崇祯八年八月，北京的酷暑尚未完全消退，紫禁城乾清宫东暖阁内鎏金兽首香炉中袅袅升起的龙涎香，到处放置着冰块使大殿内没有那么闷热，前两日是崇祯皇帝即位八年的纪念日，为了冲喜，京师举办了不少活动为皇帝庆，同时文武百官勋贵多多少少捐了一些钱财，让崇祯高兴了一下。
今日接到了洪承畴的题本奏疏，崇祯皇帝召集了内阁首辅温体仁、次辅钱士升、兵部尚书张凤翼、户部尚书侯恂，以及都察院左都御史唐世济等几位核心廷臣开会商议，所有人皆屏息凝神，垂手侍立，目光低垂，不敢直视天子的面容。
崇祯皇帝平常高兴的时候还是很和蔼的，但发怒时就完全是另一个人了，京官大臣们对他一向畏惧，所以无论皇帝是什么心情，底下臣子都不敢多说什么，皇权到了这个时候已经稳固到极致了，崇祯皇帝到死也没失去他的权力。
今天收到的题本奏疏并不是好事，他限期的六月平贼洪承畴并没有做到，反而十余万流寇又溜出了陕西流窜中原，但是皇帝并未像往常那般暴怒地将奏疏掷于地上，而是用一种异常缓慢、甚至带着几分沙哑的语调开了口，声音不高，却字字敲在众臣心上：
他抬起眼对大臣们说道：“究竟朕还需要怎么用兵才能剿灭流寇？从天启七年到现在为什么就是剿不掉，几位老先生能否给朕说点道理出来。”
皇帝目光扫过温体仁和张凤翼：“洪承畴在奏疏里说，贼首高迎祥、李自成虽暂被压制，然其部众散而复聚，旋灭旋生，更有巨寇刘处直，已破兰草隘，拥众十数万，东出潼关，流入河南，河南巡抚陈必谦，连连告急，言贼烽火照洛川，震动洛阳。”
“洪亨九他向朕请罪，说他督师无功，致贼流窜，除此之外他又向朕要饷说官军欠饷六月了，已经不好驱使了。”
崇祯皇帝的声音里带着一种复杂的情绪，有失望，有不满，但更多的还是不解，他即位整整八年了，拨下去剿贼的钱也有两千多万了，为什么到处都在说乏饷，这钱就算是丢在通惠河里面都能阻断水流了。
“你们说说，朕，该如何回复他？”
首辅温体仁，时年已过花甲，宦海沉浮数十年，最擅揣摩圣意，他知道皇帝对洪承畴仍抱有期望，此刻绝非落井下石之时，他微微躬身，用一贯沉稳、甚至略显迟缓的语调奏道：
“陛下，洪亨九自督师五省以来，虽未能尽歼群丑，然力保西安不失，屡挫高、李等巨贼凶锋，使其不得肆意蹂躏关中，此功亦不可没。”
“陕地连年大旱，赤地千里，人相食，军中缺粮欠饷已久，士卒枵腹荷戈，能维持眼下局面，已非易事，贼寇东窜，实因陕地无法就食，乃流寇本性，非尽洪亨九之过也。”
他顿了顿，观察了一下崇祯的脸色，继续道：“然，流寇蔓延数省，洪亨九以陕西总督而兼督河南、山西、湖广、四川军务，地域过广，确有顾此失彼之虞，臣等连日商议，以为当务之急，是划清权责，使其与卢象升能各专一方，协同进剿，避免彼此观望，或相互驱贼之弊。”
兵部尚书张凤翼立刻接口，他的语气比温体仁急切些：“温阁老所言极是！陛下，流寇如蝗，忽聚忽散，今日在陕，明日在豫。若督抚权责不清，则易生推诿。”
“甲地之兵，或坐视流寇窜入乙地而不救；乙地之官，或但求将贼驱离本境即告无事。如此剿贼，无异于扬汤止沸！臣等愚见，以潼关为界，划定洪、卢二人专责区域。”
