崇祯三年九月，大明辽东都司大凌河堡外杜家屯。
不久前后金大汗皇太极打算拔掉这个还没修好的大凌河堡，这样对锦州的压力就会大大增加，并且还能在附近屯田，缩短后勤距离，所以最近派了很多游骑在外面转悠探查情况。
神一元接到上面安排的任务，就是负责劫杀来大凌河堡探查的后金军游骑。
今天他们在杜家屯已经埋伏一整天了，辽东的九月夜晚还是有一些冷了，神一元裹紧了身上的棉甲，蹲伏在枯草丛中，眼睛死死盯着前方的小路。
他身后十五名从陕西入援辽东的延绥精兵同样屏息凝神，手中的武器在月光下泛着冷光。
\"来了。\"
身旁的弟弟神一魁压低声音道，手指向前方，神一元看向前方的小路，果然看见一队后金游骑慢悠悠地沿着小路而来，约莫七八人。
为首的举着火把，火光映照出他们身上精良的铠甲，这些建虏游骑最近频繁探查附近情况，今天终于被他们逮到了机会。
\"记住，速战速决。\"神一元低声吩咐，\"一魁带五人绕后，其余人随我正面突击，\"神一魁点点头，带着五人悄无声息地消失在夜色中，神一元摸了摸腰间的短刀，那是他父亲留给他的遗物。
三年前他们还是庆阳附近卫所的军户，因为辽东战事吃紧，崇祯从各地签发卫军当营兵入援辽东。
作为客军他们在辽东待了三年了，远处传来一声哨响，神一魁已经就位了。神一元深吸一口气，猛地站起身，一声暴喝：\"杀建奴！\"
十名明军如猛虎下山，冲向措手不及的后金游骑，神一元第一个冲到敌前，手中长刀直接砍向领头骑士身上没有铠甲的地方。
那后金兵反应极快，侧身避过，反手一刀劈来，神一元矮身躲过，短刀已出鞘，狠狠捅入对方马腹。
战马嘶鸣着倒地，骑士摔落马下，还未起身，神一元用长刀直接斩下了他的头颅。
鲜血喷溅在脸上，温热腥咸，神一元无暇擦拭，转身迎向另一名冲来的敌骑，战斗在电光火石间结束，八名后金游骑全部毙命，明军仅阵亡两人。
\"哥，你看！\"神一魁兴奋地提起一颗首级，\"是个拨什库！\"神一元心中一喜。
拨什库是后金军中的基层军官，斩获一颗这样的首级，按例可升一级，不过他只想要银子不想当官。
他清点战果，自己斩首四级，弟弟两颗，其余由部下分得。这样的战功，足够他们这支小队所有人都得到赏银了。\"
收拾首级，速回锦州报功！\"神一元下令，心中已经开始盘算赏银该如何分配，军中拖欠饷银已有大半年，这次若能得赏，至少能让兄弟们好好吃上几顿，给家里带点银钱回去。
两日后，锦州的援辽明军驻地。\"
百总神一元，斩获建奴游骑八人，其中拨什库一员，\"监军御史头也不抬地记录着，记完后让人把首级封存，也不提发赏的事。
神一元站在原地没动：\"大人，按我大明军律......\"
\"按军律该赏是不是？\"监军御史冷说道，\"现在朝廷困难，发辽东军都不太够了，拿什么赏你？能记你一功就不错了，等着吧以后再说。\"
神一元握紧了拳头：\"大人，我们兄弟拼命才拿下来的首级，就这么算了吗？\"
\"拼命？\"监军御史终于抬起头，眼中满是讥讽，\"这辽东每天死的人多了，谁不拼命？滚吧，别在这儿碍事。\"
走出军帐，冷风扑面而来，却冷不过神一元的心。身后跟着的兄弟们个个垂头丧气。
神一魁更是气得浑身发抖，\"哥，这已经是第三次了！\"神一魁压低声音怒道，\"上次咱们截获建虏粮草，上上次咱们救了被围的辽镇夜不收，哪次不是功成不赏？\"
