临河城焚天的烈焰，在夜雨中足足燃烧了一整夜，直至天色微明，才渐渐被瓢泼的冷雨压制下去，化作一片覆盖数十里的、散发着焦臭与死亡气息的滚滚浓烟，如同巨大的黑色裹尸布，笼罩在化为废墟的城池上空。
雨，依旧冰冷而执着地下着，冲刷着焦黑的断壁残垣，汇成一道道污浊的、泛着诡异油光和暗红色泽的溪流，蜿蜒流淌，最终注入同样变得浑浊的护城河中。空气中弥漫着刺鼻的焦糊味、皮肉烧焦的恶臭，以及一种更深层的、源自大量尸体被高温焚烧和雨水浸泡后产生的、令人作呕的甜腻腐败气息——这是“腐瘟”被烈焰暂时压制却又在冷雨下死灰复燃的征兆。
***
官军大营，后营一角。
几辆粗木打造的囚车，在泥泞中吱呀作响，被一队神情疲惫而警惕的官军士兵押送着，缓缓驶离了弥漫着焦臭与恐慌气息的营区。囚车里面，蜷缩着十几个蓬头垢面、衣衫褴褛的身影。他们是昨夜城破前后，在混乱中被官军捕获的幸存者，大多是妇孺和老弱。
柳红袖蜷缩在角落一辆囚车的木笼里。雨水顺着木栏缝隙流下，将她单薄的囚衣彻底打透，紧紧贴在身上，带来刺骨的寒意。她脸色惨白得没有一丝血色，嘴唇因寒冷和虚弱而呈现青紫色，手腕上包扎的布条被污水浸透，渗着淡淡的粉红色。爆炸发生时，她所在的“药庐”距离中心较远，巨大的震动将她掀翻在地，撞晕过去。醒来时，她已被官军捆住，塞进了这辆囚车。
她透过木栏的缝隙，木然地望着车外。雨幕朦胧中，那座曾经承载着希望与绝望的临河城，只剩下一个巨大而模糊的、冒着黑烟的焦黑轮廓，如同趴伏在大地上的、被烧穿了内脏的巨兽尸体。一股巨大的悲凉和虚脱感攫住了她。李长天…那个点燃了焚天烈焰、拉着无数人陪葬的男人…终究还是化为了灰烬。她身上的血枷，似乎随着他的死亡而断裂，但随之而来的，是更深沉的、无处着落的恐惧。
弟弟！柳青河！
李长天死了，赵铁柱生死不明，陈墨他们…恐怕也凶多吉少。谁还能去黑石堡救她弟弟？弟弟的命，此刻如同风中残烛，随时会被那姓冯的百户掐灭！这个念头带来的恐惧，甚至压过了寒冷和伤痛，让她控制不住地瑟瑟发抖。
囚车在泥泞中艰难前行，颠簸不已。押送的士兵低声咒骂着天气和这该死的差事。
“…妈的，总算把这群瘟神送走了！王将军说了，一个不留，全押到‘黑石堡’那边的矿坑去！是死是活，听天由命！”一个粗嗓门的士兵抱怨道。
“黑石堡？”另一个声音接口，带着一丝幸灾乐祸，“嘿，冯麻子那家伙最近手气背，输了不少钱，正憋着火呢！这群人送过去挖矿…啧啧，能活过三个月算他们命硬！”
黑石堡！冯麻子（百户）！
这两个词如同惊雷，瞬间在柳红袖死寂的心中炸响！她猛地抬起头，身体因为极度的震惊和激动而剧烈颤抖！弟弟！弟弟就被关在黑石堡！押送他们的目的地…竟然是黑石堡？！
绝望的深渊中，骤然裂开了一道极其微弱、却又无比真切的缝隙！她没有被送去远处不知名的矿坑，而是…被送往了弟弟所在的地方！这究竟是命运的残酷嘲弄，还是…绝境中的一线转机？
她强压下几乎要脱口而出的惊呼，将头深深埋进膝盖，掩饰住眼中瞬间爆发的、混杂着希望与恐惧的复杂光芒。身体依旧在冰冷中颤抖，但心底，那几乎熄灭的火焰，被这意外得来的情报，重新点燃了一簇微小的火星。她必须活下去！必须想办法！在黑石堡…或许…或许还有机会！
***
距离临河城废墟西北方向，约十五里的一片荒芜丘陵地带。
雨水冲刷着裸露的岩石和稀疏的灌木，形成一道道浑浊的小溪。在一个背风的山坳里，几块巨大的岩石勉强形成了一个小小的避雨空间。
陈墨蜷缩在冰冷的岩石下，身上裹着一件从死人身上扒下来的、同样湿透且沾满泥污的官军号衣。他脸色蜡黄，眼窝深陷，嘴唇干裂起泡，身体因为饥饿、寒冷和极度的疲惫而不住地颤抖。他身边，还蜷缩着另外三个身影：一个断了腿、陷入半昏迷的老兵；一个只有十二三岁、眼神空洞、紧紧抱着一个破布包的孩子；还有一个同样虚弱不堪、瑟瑟发抖的妇人。