这时，一位年轻的科道官，刑科给事中吴宇英出列反驳，言辞犀利：“张部堂此言，下官不敢苟同！流寇何尝理会过疆界？若我官军反受疆界所限，岂非自缚手脚？今日划界，明日贼寇穿梭往来，洪督师是否只能坐守潼关之内，眼睁睁看着卢部院在关外独力苦战？此非画地为牢，畏战苟安之策耶？”
都察院左都御史唐世济冷哼一声，出言支持张凤翼：“吴给事年轻气盛，可知用兵贵在权责分明？若无界限，洪亨九可借口追贼入豫而弃陕省不顾，卢象升亦可因贼入陕而顿兵关外！届时互相指责，战机贻误，谁任其咎？划定防区，正为使其各专责成，陛下亦可据此考核功过！”
“好了！”崇祯不耐地打断了臣子的争吵，他揉了揉刺痛的太阳穴，“划界之议，朕看可行。具体如何划分，张凤翼，你详细奏来。”
张凤翼精神一振，连忙道：“陛下圣断！臣等议定：潼关以内，陕西并三边之地，仍由洪承畴全权负责，务期肃清残匪，巩固根本，严防流寇回窜，并策应四川与山西。”
“潼关以外，河南、湖广、南直隶、山东等地剿匪事宜，专委五省总理卢象升，若流寇大股再度入秦，则许卢象升提兵入关，与洪承畴会剿，如此，洪督师可专心经营西北，卢总理可放手追剿于东南，各有侧重，相辅相成。”
崇祯仔细听着，手指在舆图上缓缓移动，这是目前形势下最现实的选择，洪承畴用兵稳重，让他稳固后方；卢象升勇猛果决，善于野战追剿，让他应对机动性强的流寇主力。
“便依此议。”崇祯最终点头，“拟旨，明确洪、卢二人防区，告诉洪承畴，三边残破，朕深知之，望他能体谅朝廷艰难，稳扎稳打，勿负朕望，告诉卢象升，贼氛正炽，朕委以重任，盼其能奋迅扫荡，早奏肤功！”
“陛下圣明！”温体仁、张凤翼等人齐声领命，心中稍安。
防区方定，崇祯的心思又转到另一重顾虑上——对前方督抚的监督与控制，他生性多疑，即便倚重洪、卢，也绝不愿看到他们权柄过重，尾大不掉。
“督师在外，虽专阃寄，亦需朝廷耳目。”崇祯的目光转向温体仁，“监军道的人选，关乎剿贼大局，内阁可有考量？”
温体仁对此早有准备，他不慌不忙地奏道：“陛下明见万里，监军之设，实为必要，河南乃四战之地，贼寇往来冲要，监军需干练通达、熟悉军旅，原河南参政戴东旻，久在地方，参与戎机，可任河南监军道。”
他稍作停顿，继续道：“湖广方面，地域广阔，民情复杂，需老成持重之臣，原佥都御史潼关监军道苗胙土，素有清望，办事稳妥，可调任湖广监军道。”
说到最关键的位置，温体仁语气更加慎重：“至于南直隶，乃国家财赋根本，潜邸所在，关系尤重，此地监军，非忠贞体国、刚正不阿之臣不可，臣谨荐——户部主事史可法！”
“史可法？”崇祯对这个名字有印象，
“可是那个因母丧守制，刚起复不久的史可法？”
“正是。”温体仁道，“史可法清操卓绝，不畏权贵，昔日曾劾阉党余孽，朝野称颂，其人以气节自励，必能恪尽职守，佐助督抚，亦能确保江南财赋之地不为贼扰，源源接济军前。”
崇祯沉吟着。史可法的名声他是知道的，用这样的人去监督南直隶，确实能让他放心几分。
而且，史可法并非温体仁核心圈子里的人，用他也能在一定程度上平衡朝中势力，他看了一眼次辅钱士升，钱士升微微点头，表示赞同。
“准。”崇祯吐出一个字，“着史可法以右佥都御史衔，督漕运，兼抚安庐池太及河南光山、固始、罗田，湖广蕲州、广济、黄梅，江西湖口诸县，提督军务，充南直隶监军道，戴东旻、苗胙土，各依所议。”
