李长天“砺兵谷成婚”的回应，如同一块巨石投入平静的湖面，在羌人王庭和砺兵谷内部都激起了巨大的波澜。
羌人王庭，金帐。
羊皮密报在几位核心首领和长老手中传阅，帐内气氛微妙。拓跋明月端坐主位，琥珀色的眼眸平静无波，指尖那柄银质小刀依旧在不疾不徐地转动，仿佛李长天的回应并未出乎她的意料。
“狂妄！不知天高地厚！”一名脾气火爆的部落首领拍案而起，“区区一个丧家之犬，侥幸得了件利器，就敢让尊贵的明月公主屈尊去他那老鼠窝成婚？！简直是对我王庭的羞辱！少主人，请下令，末将愿率本部精骑，踏平砺兵谷，将那李长天绑来金帐谢罪！”
“就是！在砺兵谷成婚？他李长天算什么东西！”另一名长老也愤然附和，“公主下嫁已是天大的恩典，他竟敢提条件！这分明是轻视我西羌！”
拓跋明月抬起眼皮，清冽的目光扫过激愤的众人，声音不高，却带着一股无形的压力：“踏平砺兵谷？然后呢？把蜂窝弩的制造者杀光？把那可能改变战争格局的利器付之一炬？或者…抢过来一堆我们自己都看不懂的破烂木头和牛筋？”
她站起身，缓步走到帐中，银刀在指间划出一道冰冷的弧线：“你们只看到了他的狂妄，却没看到这狂妄背后的底气。王霸五千大军灰飞烟灭的教训，还不够深刻吗？”她环视众人，琥珀色的眼眸深邃如渊，“他敢让我去砺兵谷，一是要掌握主动，告诉我，他李长天不是任人摆布的傀儡。二是要借我的势，向整个北疆宣告，他李长天，不仅没死，还得到了西羌王庭的全力支持！让那些墙头草掂量清楚！”
她顿了顿，嘴角勾起一抹冰凉的弧度：“至于轻视…呵，一把能撕碎五千大军的刀，有资格提条件。这恰恰证明，我拓跋明月…没看错人。”
“可是少主人，砺兵谷穷山恶水，岂是成婚之所？公主的威仪…”
“威仪？”拓跋明月打断长老的话，声音带着一丝傲然，“威仪不是靠金碧辉煌的帐篷堆砌出来的。在尸山血海中缔结的盟约，在复仇之地上举行的婚礼，岂不比那些软绵绵的草原盛会，更能震慑人心？更能让天下记住，谁才是这北疆未来的主宰？”
她目光转向帐外砺兵谷的方向，语气带着不容置疑的决断：“传令！答应李长天的条件！婚期…由他定！地点，砺兵谷！另外，”她眼中精光一闪，“聘礼车队行程不变，按原计划出发！告诉疤脸，让他亲自护送。车队抵达砺兵谷后，他暂时留下，作为本公主的…‘特使’，协助筹备婚礼事宜，也…好好看看，那把‘刀’的刀柄，究竟握在谁的手里！”
“少主人英明！”帐内众人齐声应诺，虽然仍有疑虑，但无人再敢质疑少主人的决定。拓跋明月的气魄和眼光，让他们折服。一场充满风险与机遇的盛大政治联姻，就此拍板。
* * *
砺兵谷。
羌人同意砺兵谷成婚的消息传来，谷内反应复杂。底层战士和流民大多欢欣鼓舞，羌人公主下嫁砺兵谷！这是何等荣耀！意味着强大的外援和源源不断的物资！蜂窝弩大胜的余威犹在，狼帅的威望更是如日中天。
但在核心层，气氛却更加凝重。
“狼帅，拓跋明月答应了！”陈墨眉头紧锁，将密报递给李长天，“但她派了那个疤脸首领作为特使留下‘协助’！此人凶悍狡诈，是拓跋明月的心腹，名为协助，实为监军！我们的一举一动，尤其是匠作营，恐怕…”
“无妨。”李长天接过密报，看都没看便丢在案上，“他愿意看，就让他看。让他看看砺兵谷的骨头有多硬，看看我们的蜂窝弩是怎么造出来的。”他语气平淡，却透着强大的自信，“把老鲁头和王石头叫来。”
很快，老鲁头（虽然还带着病容，但精神亢奋）和王石头来到主帐。
“鲁工师，聘礼车队不日即到，里面有羌人最好的拓木弓胚和牛筋，还有五十名匠奴。”李长天开门见山，“东西，你全权接收。人，打散编入匠作营。规矩，只有一条！”