神一元沉默不语，远处传来阵阵哀嚎，是援辽明军伤兵营的方向，没有药材，那些伤员只能在痛苦中等死。\"
收拾东西。\"神一元突然道。
\"什么？\"
我说收拾东西今晚就走，神一元眼中闪过一丝决绝，\"这大明，不值得咱们兄弟卖命了。\"
夜色如墨，锦州城墙下，十几条黑影顺着绳索悄然滑下。
神一元最后一个落地，回望这座困了他们三年的城池，心中百味杂陈，他曾真心想在这里建功立业，报效朝廷，但现实却给了他最残酷的答案。
哥，往哪走？神一魁问道。
回家，神一元紧了紧行囊，回陕北。
两个月后，陕北庆阳卫饶阳堡，神一元推开摇摇欲坠的家门，扑面而来的是一股霉味，离家三年，土坯房已经破败不堪，屋顶漏了几个大洞，地上积了厚厚的灰尘。
神一元沉默地走到灶台前，掀开锅盖——里面结满了蛛网。
离家前，母亲还在这里为他们烙饼，如今却已物是人非。
去年收到家书，说母亲因饥饿去世，父亲因病得不到治疗也跟着走了，他们当时想请假却被军官拒绝了，因此为父母送最后一程都没做到，只在遥远的锦州给父母上了三炷香。
神一元走到院中，望着远处光秃秃的山梁。庆阳比三年前更加荒凉，路上几乎看不到行人，偶尔遇见的也都是面黄肌瘦的灾民。
听村里幸存的老人说，这几年天灾不断，朝廷的税赋却越来越重，许多人要么饿死，要么逃荒去了。
\"先安顿下来，\"神一元最终说道，\"然后...我们得找些老朋友谈谈。\"
十日后，深夜，神家窑洞。油灯昏暗的光线下，五个人围坐在土炕上。除了神一元兄弟，还有孙继业、茹成名和杜应昌，都是当年一起光屁股长大的老兄弟，如今也都逃役回乡。
\"...所以我和一魁就回来了，\"神一元讲完辽东的经历，窑洞内一片寂静。
孙继业最先打破沉默：\"一元哥，咱们的处境都一样，我在宁塞营，当兵三年，就发了五两银子，去年我娘病重，我请假回家探望，结果被记了逃兵，家都被抄了。\"
\"我在柳树涧更惨，\"茹成名咬牙切齿，\"千户和人耍钱输了把我们的口粮都卖了，兄弟们饿得连农具都拿不动了，我带头闹饷，差点被砍头，连夜逃出来的。\"
神一魁一拳砸在炕桌上：\"这朝廷，早该亡了！\"
\"一魁！\"神一元喝止弟弟，但眼中同样燃烧着怒火，他环视众人，缓缓道：\"各位兄弟，今天叫你们来，是有个想法...\"
\"反了吧！\"杜应昌突然道，眼中闪着狂热的光，\"一元哥，你带个头，咱们反了这驴日的大明！\"
窑洞内再次安静下来，所有人的目光都集中在神一元身上，油灯的火苗在他眼中跳动，仿佛两团小小的火焰。
那咱们起事的第一个目标就是新安边营，神一元终于开口，声音低沉而坚定，\"那里囤了一些兵甲还有粮食。\"
孙继业倒吸一口冷气：\"你要打边堡？\"
\"不是打，是智取。\"
神一元用手指蘸水，在桌面上画出简略的舆图，\"你们也知道我和一魁就是从哪里签发的营兵，熟悉地形。
这些年那边卫军被签发了很多一直没有补员，而且那些当兵的同样饿得冒绿光，根本打不了仗了。\"
\"具体怎么做？\"茹成名凑近问道，神一元的声音更低了，几颗脑袋紧紧凑在一起，密谋直至东方泛白。
四日后，新安边营外。天刚蒙蒙亮，一队衣衫褴褛的\"难民\"踉踉跄跄走向营门，为首的正是神一魁，他脸上抹了泥灰，看起来像个奄奄一息的灾民。
