穆守仁手中的青瓷茶盏”啪”地砸在地上，碎成三瓣飞溅开来，滚烫的茶水溅在他蟒袍下摆上，烫得他一个激灵。他死死盯着跪在地上的探子，指节捏得发白，声音像是从牙缝里挤出来的：”你再说一遍？”
“回、回大人！”探子额头抵着青砖，声音发颤，”夏淮安亲率一万乡勇军，已过青石峡！前锋骑兵距锦城不足一百里！”
“哐当——”陈府丞猛地起身撞翻了案几，舆图竹简“哗啦”散落一地。他顾不得收拾，踉跄着后退两步，脸色煞白：“大人，青石峡到锦城一马平川，全是水泥官道！夏淮安这是要谋反啊……”说到最后，声音已经抖得不成样子。
“疯子！疯子！简直是个疯子！”穆守仁突然暴喝，吓得檐下麻雀”扑棱棱”飞走。他一把扯下官帽狠狠摔在地上，花白的发辫散开，状若疯癫，“本官想不通！那夏淮安能屈能伸，分明是个生意人！怎得为了一个瘸子，他连几百万两银子的生意都不要了？”
他猛地揪住探子的衣领，唾沫星子喷了对方一脸：“你确定是夏淮安亲自带兵？”
探子被勒得喘不过气，只能拼命点头。
穆守仁松开手，在厅堂里来回踱步，靴底将碎瓷片碾得咯吱作响。突然，他停下脚步，眼中闪过一丝狠厉：”快！快通知那些密探，把瘸子还回去，不要送来锦城了！这瘸子简直是催命符！”
陈府丞一脸为难之色，额头上渗出细密的汗珠：“大人，夏淮安的人封了官路。那些密探应该是避开耳目走了小路，不知何时才能赶到锦城，眼下无法取得联系……”
窗外突然传来急促的马蹄声，师爷连滚带爬冲进来，官帽都歪了半边：“大人！城门流民暴动，有人在散播夏淮安清君侧的檄文！”他颤抖着递上沾血的竹纸，上面“诛奸佞”三个朱砂大字刺得穆守仁眼前发黑。
穆守仁一把夺过檄文，手指不受控制地发抖。这檄文中，历数他十大罪状，其中就包括了宠信青玉观邪道、谋杀数百儿童炼丹之事。他猛地将檄文撕得粉碎，纸屑如雪花般飘落：“快，把这些人都抓起来！”他歇斯底里地吼道，“让全城的府兵都行动起来，不管谁在传播檄文，哪怕只是看了一眼，都抓起来！”
“可是大人，”陈府丞面露怯色，声音越来越小，“锦城如今只有三千府兵，难挡夏淮安一万乡勇军；而且乡勇军手中，还有天雷等大杀器……”
“不是还有一些衙役么？”穆守仁厉声道，眼中闪过一丝慌乱。
陈府丞苦笑，脸上的皱纹更深了：“大人，那些衙役欺负一些良民百姓还可以，遇到真正的大军，简直不堪一击啊！”他突然抓住穆巡抚的衣袖，像是抓住最后一根救命稻草：“大人，为今之计，只有调动剑门关的十万大军！”
“不行！”穆守仁下意识地摇头拒绝，声音却明显底气不足，“剑门关的大军，是用来抵挡反军偷袭的，不可调动！”
陈府丞“扑通”一声跪下，哭丧着脸：“但是大人，若不调动大军，咱们可就要被夏淮安抓起来了！”
穆守仁的喉结滚动了几下，浑浊的眼珠转了转，终于下定决心：“先调五万人马！”他咬着牙道，“用信鸽传军令，巴南郡守夏淮安率私兵谋乱，命巴州总兵牛将军，亲率五万巴州府兵火速支援锦城，轻骑先锋务必在五日……不，四日内赶到！”
“来不及啊大人！”师爷哭丧道，脸上的褶子都挤在了一起，“剑门关到锦城快马也要七日，夏淮安明日就能……”
“闭嘴！”穆守仁一脚踹翻铜炭盆，火星溅上他的蟒袍下摆。他突然安静下来，眼中闪过一丝阴狠：“本府有办法！”他压低声音，肃然说道：“传令下去，命锦城都尉贺大人，率领三千府兵，死守锦城。”
“另派一百亲信，护送本府家眷，今晚连夜离开锦城，奔向剑门关方向。不可泄漏半点消息！”他转向陈府丞，脸上挤出一丝假笑，“陈府丞，你留在锦城，替本府主持大局。”
陈府丞闻言脸色大变，嘴唇哆嗦着说不出话来。
穆守仁拍了拍他的肩膀，眼中闪过一丝算计：“只要贺都尉能延阻夏淮安大军三日，本府就会带着五万府兵大军，剿灭夏淮安及其残部！”他顿了顿，加重语气道，“到时候，夏家庄的资产，由陈府丞你替本府打点！”
陈府丞面如死灰，却不敢说不，只能勉强挤出一个比哭还难看的笑容：“多谢大人！属下……尽量助贺都尉守好锦城。”他的声音越来越小，最后几乎变成了自言自语。
……
瘸秀才是被一桶冰凉的井水泼醒的。
刺骨的寒意让他浑身一颤，水珠顺着散乱的发丝滴落在青石地上。他睁开眼时，发现自己被铁链悬吊在半空，手腕上的镣铐已经磨出了深深的血痕，暗红的血液顺着铁链缓缓滴落。地牢里弥漫着霉味和血腥气，火把的光在潮湿的石壁上跳动，映出对面那个眼角有疤之人阴鸷的笑容。
