“多谢堂兄厚爱。”沈严欣然受之，随口又问，“不知堂兄补的是何缺？”
士子微怔，笑答：“非是我愿补何职便能补，须看何处缺员方能填补。
我几位同窗中，有的补了知县，有的则做了县主簿。”
可见此人性情沉稳，行事周全。
两人谈了很久，青年士子望向天色，说道：“沈严，我得去吏部一趟，先行一步。
不过在离开京城前，我会设宴邀请几位同窗好友，到时候麻烦你帮忙。”
沈严笑着点头：“堂兄不必客气，理所应当，我定会到场。”
在这时代，家族观念极为重要。
一家有难，族人必相助。
这种事，沈严如何能推辞？
送走堂兄后，高勇在一旁笑得合不拢嘴。
“哈哈，你这位堂兄挺有趣，做个知县就这般兴奋。”
沈严瞪了他一眼：“那时你当个小旗不也一样？知县可是管理数十万人的官员，岂是你小旗能比？”
“哈哈，也是。
不过你这位堂兄为人不错，看来你们沈家家风很好。”
高勇看了看天色，说：“走吧，该回去了，你嫂子应该做好饭了。
我刚让人告诉她，你今晚会过去。”
“好久没吃嫂子包的饺子了，今晚一定要多吃点。”沈严笑道。
当然，在去之前，沈严已派人通知了王语嫣等人，免得她们久候。
沈府。
王语嫣得知消息后，有些失落。
她精心准备了一桌丰盛的晚餐，却只能三人独享。
“我们吃不完这么多。”
英国公张英和晗香公主为保持身材，都不敢多吃。
“看来又要便宜邬先生了。”阿碧笑着说道。
“送去一些给邬先生吧。”王语嫣无奈道。
这时，去城外接人的黄蓉也回来了。
一进府门便问：“沈严去哪儿了？”
“你沈严哥今晚不回来，去嫂子家吃饺子了。”王语嫣仍在赌气。
“好吧，我去安排师兄先住下。”黄蓉转身离去。
高勇家新宅院。
门前两盏红灯笼高挂。
今晚注定不凡，贵客临门。
这是沈严首次造访高勇的新居。
旧日那间破败的宅子早已易主，加上沈严资助的几万两银子，他终于购置了这座三进三出的大宅。
尽管与沈严府邸相比，仍显寒酸，但在寸土寸金的京城，已属难得的佳所。
“好宅子！”沈严点头称赞。
“呵呵，这原是位卸任户部郎中的房产，趁机购入，很是划算。”高勇对新家同样满意。
如此雅致的住所，与他锦衣卫千户的身份倒也般配。
搬入新宅后，两家长辈皆迁入同住，又雇了几名粗使丫鬟。
与从前困窘的日子相比，此刻的生活宛如云泥之别。
“我们回来啦！”高勇一进屋便高声招呼。
堂内高勇的妻子、岳父及老母闻声而出，热情迎接。
在他们心中，沈严是举足轻重的贵客——当今朝中权臣，皇帝近臣。
这样的尊贵之人到访，岂能不郑重以待？所有人换上新装，齐聚大门外迎接。
“沈大人远道而来，上次五城兵马司之事，还未当面道谢。”高勇的岳父赵老汉见状欲行礼。
“赵伯何必拘礼，在家中不必如此多礼。”沈严连忙制止，“您忘了吗？我以前常来这里蹭饭。”
“哈哈，怎么会忘呢！回想起来，不过才数月，却似多年。”赵老汉感慨万千。
他曾为锦衣卫小旗，平日所见最多不过百户，千户、镇抚使已是罕见，至于指挥使，则更是遥不可及。
今日，锦衣卫指挥使亲临，怎不令他心潮澎湃？
这时，高勇的妻子也上前笑道：“沈兄弟许久不见，还以为你不记得我这个嫂子了呢。”
沈严见到今日格外精心装扮的年轻美妇，忍不住笑道：“嫂子要是不嫌弃的话，往后我会经常过来。”
接着，他从怀里取出一串晶莹剔透的紫色玛瑙首饰递给她，“匆忙赶来，没准备什么礼物，这串玛瑙就当作见面礼送给你吧。”
青年美妇目光落在那玛瑙上，通体澄澈，紫光流转，显然价值不菲。
她连忙推辞：“这般珍贵的东西，我可不敢收。”
“没什么不敢的，我以前总来这里蹭饭，这就算抵消之前的饭钱了。”沈严笑着将玛瑙塞进她手中。
美妇脸颊微红，也不再拒绝。
入座后，沈严发现桌上早已摆满佳肴。
既然是家宴，倒也不必拘泥太多礼仪。
他与高勇及其岳父频频举杯，气氛热烈，直喝到酣畅淋漓。
赵老汉年岁已高，哪里经得起这般豪饮，没多久便醉醺醺回房休息。
高勇也扶着母亲去了后院。
刚才只顾着饮酒，桌上的菜肴竟没怎么动。
这几日顿顿山珍海味，他确实有些食不知味了。
“嫂子，你不是包了饺子吗？”沈严笑道。
“像你这样的贵客，怎好拿这种寻常食物招待？”美妇打趣道。
