“夫人，您的身子...”潘武蹙眉，心有顾虑。
他是武将，深知身前之人金尊玉贵，更是侯爷心尖上的人，若有丝毫闪失，他万死难辞。
“无妨。”
姜氏打断了他，语气平淡，却透着少有的执拗：“走慢些便是，此山间气息清冽，走走也好。”
说罢，她不再多言，由凝霜小心翼翼地搀扶着，提步踏上了第一个石阶。
拂雪紧随其后，手里捧着备用的披风和水囊。
潘武无奈，只得挥手令抬着轿辇的属下跟在后头，以备不时之需。
他又指出几人先行一步，为前路清场，而后自己带着两名最精锐的亲兵，不远不近的跟在了姜氏后面，一双锐利眼眸如鹰隼般，时刻扫视四周，不敢有丝毫懈怠。
起初几步，姜氏还能维持平日的端庄步态。
但走了约莫一炷香的功夫，其呼吸便不可避免地急促起来，额角也沁出了细密汗珠，脚步明显沉重迟缓许多。
凝霜几乎用尽全力搀扶着主子，感受到夫人臂膀传来的微微颤抖后，心也不由揪在一起，却不敢多言。
山风穿过松林，带着松针和泥土特有的清冽之气，吹拂在人的脸上，刚好降了几分攀爬石阶带来的灼气。
姜氏偶尔会停下来，一边欣赏半山腰的风景，一边作片刻歇息。
看着石阶缝隙里顽强生长的青苔，看着生长在崖间姿态奇绝的古松，听着不知名鸟儿的清脆鸣叫，那份被侯府高墙禁锢已久，几乎快要遗忘，关于行于天地间的自由感，竟一点点从心底复苏。
潘武默默地跟在后面，望着前方那道纤细而倔强的背影，观其明明体力不支却依旧坚持一步一步向上。
他的心中，对这个看似柔弱的贵妇人，倒是生出了几分不同于以往的审视。
终于，在姜氏觉得双腿如同灌了铅，几乎要支撑不住时，眼前豁然开朗。
古朴庄严的青岳观山门终于呈现眼前。
姜氏扶着凝霜手臂，微微喘息。
抬头看向那经历风雨的匾额，心中竟涌起一股如同被某种神秘力量洗礼过的轻松感。
身后一切纷扰杂尘，暂时推开一分。
拂雪适时递上帕子，姜氏接过，轻轻拭去额角汗水，又整理了一下微乱衣襟，深吸一口气，方才迈步，踏入那方外之地。
一入观内，钟声悠悠，香火袅袅，确是一清静之所。
只可惜，观主无尘道长云游未归，只有几位年轻道童接待。
那道童见姜氏一行人虽作寻常打扮，但气度不凡，且护卫精干，心知是贵人，便恭敬地引路，脆生生地说道：“居士远来是客，既已到了山门，便是有缘。”
“不如先至三清殿敬献香火，澄心静虑，祖师爷必会保佑。”
姜氏微微颔首，她原也没抱什么希望见到无尘。
在道童的引路下，她步入了庄严肃穆的三清殿。
殿内光线微暗，供奉的三清塑像宝相庄严，俯视着芸芸众生。
接过凝霜点燃的香，姜氏郑重插入香炉，随即在蒲团上跪坐下来，闭上双眼。
这一跪，便是许久。
香烟缭绕，仿佛将殿下妇人与外界尘俗彻底隔绝开来。
无人知晓这位身份尊贵的夫人在祈祷什么，或许是在为远行的养子祈福，或许是在向渺茫的神明追问亲生骨肉的下落，又或许，只是在这份难得的宁静中，暂时放空那被俗事磋磨得疲惫不堪的心神。
当她再次睁开眼时，眸中的情绪已尽数收敛，只余一片平静。
走出大殿，早已候在外面的凝霜立刻上前，低声回禀：“夫人，奴婢打听清楚了，公子前段时日确实在此观中小住过，就在后山一处独立的小院中，很是清静。”
“那道童说，公子平日多在藏经阁或后山静坐，极少与人往来。”她顿了顿，询问道：“夫人，您看...今日天色已晚，下山不便，不如就在公子住过的那处院子歇下？奴婢已让人收拾妥当。”
姜氏抬眼望了望被夕阳染上金缕的层层峰峦，点了点头：“也好，此间景致清幽，令人心静，便多住两日吧，就住在鹤眠那院子。”
一行人就此暂住歇下。
另一边，宋小麦用了两日时间，将那一坛烧刀子全部提炼完毕。
她将提炼好的酒精，用几个小瓶装好密封，又找来油纸仔细包裹。
随即，来到房间取出笔墨，将这套水浴蒸馏法记在纸上。
最后附言，此法提炼出的液体，谓之酒精。
又将此液体可用于清洁小伤口、或许能防溃烂的猜想一一清晰写下。
她准备将这份秘方连同些许酒精，一并送给黄家父子，以感谢他们多次相助之恩。
收拾妥当，她便将酒精和说明小心包好，准备第二日送往镇上。
翌日，宋小麦早早来到药堂，发现药堂门口没了军士把守，依旧少有患者进入，心下一沉，不由将目光投入不远处的荣生堂，见到那长长的队伍后，便知药丸一事，还在持续影响镇民。
进到药堂后，原想直接寻黄大夫的她再次扑了空，被药童告知，县里出现了棘手病人，昨日老爷带着白英便回了县城药房。
无法，宋小麦只好将备好之物交给药童，再三拜托对方转交黄家父子。
药童虽不明所以，但见宋小麦郑重模样，也认真应下。
从药堂出来后，宋小麦又转道去了镇西口的铁匠铺。
哑叔常年与火炉、铁器打交道，难免有些烫伤、割伤，便也备了些酒精准备送与对方一些，以备不时之需。
刚走到铁匠铺门口，灼热的气浪与叮叮当当的打铁声便扑面而来。
宋小麦见大门没关，便径直走了进去。
得见，哑叔正好锤打完一块烧红的铁条，将其浸入水中，“刺啦”一声，白气弥漫。
听到门口响动的哑叔微微抬头，看见宋小麦后，布满汗珠的脸上难得露出一抹笑意。
放下铁锤后，却没急着与宋小麦打招呼，反快步走到里间，又很快踱步出来。
只不过，手里却多了一封信。
“哑叔！”
宋小麦来到对方跟前，笑着招呼，正想将手中包裹递给对方时，却被对方抢先一步，将信递了过来。
看到没有任何落款的信封，她先是一愣，狐疑接过，拆开，展信。
下一刻，熟悉的字迹落进眼中。
竟是，周鹤眠。