“醒了？”疤眼男子用刀尖挑起瘸秀才的下巴，冰冷的刀刃在他喉结上轻轻滑动。瘸秀才的视线有些模糊，但他依然看清了对方脸上那道从眉骨延伸到嘴角的狰狞伤疤。”夏淮安手下果然都是硬骨头——那个叫黄大虎的乡勇，临死前还咬断了我们兄弟两根手指。”
瘸秀才缓缓抬起头，嘴角扯出一个讥讽的笑容。他吐出一口血沫，正喷在对方闪亮的刀面上。“黄大虎？”他的声音嘶哑：“那可是我们乡勇军里脾气最好的。你们该庆幸抓的是我。”说完，他故意咳嗽了几声，让更多的血沫溅在对方脸上。
疤眼男子脸色一沉，用手背擦去脸上的血迹：“把天雷术、琉璃术，还有你知道的夏家庄秘术都说出来，可换性命！否则……”他向手下使了个眼色。
铁链突然收紧，瘸秀才被吊得更高，双臂几乎要被扯断。他咬紧牙关，额头上渗出豆大的汗珠，却硬是没发出一声呻吟。疤眼男子抓起盐罐，将粗盐一把一把按在他血肉模糊的鞭伤上。瘸秀才浑身剧烈痉挛，青筋暴起，却从牙缝里挤出嘶哑的笑声：“就这点手段？锦城大牢的烙铁都比你们……有创意……”
“听说你是个读书人？”疤眼男子示意手下搬来火盆，烧红的铁钳在炭火里若隐若现。他凑近瘸秀才耳边，呼出的热气喷在他脸上：”我最喜欢折磨读书人——你们骨头越硬，求饶时的样子就越有趣。”
瘸秀才艰难地抬起头，布满血丝的眼睛直视对方：”穆守仁呢？”他的声音虽然虚弱，却带着不容忽视的威严，“他有胆子做出这种事，倒是没胆子见我？”
疤眼男子明显一怔，沉默了片刻才问道：”你是怎么猜到的？”
瘸秀才咳嗽了几声，吐出一口带血的唾沫，脸上浮现出智珠在握的神情：”敢在巴南郡刺杀乡勇军的，整个巴州，又有几个势力？要么是穆狗，要么就是闯南王的探子。而如果是闯南王的人，不会抓我。”
“为什么闯南王的人不会抓你？”疤眼男子眯起眼睛，“你和他们还有勾结？”
瘸秀才突然哈哈大笑，笑声在地牢里回荡：“因为闯南王的人知道，抓了我也是白抓，我不可能会出卖夏家庄。”他的眼神变得锐利，仿佛能看穿人心。
“我看未必！”疤眼男子被激怒了，猛地举起烧红的铁钳。
铁钳贴上大腿的瞬间，皮肉烧焦的滋滋声伴随着瘸秀才的闷哼。他的身体剧烈颤抖，指甲深深掐进掌心，鲜血顺着指缝滴落。但他依然盯着对方浑浊的眼球，一字一顿地说：“知道为何天雷术只传我一人么？”
疤眼男子收起铁钳，皱眉问道：“为何？”
瘸秀才的眼神突然变得柔和，仿佛透过地牢的墙壁看到了远方。他的声音轻得像是在自言自语：“夏家庄人才济济，我不过是个读过几天书的瘸子。东家最信任我，无非是因为，我，赵修明，最忠诚。”说到这里，他的嘴角浮现出一丝骄傲的微笑。
“我不如三哥那样能将一大摊子生意打点的井井有条，不如老五老六那样勇武还会带兵，我不会修路，也不会打铁，学问没有赵祭酒那么高深，更不如周主簿那样精通政务，我帮不到东家很多，唯一能拿出手的，大概也就只有一个‘忠’字！”他的声音越来越坚定，眼中的光芒也越来越亮。
疤眼男子被这突如其来的一番话弄得有些发愣，正要开口，却见瘸秀才的眼神突然变得迷离，仿佛看到了什么美好的景象。
“能见证夏家庄的崛起，我此生无悔。”他的声音轻柔得像是梦呓，“若说遗憾，便是没能来得及见到芸娘生下孩子，不知那孩子是男是女。”一滴泪水从他眼角滑落，但随即他的表情又变得坚毅，“芸娘比我坚强，她一定能照顾好孩子！”
疤眼男子突然意识到什么，厉声喝道：“快！撬开他的嘴！”
但为时已晚。瘸秀才突然咬紧牙关，嘴角立刻涌出了大量鲜血。他的眼神依然坚定，嘴角甚至带着一丝解脱的微笑。
“不好！他咬舌自尽！”疤眼男子急得跳脚，“快给他止血，不能让他死了！”
两个手下慌忙上前，一人按住瘸秀才的头，一人试图撬开他的嘴。“大人，他牙齿咬得太紧，掰不开！”其中一人惊恐地喊道。
突然，一声惨叫响起。只见瘸秀才猛地咬住了一个人的手指，鲜血从他的齿间迸出。
“啊……我的手指……”那人痛苦地哀嚎着，踉跄后退。
疤眼男子脸色铁青，看着瘸秀才渐渐涣散的眼神和不断涌出的鲜血，知道已经无力回天。他咬牙切齿地咒骂一声，转身大步离开地牢，沉重的脚步声在石壁上回荡。
瘸秀才的意识开始模糊。在生命的最后一刻，他仿佛看到了夏家庄的旗帜在风中飘扬，看到了夏淮安以一副世外高人的姿态向他描述那崭新未来的情景，看到了芸娘抱着他们的孩子向他走来。黑暗渐渐吞噬了他的视线，但他的嘴角但他依然保持着那个骄傲的微笑。