\"站住！\"哨塔上的卫军喝道，\"这里是军堡，民户禁止进入。\"
\"军爷...行行好...\"神一魁虚弱地喊道，\"给口吃的吧...我们快饿死了...\"
守门卫军犹豫了一下，按律军堡不得放百姓进入，但这些年天灾人祸，逃荒的百姓太多，偶尔实在看不过去当官的也会施舍一点。\"
等着，我去问问，\"那卫军转身向营内走去。
就在这时，神一魁突然暴起，一把短刀已经抵在了留守哨兵的咽喉：\"别动，否则死！\"与此同时，营墙阴影处窜出数十条黑影，为首的正是神一元。
他们翻过营墙，迅速控制了各个要害位置，整个行动干净利落，几乎没有发出任何声响。
当守门卫军带着半块硬饼回来时，等待他的是数十把明晃晃的钢刀。\"
打开武库，饶你不死，\"神一元冷冷道。士兵吓得瘫软在地：\"好汉饶命...钥匙在...在千户那里...\"
神一元一挥手，孙继业立刻带人冲向千户住所。不多时，武库大门洞开，起义军蜂拥而入，将里面的兵器甲胄一扫而空，粮仓在那边！茹成名兴奋地喊道。
神一元却没有急着去粮仓，而是登上营墙最高处，敲响了聚将鼓。沉闷的鼓声回荡在清晨的空气中，营中士兵茫然地聚集到校场上。
\"各位弟兄！\"神一元高声喊道，\"我乃饶阳堡神一元，今日举义，不为别的，只为大家讨一条活路！朝廷无道，营兵克扣军饷，卫军更是要上缴大半收成，致使我们当兵的饥寒交迫。愿意跟我干的，拿起武器；不愿的，就自己走吧。\"
校场上先是死寂，随后爆发出一阵骚动。有人悄悄后退，更多人却向前涌去，争抢堆放在校场中央的武器。
哥！神一魁兴奋地跑来，宁塞营那边来人了，听说我们起事了，愿意响应我们！\"
神一元稍一思考：\"宁塞营？那边有营兵驻扎吧。\"
\"正是！守军派代表来说，他们欠饷三年了，早就想反了，只等有人带头！\"神一元沉思片刻，突然拔出腰刀，直指北方：\"传令，全军开拔，目标宁塞营！\"
新安边营到宁塞营不远，第二天神一元率军就赶到了，与神一元预想的不同，宁塞营根本没有发生战斗，当他们的大军抵达时，营门大开，守堡军士列队相迎。
\"神将军！\"一个老兵跪地哭道，\"您可算来了！那陈三槐克扣军饷，中饱私囊，兄弟们早就活不下去了！\"
\"陈三槐人在何处？\"神一元冷声问道。\"被...被我们绑在他的住所了...\"
神一元大步走向陈三槐的住所，身后跟着愤怒的士兵们。府内，昔日掌控部下生死的参将如今被五花大绑，跪在地上。看到神一元进来，吓得连连磕头。\"神...神将军饶命啊！我也是奉命行事...\"
\"奉命？\"神一元一把揪起陈三槐的衣领，\"奉谁的命克扣军饷？奉谁的命饿死当兵的？我兄弟在辽东斩首四级，功成不赏；我父母在陕北活活病死饿死，无人过问。今天，我就要替天行道！\"长刀出鞘，寒光闪过，陈三槐的人头滚落在地。
校场上爆发出震天的欢呼声。算上宁塞营的营兵和一路上收的饥民，目前神一元的队伍已经有三千人了。他们高举武器，声浪如山呼海啸：\"神将军！神将军！\"
神一元站在高处，望着眼前汹涌的人潮，心中既无喜悦也无恐惧，只有一种冰冷的决绝，他知道作为杀了参将的贼寇从这一刻起再无回头之路，别人都能招安哪怕他的弟弟都行，而他不行。