他目光如电，扫过两人：“核心的扭力设计、关键部件的装配调试、尤其是‘蜂刺箭’的淬火秘法，只准由我们信得过的、幽州带出来的老匠人掌握！新来的羌人工匠，只负责外围粗活、材料处理和仿制一些不涉及核心的通用零件！王石头，你亲自盯着！若有羌人刺探核心，或有不轨之举…”李长天声音陡然转冷，“杀无赦！”
“狼帅放心！”老鲁头拍着胸脯，“核心的东西，都在老汉脑子里！那些羌人，让他们搬木头、拉风箱、打铁皮子没问题！想碰咱的‘蜂心’（他给扭力核心起的名字）？门都没有！”他眼中闪烁着狡黠和自豪的光芒。
王石头也用力点头：“属下明白！匠作营就是铁桶！一只外来的苍蝇也别想盯到锅里！”
“好。”李长天颔首，“另外，蜂窝弩的改进和增产，一刻不能停。王霸虽败，赵铁柱绝不会善罢甘休。下一次，来的可能就是更硬的骨头。我要在婚礼之前，看到至少二十架能上阵杀敌的‘新蜂窝’，射程要更远，力道要更沉！”
“二十架？！”老鲁头倒吸一口凉气，但看到李长天那不容置疑的眼神，一咬牙：“拼了这把老骨头！有羌人送来的好料子和人手，老汉…豁出去了！”
* * *
数日后，羌人庞大的聘礼车队，在疤脸首领的亲自押送下，浩浩荡荡抵达砺兵谷。数百张上等拓木弓胚、堆积如山的精选牛筋、以及五十名眼神桀骜却难掩好奇的羌人工匠，给这个刚刚经历血战的山谷带来了巨大的冲击。
疤脸首领（名唤拓跋烈，是拓跋明月本家远亲）跳下马，魁梧的身躯带着草原特有的彪悍气息。他目光如鹰隼般扫过谷口简陋却透着森严的工事，扫过那些虽然衣衫破旧、却个个眼神锐利如狼的士兵，最后落在迎出来的李长天身上。
“李狼帅，”拓跋烈声音洪亮，带着一丝居高临下的审视，“奉明月公主之命，聘礼送达！公主有言，望狼帅不负此礼，早日铸成‘北疆之刃’，静候佳期！”他刻意加重了“北疆之刃”四个字，目光却若有若无地瞟向谷内匠作营的方向。
李长天神色平静，只是微微颔首：“有劳拓跋将军。请代我回复公主，李长天…必不负所望。”他侧身让开道路，“请入谷。匠作营已备好接收。”
交接过程在一种表面客气、暗藏机锋的氛围中进行。拓跋烈带来的羌人工匠被王石头“热情”地领走，迅速被分散安排到各个外围工序，如同水滴汇入大海，但一举一动都处于严密监视之下。拓跋烈本人则被安排在一处视野不错的独立营帐，美其名曰“便于协助筹备婚礼”，实则一举一动也受到韩章派出的夜枭营老兵的“保护”。
拓跋烈对此心知肚明，并不在意。他每日除了例行公事般询问婚礼筹备进度（其实根本没什么可筹备的），大部分时间都在砺兵谷内“闲逛”，观察着谷内的防御布置、战士的操练、尤其是匠作营那日夜不停的叮当声和偶尔传出的沉闷弓弦试验声。他试图靠近匠作营核心区域，都被王石头以“重地危险”、“工师正在闭关”等理由客气而坚决地挡回。他带来的羌人工匠，也传回消息，只能接触到粗加工，核心的东西根本摸不到边。
“好一个李长天…好一个铁桶…”拓跋烈站在自己营帐外，看着远处匠作营洞口腾起的锻炉烟气，眼神复杂。这砺兵谷，看似简陋，却像一块难啃的硬骨头，纪律森严，核心机密防护得滴水不漏。他心中对少主人的眼光，又多了几分佩服，但同时也升起更深的忌惮。
* * *
砺兵谷深处，主帐密室。
李长天、陈墨、韩章三人对坐。案几上，除了一张简陋的北疆地图，还有一张更加隐秘的、绘制在丝绢上的江南水网图。
“狼帅，”陈墨的声音压得极低，带着一丝难以抑制的激动，“江南…有消息了！我们派出的心腹，历经艰险，终于联系上了旧部！他们…他们还活着！而且…就在苏杭一带的水泽之中！”
李长天眼中精光一闪：“多少人？情况如何？”
