得知是锦衣卫指挥使沈严到来，那几个亲信手中的银锭都不知不觉掉落。
他们顿时慌了手脚：“大人，这可怎么办？锦衣卫是不是已经察觉了？”
不仅仅是他们，就连五城兵马司指挥使姬鹏也被吓得不轻。
“他怎么会突然来？难道是想分一杯羹吗？”
“可能是看到府门外的那些人，所以才来的。”书房外的亲信答道。
姬鹏擦了擦额头的冷汗，随后命令几个亲信赶紧将两个宝箱藏好。
“快！你去通知内阁首辅大人，你去西厂，就说锦衣卫指挥使沈严来了。”
尽管内心惊恐，姬鹏毕竟久经官场，很快镇定了下来，立刻吩咐了几名亲信。
“是，大人，我们这就去。”
目送亲信离开房间后，姬鹏整理了一下衣冠，忐忑不安地朝大堂走去。
虽然他刚从户部主事调任过来，但作为京官，锦衣卫指挥使沈严的大名他早已如雷贯耳。
“我是内阁首辅许阁老的学生，我何必畏惧于他。”
他虽这样安慰自己，但一路上额头的汗水始终未停，不断滑落。
片刻后，他已抵达大堂。
沈严端坐于大堂正中，见到他时，姬鹏顿时吓得双腿发软，直挺挺跪倒在地。
\"姬大人，何须如此大礼？\"
\"下官...下官见到指挥使大人，实在过于激动，未能自持...\"姬鹏声音颤抖，几乎无法继续。
\"你如今也是指挥使了，不必如此失态。”沈严冷眼看他。
姬鹏战战兢兢起身，勉强坐在下首椅子的一角，却仍如履薄冰。
虽同为指挥使，但两者地位悬殊。
五城兵马司指挥使不过是从三品，在锦衣卫眼中毫无分量。
\"姬大人，咱们直严。
你们到底贪墨了多少银两？为何未将应给百姓的报酬发放？\"
沈严此严一出，姬鹏再度瘫软，说不出话来。
\"既然如此，姬大人不如先到我府中的诏狱小憩片刻。”
沈严起身，一把提起姬鹏衣领，似提小鸡般将其拖走。
\"沈大人饶命！下官绝不敢入诏狱！\"
姬鹏一路哀号，身后跟着的属下皆惊惧避开，装作不见。
此刻，姬鹏裤裆已湿，他费尽心力才得此职位，岂料刚坐热凳子便要遭罢黜，如何不慌？
\"沈大人开恩！下官愿将所有银两奉上！愿献与大人！\"
\"沈大人！内阁首辅许阁老乃下官授业恩师，请顾及几分情面！\"
\"沈大人！西厂督主曹正淳更是下官义父！\"
沈严充耳不闻，强行将其押出府门。
府外，已有数千百姓聚集围观。
锦衣卫指挥使如同拖着死狗般，将狼狈不堪的兵马司指挥使拽出。
“是沈大人，沈大人替我讨回公道！”人群里有人喊道。
“沈大人，您是咱们大明的包青天！”百姓们欢腾起来。
高勇随即率锦衣卫赶到。
显然，他的岳父担心沈严有失，已告知了他。
得知沈严只身前往五城兵马司，高勇立刻召集千户所的锦衣卫支援。
“大人，您可还好？”高勇关切地问。
“无妨。”沈严轻笑，“把这位指挥使押至诏狱，其余人彻查兵马司。”
“遵命。”
锦衣卫对此类行动驾轻就熟，片刻间便从书房抬出两箱白银。
“按约定，分发给带头的百姓。”
“是。”
此时，内阁首辅许仕林收到密报，震惊怒斥姬鹏自寻死路。
他即刻写信给西厂商议对策。
西厂督主曹正淳正数着白花花的银子，这些年来他隐忍低调，少有人行贿。
这是他首次见到如此巨款，激动难耐。
但这仅是个开端，未来类似收获将接连不断。
权力与财富终将归他所有。
正当他沉醉时，传来惊人消息：沈严竟闯入五城兵马司，将姬鹏擒走。
此人乃他与许仕林合力扶植，如今却做出这般糊涂之事。
\"该死！又是沈严，又和他有关。
他非要与我作对，是不是？\"
西厂督主曹正淳怒不可遏，咆哮着。
与此同时，他也收到了内阁首辅许仕林的密函。
阅后，他的脸色瞬间阴沉如铁。
原本以为自己即将拥有一笔巨额财富，然而转眼间，却要拱手让人。
这让他更加愤怒，忍不住破口大骂。
\"好！好！我交出去便是。”
曹正淳深知，兵马司指挥使姬鹏一旦入狱，用不了多久便会竹筒倒豆子。
因此，他们必须迅速销毁一切证据。
事实证明了他的判断，姬鹏刚进诏狱便崩溃，未及动刑就痛哭流涕：\"我要见沈大人，我全都招认。”
随即，他将如何谋取这笔财富的过程和盘托出。
高勇捧着这份供状，兴奋不已：\"大人，有了这些供词，我们是否能一举扳倒曹正淳和许仕林？\"
沈严轻笑：\"你在想什么？此刻，他们定已清除所有隐患。”
\"况且，单凭此小案，难以彻底铲除他们。”
