二十年前，淑妃与贤妃为夺太子之位两败俱伤，最终一个暴毙冷宫，一个葬身火海。她伏在地上，额头贴着冰凉的青砖：“臣妾惶恐，定当严加管教逆子，明日便让他将玉扳指奉还。”
殿外突然传来急促脚步声，萧忆痕撞开雕花木门冲进来，身后跟着满脸泪痕的萧东珍。少年身上还带着校场的尘土，腰间螭纹玉扳指在暮色中泛着冷光：“此事与母妃无关！是儿臣不知天高地厚，甘愿领罚！”
“哥哥！”萧东珍扑到柳氏身旁，绣着金线蝴蝶的裙摆扫过满地碎瓷，“皇后娘娘，哥哥只是想让父皇开心，求您不要迁怒母亲！”少女声音带着哭腔，发间的玉簪随着颤抖轻轻摇晃。
皇后看着跪在阶下的三人，凤目闪过一丝阴鸷。若此刻严惩柳氏母子，难免落得善妒容不下人的恶名；可若轻易放过，日后萧忆痕羽翼丰满，千钰的储君之位恐生变数。她指尖摩挲着护甲，忽然露出慈悲笑意：“瞧你们这阵仗，倒像是本宫在恃强凌弱。”
柳氏心中警铃大作，却听皇后继续道：“都是皇家血脉，何必如此见外？只是——”她话音陡然转冷，“二皇子虽未成年，但也无妨，明日便搬去撷英殿，好好闭门思过。至于那玉扳指......”皇后慢条斯理地转动佛珠，“留在你身边也可，就当是个警醒。”
萧忆痕正要开口，柳氏猛地拽住他衣角。少女萧东珍懵懂叩首：“谢皇后娘娘恩典！”
夜色渐浓，柳氏扶着女儿走出坤宁宫。宫道上的宫灯次第亮起，将三人的影子拉得很长。萧忆痕望着母亲发白的脸色，突然想起幼时在御花园迷路，也是这样的夜色里，母亲提着灯笼寻来，鬓角沾着露水。
“记住了。”柳氏停下脚步，目光扫过两个孩子，“在这宫里，活得长久比什么都重要。”她伸手摘下萧东珍发间玉簪，狠狠折成两段，“有些光芒，藏起来才安全。”
而在坤宁宫深处，皇后望着窗外的冷月，将密信凑近烛火。信笺上“撷英殿侍卫已换”的字迹在火焰中蜷曲成灰，她嘴角勾起一抹冷笑：“柳氏，你以为藏起来就安全了？这棋盘，该换个下法了。”
撷英殿的秋夜浸着寒意，萧忆痕搁下手中的《贞观政要》，揉了揉发酸的脖颈。案头烛火摇曳，将他的影子投在青砖地上，宛如一只蛰伏的困兽。自从搬离昭阳殿，他愈发珍惜这独处的时光，每日研读经史兵法到深夜，案头的灯油总要添上两三次。
忽听门外传来脚步声，一个面生的小太监垂首而入，手中托着描金漆盘，“二皇子殿下，这是御膳房新制的桂圆莲子羹，特命奴才送来。”太监声音尖细，帽檐压得极低，只能看见下巴处一道淡青色的胡茬。
萧忆痕目光微凛。御膳房向来不会在戌时之后送羹汤，何况这太监他从未见过。他盯着漆盘里泛着甜香的羹汤，琥珀色的桂圆浮在乳白的汤汁上，蒸腾的热气模糊了银匙的轮廓。
“辛苦公公了。”萧忆痕嘴角含笑，却不动声色地摸向袖中——那里藏着母亲华贵妃送他的银针，说是贴身带着能辟邪。待太监行礼退下，他迅速抽出银针，只见那细如发丝的银尖瞬间染成墨黑。
冷汗顺着脊背滑下，萧忆痕盯着碗中羹汤，耳边仿佛响起母亲那日在坤宁宫的告诫。他握紧拳头，忽然想起墙角那只流浪狗——三日前他见它冻得瑟瑟发抖，便留了些剩饭。
“来。”萧忆痕轻声唤道。黄狗摇着尾巴跑过来，伸着舌头亲昵地舔他的手。萧忆痕将羹汤倒在瓷碟里，看着黄狗欢快地吞咽。不过片刻，黄狗突然发出呜咽，四肢抽搐着瘫倒在地，七窍渗出黑血。
萧忆痕跌坐在椅子上，心脏几乎要跳出胸腔。若不是母亲留下的银针，此刻暴毙在这撷英殿的，便是他自己。窗外的月亮不知何时隐入云层，殿内的烛火明明灭灭，将黄狗的尸体映得忽隐忽现。
他强迫自己冷静下来，仔细回想那太监的特征。胡茬、口音、走路时微微跛脚......这些细节拼凑起来，竟与前日在御花园撞见的、跟着皇后贴身太监的小斯有几分相似。
萧忆痕攥紧染毒的银针，指甲深深掐进掌心。这深宫里的杀机，比他想象的还要来得迅猛。他望着黄狗僵硬的尸体，突然想起儿时在昭阳殿，翠儿姑姑总说：“宫里的吃食，没亲眼看着做，一口都不能碰。”
夜风卷着枯叶拍打窗棂，萧忆痕起身将门关紧。他必须尽快告知母妃，可如今撷英殿周围都是皇后的眼线，如何传递消息？正思索间，窗外传来熟悉的梆子声——是值夜的老太监刘安。
萧忆痕推开窗，借着月光看清刘安佝偻的身影。这位在宫里待了三十年的老太监，曾受过华贵妃的恩惠。他迅速写了张字条，裹上染毒的银针，系在信鸽腿上。信鸽扑棱棱飞向夜空时，他听见刘安故意提高的嗓音：“小心火烛——”
夜色深沉，萧忆痕握紧腰间的螭纹玉扳指。这枚承载着帝王恩宠的玉扳指，此刻却像块烧红的烙铁，提醒着他身处怎样的险境。撷英殿外的长廊下，黑影一闪而过，不知是哪个暗卫在监视。萧忆痕吹灭烛火，在黑暗中露出冷笑——既然有人想让他死，那便看看，谁才是这场博弈的赢家。