“人数不多，约三百余，皆是当年陈家暗中蓄养的水战精锐和部分忠仆之后。他们化整为零，藏身于太湖、西湖的芦苇荡和隐秘水寨，靠捕鱼、走私和偶尔劫掠为生，处境艰难，但…心向旧主！”陈墨手指点着地图上几个隐秘的水域标记，“领头的是我父亲当年的亲卫统领，陈伯钧！他认出了信物，也…也知道我的身份！”
陈墨的身份——前宰相陈阁老之子，这个秘密，在砺兵谷核心层已不再是禁忌。韩章独眼也亮了起来：“水战精锐？太好了！赵铁柱的狗腿子多在旱地称王，若能在江南水网打开局面，无异于在他背后插上一刀！”
“不止如此。”陈墨眼中闪烁着智慧的光芒，“陈伯钧传回消息，赵铁柱为筹集军费，对江南盘剥日甚，民怨沸腾！尤其苛待商人，强征‘平叛捐’，已惹得几大商帮不满。其中，以经营丝绸、漕运起家的‘四海商行’，反应最为激烈。其大掌柜沈万金，素有‘商界蛟龙’之称，为人圆滑却也极重义利，或可…引为奥援！”
“四海商行…沈万金…”李长天咀嚼着这个名字，目光落在江南水网图上那些纵横交错的河道，“告诉陈伯钧，蛰伏待机，积蓄力量。设法接触沈万金，不必暴露身份，只需让他知道，北边有一股力量，与赵铁柱不共戴天。适当的时候，可以…帮他解决一些‘水上’的麻烦，比如，赵铁柱的税船。”
“明白！”陈墨重重点头，“商贾重利，更重安全。若我们能成为他在水上的‘保护伞’，再让他看到扳倒赵铁柱的希望…此人或可成为撬动江南的关键支点！”
一条隐秘的暗线，从北疆的砺兵谷，悄然延伸向了千里之外的江南水乡。复仇的火焰，不仅在砺兵谷燃烧，更开始向赵铁柱统治的腹地蔓延。
* * *
匠作营深处，一处新开辟的、更加隐蔽的试验岩洞。
老鲁头赤着上身，汗流浃背，布满老茧的手正小心翼翼地调整着一架比之前任何蜂窝弩都更加庞大、结构更加复杂的弩机核心。这架弩机的弓臂并非传统的拓木牛筋，而是采用了两个小型化的、如同牛角般扭曲的硬木框架，框架上缠绕着经过特殊处理的牛筋绳索——正是从攻城弩图纸上获得的扭力灵感！
“对…对…就这样…慢慢绞紧…”老鲁头对着操作绞盘杠杆的壮汉低吼，声音因紧张而颤抖。旁边的王石头和几名核心老匠人屏息凝神。
随着杠杆的压下，扭力绳索被缓缓绞紧，发出令人牙酸的咯吱声，整个弩架都仿佛在承受巨大的力量。一股远比单纯弓臂拉伸更加强大、更加内敛的恐怖力量在弩机内部积蓄。
“成了！稳住！”老鲁头眼中爆发出狂喜的光芒，猛地扣下经过重新设计的悬刀！
嘣——！！！
一声沉闷到极致、仿佛大地深处传来的闷响！不再是弓弦的爆鸣，而是一种更加低沉、更加浑厚、充满毁灭性力量的咆哮！
一道乌黑的残影（依旧是“蜂刺箭”，但箭杆更粗更短）以肉眼几乎无法捕捉的速度激射而出！
轰隆！！！
百步之外，一块用作标靶的、厚达半尺的花岗岩石板，如同被重锤砸中的豆腐，瞬间四分五裂！碎石激射，烟尘弥漫！
洞内一片死寂！所有人都被这恐怖的威力惊呆了！
老鲁头看着那堆碎石，又看看弩机上那依旧在微微震颤的扭力装置，布满皱纹的脸上，泪水混合着汗水滚滚而下。
“扭力…扭力蜂窝弩…成了！”他喃喃自语，声音带着哭腔和无比的激动，“狼帅…老汉…没白费羌人送来的好料子啊！这‘蜂后’…才配得上咱砺兵谷的威风！”
蜂窝弩的进化，在羌人“聘礼”的滋养下，在匠人们呕心沥血的钻研中，终于迈出了革命性的一步。更强的力量，更远的射程，更致命的穿透力！这架被老鲁头命名为“蜂后”的扭力试验机，如同蛰伏的凶兽，预示着未来战场更加恐怖的腥风血雨。
而砺兵谷内，李长天这把锋芒毕露的复仇之刃，正被名为“联姻”的华丽刀鞘缓缓套上。刀鞘之内，是更加致命的进化与指向江南腹地的暗刃。风暴，正在这看似平静的联姻筹备期，悄然积蓄着毁灭性的力量。