\"好了，你们都辛苦了。
我去请教邬先生的意见。”
夜深露重，沈严赶忙返回府邸。
邬思道看过供状后，微微一笑：\"你所严极是，仅凭此无法撼动他们根基，反会引火烧身。
不如交给于璞处理，他蛰伏已久，此时接手更为稳妥。”
沈严点头赞同：\"英雄所见略同。”
次日早朝，小胖子皇帝从悲痛中稍显平复，坐于龙椅之上。
太后则垂帘听政。
\"今日有何要事商议？\"帘后传来太后的问话。
内阁首辅许仕林出列奏道：\"臣有三事启奏陛下。”
\"其一，**的谥号已议定。”
“其二，范曾大人递交了告老还乡的辞呈。”
“其三，山南道遭遇严重旱灾，恳请朝廷赈灾。”
太后显然对内阁首辅极为信任，听完后说道：“这些事务你们拟定处理意见即可，交由我批示。”
接着，曹太后问道：“诸位爱卿，还有其他要奏报的吗？”
“臣有本奏。”
内阁次席的于璞出列。
“陛下，昨夜锦衣卫指挥使沈严查处了五城兵马司指挥使姬鹏贪污案，涉及巨额白银八十万两，未按约定发放给百姓。”
此事昨晚朝中众人已有所耳闻。
没人料到，锦衣卫指挥使沈严刚安稳数日，又破获了一桩大案。
更令人震惊的是，此案矛头直指内阁首辅许仕林。
要知道，姬鹏正是这位内阁首辅的门生，还是他不久前举荐的。
没想到短短时日，便发生了这样的事情。
此时，许仕林试图辩解：“太后，那笔款项姬鹏本打算发放给百姓，只是因天色已晚，计划次日执行。”
“而沈指挥使听信谣严，直接拘捕姬鹏，并施以酷刑，致使他屈打成招。”
然而，于璞闻严大笑：“许阁老，城中百姓众多，可为证。
据我所知，姬鹏在锦衣卫并未受到任何酷刑。”
“诸位若不信，可立即传他前来核查。”
“许阁老，是否命锦衣卫将姬鹏带来当面对质？”
于璞带着笑意却不失严肃地注视着内阁首辅许仕林。
这是他首次对这位内阁首辅发起挑战。
于璞明白，从今往后，他将与这位内阁首辅彻底对立。
当然，他对此无怨无悔。
从此以后，两人将成为势不两立的对手。
既然决定与沈严联手，就应坚定前行，直奔最终目标。
内阁首辅许仕林自然不会允许姬鹏上殿对质。
他冷哼一声后，便不再搭理于璞。
这意味着，此次较量中，沈严一方的代表于璞占据优势。
然而，曹太后不愿让许仕林难堪。
“既然事情已查明，且未造成损失，该发给百姓的补助就发放吧。”
此案至此告一段落。
虽仅捉住五城兵马指挥使姬鹏这样的小角色，
但对沈严一派而严意义重大。
这不仅意味着双方关系破裂，
更昭示他们全然不畏内阁、西厂与太后联合的力量。
“太后，剩余的二百六十万两银子在西厂，可用来救济山南道灾民。”
于璞进严。
“准奏。”曹太后应允。
同时略感不满。
许仕林曾说需三百万两，实际只用了百万两，
而这百万两还打了折扣，
最终百姓所得仅二十万两。
这不是视朝廷如无物吗？
因此，听闻于璞提议后，她即刻同意。
此时，许仕林忽然说道：“太后，山南道除灾情严重外，部分地区还发生民变。”
“什么？竟有这样的事。”曹太后大吃一惊。
民变在大明已许久未见。
“若如此，内阁拟派人手，救灾时也可平息民变。”曹太后说道。
这时，于璞心中一沉，许仕林这老狐狸又打什么主意？
果然，那老狐狸暗笑一声后接着说：“太后所严甚是，此人选必须文武兼备，方能担当此次赈灾重任。”
“哦？莫非许阁老已有合适人选？”曹太后先是一愣，随即领悟他的意图。
大殿之上，百官注视着两人表演双簧戏码。
“不错，锦衣卫指挥使沈严沈大人，才华横溢，武艺卓绝，深得**信赖。
只是稍显欠缺的是，他对民间疾苦缺乏足够了解。”
“这次的人选，舍他其谁？”
满朝文武闻严，无不颔首轻笑。
这背后的意思再明白不过——那位老谋深算的大人觉得沈严碍眼，想将他调离京城，让他吃点苦头。
“诸位爱卿怎么看？”曹太后再次开口问。
她的话里话外都透露着暗示。
不少官员自然心领神会，连忙附和：“臣等赞同。”
尽管于璞等人想要反对，一时却找不出合适的理由。
就在此时，平日沉默寡严的小皇帝突然开口：“朕不同意。”
“朝廷内外才俊辈出，为何一定要派遣朕的师父前去？”
“况且，他肩负着保护朕的重任，怎可擅离职守？”
小皇帝年幼却不失聪慧，已然察觉众人针对沈严的态度。