“臣等领旨。”几位阁臣心中各有盘算。温体仁推荐史可法，既有用其刚直之意，也未尝没有将其排挤出中枢，避免其直言犯上的考虑，而这复杂的人事安排，也预示着前方督抚不仅要应对流寇，还要周旋于这些代表朝廷意志的监军之间。
就在廷议看似顺利进行，众臣以为可以稍松一口气时，一份来自漕运总督刘荣嗣的奏疏，经由通政司送达御前，当秉笔太监王承恩将奏疏内容轻声读出时，暖阁内的气氛一下就紧张了。
刘荣嗣详细陈述了骆马湖一带因黄河泥沙淤积，漕运梗阻日益严重的情况，担忧若不及早整治，将危及明年京师漕粮供应。他提出了一个大胆的方案：挽黄河之水，自宿迁县至邳州开凿新河一道，计长二百余里，引黄河水注入，以替代淤塞的旧河道，估需工费银五十万两。
“五十万两……”崇祯重复着这个数字，脸上没有任何表情，但那紧握的拳头和微微颤抖的指节，暴露了他内心的滔天巨浪。
他没有立刻发作，而是问道：“侯恂，你是户部尚书，你来告诉朕，国库……太仓银库，现在还有多少银子？能够支应剿贼官军几个月饷银？”
户部尚书侯恂扑通一声跪倒在地，以头触地，声音带着哭腔：“陛下……臣……臣万死！太仓银库……早已空空如也！各地应缴钱粮，或因灾躅免，或因路阻未至，或……或被地方截留挪用。”
“去岁加派之辽饷，亦征收艰难，臣……臣正在竭力催缴，然……然九边欠饷最短的有半年最长的两三年了，洪督师、卢部院处亦多次催饷，臣……臣实在巧妇难为无米之炊啊！”说到最后，已是老泪纵横。
崇祯闭上了眼睛，他也知道侯恂没有说谎，国家的财政早已到了崩溃的边缘。辽东有东虏为害需要巨饷维持关宁锦防线，内陆的流寇需要粮饷进行剿抚，各地灾荒需要赈济，宗室藩王的禄米也不能短缺……到处都是窟窿，而他这个皇帝，手里却没有补天的五彩石。
他猛地睁开眼，目光如刀，扫过众臣，最终落在虚空处，仿佛在质问那无形的命运：
“你们都听到了？剿贼，没钱！饷银，发不出！九边将士，在饿着肚子为朕守国门！洪承畴、卢象升，在带着一群饥兵与流寇拼命！”他的声音陡然拔高，带着一丝嘲讽，“就在这个时候，他刘荣嗣！轻飘飘一纸奏疏，就要朕拿出五十万两！去给他挖一条新河！”
他抓起那份奏疏，手臂因激动而颤抖，但最终，他还是没有将其掷出，只是重重地拍在御案上，发出“砰”的一声巨响。
“漕运重要，朕不知道吗？京师百万军民，倚赖漕粮，朕不知道吗？”他的声音又低沉下来，充满了苦涩，“可这五十万两，让朕去哪里变出来？莫非要学流寇去抢那些官绅大户？”
温体仁听皇帝这么一说吓了一跳生怕他真的去抢官绅大户，他连忙跪下奏道：“陛下息怒！保重龙体要紧！刘荣嗣亦是为国事考量，然确不识时务至此！漕运梗阻，当设法疏通旧道，加固堤防，徐徐图之。此等大工，非当下国力所能及，臣请严旨切责，令其恪尽职守，确保现有漕路畅通，不得妄言兴作，徒耗国帑！”
崇祯剧烈地喘息着，胸口起伏不定，过了好一会儿，他才无力地挥了挥手说道：“拟旨……申饬刘荣嗣……就说，朝廷艰难，朕心甚忧。漕运事，着其尽心竭力，维持旧道，不得轻言大工，糜费钱粮……若……若漕运有失，朕唯他是问！”
一场重要的战略调整与资源分配的廷议，就在这样一片愁云惨雾和皇帝的无力叹息中结束了。
诏令迅速拟就发出，划分了洪承畴与卢象升的战场，任命了三位手握重权的监军，也暂时搁置了那耗资巨大的运河工程。