“这话可不对，民间都说‘好吃不如饺子’，何况还有那么多乐趣……”沈严急忙饮了一口酒掩饰，干笑一声。
美妇白了他一眼，顿时风情万种。
“沈兄弟刚当上官不久，就学会这般油嘴滑舌了。”美妇掩面轻笑，“我去给你煮饺子。”
说着，她扭动纤腰，婀娜离去。
沈严目送她的背影，感慨道：“难怪人们常说，没有曹操的福气，却得了他的毛病。”
高勇返回后，沈严打趣道：“看来你当了千户后，嫂子的生活也滋润了不少。”
高勇笑道：“之前家里大小事务都得操持，洗衣做饭、照料孩子，自从有了个粗使丫鬟帮忙，她就轻松不少，做起贵妇人来。”
“说到外面那位……”沈严忽然想起高勇在外的那位，问，“嫂子知道吗？”
此话让高勇有些尴尬，脸上的笑容僵住了。
“唉，跟个小白脸跑了。”高勇气愤地说，“堂堂锦衣卫千户，竟然让人戴了绿帽子，太丢脸了。”
“算了，以后安心在家陪嫂子吧。
有这么好的妻子，你还总想在外沾花惹草。”沈严调侃道。
“你少说风凉话！你府里那么多佳人，比我忙得多吧！”高勇回击。
“哎呀，实话告诉你，我还真是从未沾染过。”沈严坦白。
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片刻后，年轻妇人端上了一盘热腾腾的饺子，沈严吃得津津有味。
“还是嫂子的手艺最棒！”沈严称赞道。
“你喜欢就常来啊。”妇人笑着回应。
这时，金胖子、候仁和石奎也来了。
“大人，吃饺子也不叫上我们，这不太好吧？”金胖子嬉笑着说。
自从当上千户，他越发胖了，虽无突出才能，却很会讨上司欢心，沈严、裴毅以及孔祥对他都不错。
高勇见了金胖子就来气：“当年我带着钱找你谋个小旗职位，你竟嫌钱不够。”
“过去的事提它干啥？”金胖子嘿嘿一笑。
沈严想起此事，忍不住大笑：“金胖子，罚你三杯酒道歉！”
“指挥使大人吩咐，岂敢不遵？”金胖子乖乖倒满三杯酒，一饮而尽。
沈严此刻仿佛回到了往昔，与几位好友推杯换盏直至深夜。
次日清晨，沈严下完早朝，恰巧路过吏部。
吏部为六部之首，掌管三品以下官员的考核、升迁、调动及任免，权力极大，地位崇高。
其长官尚书，更是被称作“吏部天官”。
即便是内阁阁老，见到吏部尚书也颇为礼敬。
虽不隶属吏部管辖，但他们各有亲朋故旧，怎会轻视？
吏部门口聚集着众多新科进士，或喜形于色，或神情沮丧，亦有忐忑不安者。
显然，这些都是三甲进士，而一甲、二甲多已入翰林院或六部任职，唯独三甲仍在等待分配，可能前往各地担任知县或主簿。
想到此，沈严忆起堂兄，便迈步入吏部。
吏部众人见沈严到来，惊惧不已，连忙通知尚书洪钟。
洪钟与于璞交好，刚履新职，此刻正思索着新晋进士名单。
“大人。”一名主事低声禀报。
“不见任何人，若有人来访，就说我去宫中了。”洪钟面容严肃。
这几日，他作为新任吏部尚书事务缠身，诸多京城权贵递帖邀宴，只为替门生或亲属谋取佳职。
可大明哪有那么多优渥职位？若想得良位，何不努力科举，获取一甲状元等殊荣，岂非无需托关系？直接入翰林院即可。
即便无缘一甲三名，至少也要考中二甲进士，直接分配至六部或三司这样的京官衙门。
一甲二甲加起来不过十几人，多数新科进士都归入三甲序列。
有背景靠山的还好，能谋得较好的城市与职位；而无依无靠者，往往只能派往偏远小县。
运气好点，或许能当个知县；稍差的话，就只能做主簿、县尉之类的小官；最次的便是县学教谕了。
正因为机会有限，每日前来托关系的人络绎不绝，尽是京城权贵。
谁都不敢轻易得罪，于是吏部尚书洪钟常对外宣称自己不在。
\"大人...\"
吏部主事苦笑着开口。
\"不是说了不见客吗？\"
话音未落，却听见门外传来戏谑之声：\"哟，洪大人一大早就发这么大火，真稀奇。”
随即，一位身着九爪蟒袍、英姿勃发的青年步入室内。
洪钟听出此声，看清来人，立刻站起，满脸堆笑：\"指挥使大人驾临，有失远迎，还请恕罪。”
洪钟亲自奉茶，沈严随意坐下，将脚搭上桌案，翻开新科进士名录查看。
洪钟尴尬站立，陷入沉思：这位大魔王从未踏足吏部，今日来访，莫非...
\"三甲进士的安排可都妥当？\"
沈严漫不经心地问。
\"均已安排完毕。
二百余名三甲进士已全部告知。”洪钟毕恭毕敬答道。