他们是昨夜城破时，在陈墨拼死组织下，从西门一处被爆炸震塌的城墙豁口侥幸逃出的“漏网之鱼”。二十几个人冲出来，在官军骑兵的追杀和暴雨中奔逃一夜，如今只剩下这奄奄一息的四人。
“水…水…”断腿的老兵发出微弱的呻吟。
陈墨舔了舔干裂的嘴唇，艰难地挪到岩石边缘，用手心接了一捧流淌下来的雨水，小心翼翼地喂给老兵。雨水冰冷刺骨，混杂着泥土的腥气，但此刻却是救命的甘霖。
“陈…陈大哥…我们…能活吗？”那孩子抬起空洞的眼睛，声音细若游丝。
陈墨看着孩子绝望的眼神，心脏如同被一只冰冷的手攥紧。他想起了破庙结义时的豪情，想起了智取潼关粮仓的智计，想起了瘟疫中挣扎的兄弟…如今，一切都化为了泡影。长天哥焚城殉道，铁柱哥下落不明，红袖姐…恐怕也…这支队伍，只剩下他们这几个在泥泞中苟延残喘的游魂。
“能…一定能…”陈墨的声音嘶哑得几乎听不清，他用力握了握孩子冰冷的小手，试图传递一丝微弱的暖意，尽管他自己也感觉不到任何温度。他不能倒下。他是这群人里唯一的“主心骨”了。
他从怀里摸索出一个用油布紧紧包裹的小包——这是他逃出来时，鬼使神差地从药庐废墟旁捡起的。当时一片混乱，这个不起眼的小包半埋在瓦砾下。他打开油布，里面是几个粗糙的小纸包和一个小陶瓶。纸包里是几种晒干的草药，散发着熟悉又陌生的气味。小陶瓶里，则是一种极其细腻的、闪烁着诡异幽蓝色泽的粉末！
这是柳红袖的东西！是她在配药时使用的一些“珍稀”材料！陈墨认得其中几种草药是“焚身瘟”压制药方里的，但这幽蓝色的粉末…他从未见过。柳红袖似乎对其极其珍视，配药时只用一点点。
他捏起一小撮幽蓝色粉末，凑到鼻尖闻了闻。没有明显的味道，只有一种极其细微的、类似硝石的刺激感。他鬼使神差地，将粉末倒了一点在掌心残留的雨水中。
嗤——！
一阵极其轻微的、几乎难以察觉的白烟升起！接触雨水的粉末瞬间变得灼热滚烫！同时，一股淡淡的、难以形容的、带着金属气息的辛辣味道弥漫开来！
陈墨吓了一跳，猛地缩回手！掌心被烫得微微发红！他惊疑不定地看着掌心残留的蓝色痕迹和那点灼热感。这粉末…遇水发热？甚至…可能燃烧？这到底是什么东西？
一个模糊的、极其大胆的念头，如同黑暗中划过的闪电，瞬间照亮了他绝望的心湖！这奇异的粉末…这遇水反应剧烈的特性…如果…如果能利用起来…如果能控制其反应的速度和威力…
他想起了李长天最后引爆的那惊天动地的火药！但火药需要明火点燃，而这东西…遇水就能产生剧烈反应！如果…如果能把它装进什么东西里，利用雨水或者…某种方式触发…
陈墨的心脏不受控制地狂跳起来！他看着掌心的幽蓝粉末，又看看外面冰冷无情的雨幕，再看看身边奄奄一息的同伴…一股源自绝境、被逼出来的、近乎疯狂的求知欲和创造欲，第一次压倒了对死亡的恐惧！他必须活下去！他必须弄清楚这粉末的秘密！这或许…是他们这群余烬，唯一能重新点燃的、微弱的火种！
他小心翼翼地将油布重新包好，如同守护着最后的希望，紧紧捂在胸口。冰冷的岩石下，他眼中那属于前宰相之子、属于读书人的智慧光芒，在经历了血与火的淬炼后，重新点燃，带着一种决绝的、探索未知的疯狂。
***
羌人部落临时营地，山谷深处。
雨后的清晨，空气清冽而寒冷。篝火的余烬冒着缕缕青烟。赵铁柱肋下和肩头的伤口被重新敷上了那种墨绿色的药糊，火辣辣的疼痛感减轻了不少，但每一次呼吸和移动依旧牵扯着剧痛。一个羌人少女面无表情地递给他一碗热气腾腾、但味道极其腥臊的肉汤。
赵铁柱没有犹豫，忍着反胃，大口喝了下去。滚烫的液体流入胃中，带来一丝虚假的暖意和力气。他知道，在这里，食物和药物都是活下去的资本，没有挑剔的资格。
营地中央的空地上，一群彪悍的羌人汉子正围着一匹异常高大暴躁的黑色骏马。那马鬃毛如火焰，四蹄踢踏，打着响鼻，眼神桀骜不驯，几个试图靠近给它套上鞍韂的羌人，都被它尥蹶子或甩头逼退，甚至有一个被狠狠踹了一脚，龇牙咧嘴地退开。
“黑风！还是不服管！”有人用羌语抱怨道。
这时，俄木隆大步走了过来。他看了一眼躁动的黑马，又瞥见了不远处正在喝汤的赵铁柱。他粗犷的脸上露出一丝意味不明的神色，突然用生硬的官话朝赵铁柱喊道：“汉人！过来！”
赵铁柱放下碗，忍着痛站起身，一瘸一拐地走过去。周围的羌人目光都落在他身上，带着审视和一丝看好戏的意味。
俄木隆指了指那匹暴躁的黑马：“它。叫黑风。我们的马。最好的战马。但…烈。没人，能驯服它一天。” 他盯着赵铁柱的眼睛，带着一种挑衅和试探，“你。敢试？”
赵铁柱看向那匹黑马。它确实神骏非凡，肌肉虬结，线条流畅，但那双眼睛里的野性和暴躁也清晰可见。驯服这样一匹烈马？以他现在的伤势？这无异于找死！周围的羌人发出低低的哄笑，显然不认为这个伤痕累累的汉人能做到。
赵铁柱沉默着。他想起了临河城头抵死拼杀，想起了芦苇荡中兄弟的鲜血，想起了李长天焚城的烈焰…一股被压抑的、不屈的怒火和一种被轻视的屈辱感猛地升腾起来！他赵铁柱，什么时候怕过？！死都不怕，还怕一匹马？！
他迎着俄木隆审视的目光，没有回答敢不敢。他直接推开挡在身前的一个羌人，忍着肋下的剧痛，一步步走向那匹躁动的黑风。他的眼神，不再有迷茫和悲怆，只剩下一种属于战士的、冰冷的专注和狠厉。
黑风似乎感受到了这个陌生人类身上散发出的危险气息，更加暴躁地甩着头，前蹄不安地刨着地面，发出威胁的嘶鸣。
赵铁柱在距离黑风几步远的地方停下。他深吸一口气，猛地爆发出一声如同受伤野兽般的嘶吼！同时，他用尽全身力气，如同炮弹般扑向黑风的侧面！动作迅捷、凶狠，完全不顾及自己的伤势！
这突如其来的、带着血腥味的凶猛扑击，完全出乎了黑风的预料！它惊得嘶鸣一声，本能地想要躲闪或踢击！但赵铁柱的速度太快，拼着被马身撞得伤口崩裂、眼前发黑的代价，双手如同铁钳般死死抱住了黑风粗壮的脖子！整个身体的重量都压了上去！
“唏律律——！”黑风暴怒！疯狂地跳跃、甩动、旋转！试图将这个胆大包天的人类甩下来！巨大的力量拉扯着赵铁柱的伤口，鲜血瞬间染红了包扎的布条！剧痛几乎让他昏厥！但他咬碎了牙关，双臂如同焊死的铁环，死死箍住马颈！双腿也下意识地夹紧马腹！
一人一马，在营地中央的空地上展开了疯狂而惨烈的角力！黑风狂暴地跳跃颠簸，赵铁柱如同狂风巨浪中的一叶扁舟，被甩得东倒西歪，随时可能被抛飞或踩踏！鲜血不断从他伤口渗出，滴落在黑风的皮毛和泥泞的地面上！周围的羌人看得目瞪口呆，连俄木隆的眼中都露出了惊讶的神色。
这已不是技巧的较量，而是纯粹意志与力量的野蛮碰撞！是困兽濒死的疯狂与烈马桀骜野性的对决！
不知过了多久，也许只是一盏茶的时间，却漫长得如同一个世纪。失血和剧痛让赵铁柱的意识开始模糊，双臂的力量在飞速流逝。就在他即将力竭松手的瞬间！
黑风发出一声长长的、带着疲惫和一丝…认命的嘶鸣！它剧烈起伏的胸膛渐渐平复，狂暴的跳跃和甩动停了下来，四蹄有些虚浮地站在原地，打着响鼻，鼻孔喷着粗气，但不再试图将背上的人类甩脱。它…暂时屈服了。
赵铁柱用尽最后一丝力气，将身体伏低，贴在黑风汗湿的背上。他大口喘着粗气，眼前阵阵发黑，伤口的剧痛如同潮水般将他淹没。但他赢了！至少，在这一刻！
他抬起头，布满血丝的眼睛看向俄木隆，沾满血污的脸上，艰难地扯出一个带着血腥味的、挑衅般的笑容。
俄木隆看着他，又看看那匹暂时安静下来的黑风，粗犷的脸上没有任何表情。片刻之后，他缓缓地点了点头，只说了两个字：
“有种。”
周围的羌人，看向赵铁柱的目光，也悄然发生了变化。那目光中，少了几分轻视，多了几分对强者的认同和对这股狠劲的…尊重。
赵铁柱趴在马背上，感受着身下巨兽温热的体温和微微的颤抖。疲惫和剧痛如同潮水般袭来，但他心中那点微弱的余烬，在经历了血与火的洗礼、异族的蔑视与烈马的狂暴后，似乎被注入了一股新的、粗粝而顽强的生命力。活下去，变得更强！这信念，如同烙印般，深深烙在了他的骨髓里。
三处余烬，在冰冷的雨水中，各自挣扎，各自燃烧，等待着重新燎原的契机。