王子巽，秀才界的卷王，正意气风发地从山东淄博启程，目标直指繁华的京城。
他家有个远房亲戚在京城衙门里当差，王子巽此行名为探亲，实则想去蹭蹭皇气，看看能不能捞个一官半职。
刚出济南府的地界没多久，尘土飞扬中，一头毛色黯淡的黑驴“哒哒哒”地追了上来。
驴背上坐着个汉子，自称姓张，是栖霞县衙门的捕快，奉了县太爷的密令，要快马加鞭送一批十万火急的……呃，酱菜去京城。
这张某脸上堆满了职业性的谄笑，一口一个“王公子”，那股子殷勤劲儿，仿佛王子巽是他失散多年的二大爷。
“王公子，您瞧这日头，毒得能把地上的蚂蚁都烤熟了，小的给您扇扇风？”
“王公子，您渴不渴？小的这儿有祖传秘制的绿豆沙，解暑又解乏！”
王子巽的仆人，一个名叫王大壮的憨直汉子，早就瞧这姓张的不顺眼，那眼神跟淬了毒的钢针似的。
王大壮眉头一横，蒲扇般的大手“啪”地一声，结结实实拍在了黑驴的屁股上，力道之大，差点把驴毛都拍下来几根。
“滚蛋！我家公子什么身份，用得着你在这儿献殷勤？再不滚，小心你的狗腿！”
张某一听这话，吓得差点从驴背上栽下来，连驴带人，灰溜溜地跑了，速度快得像后面有狗在追，只在空气中留下了一丝若有若无的驴粪味。
第二天，日头依旧毒辣，晒得王子巽眼冒金星，感觉自己快变成路边的一块风干腊肉了。
晃晃悠悠间，前方慢吞吞地踱过来一头白驴，驴背上的人影东倒西歪，仿佛下一秒就要表演一个“高难度坠驴”。
走近了才看清，是个睡眼惺忪的中年汉子，哈欠连天，眼皮耷拉着，活像刚从哪个酒馆里喝了个通宵出来。
此人一开口，自称许某，清苑县人士，刚从临淄县令府上探望完他那位当私塾先生的兄长，正准备打道回府。
许某揉着眼睛，一脸苦大仇深：“哎哟喂，王公子，您可不知道啊，我昨晚那叫一个倒霉透顶！”
“碰上了一伙‘念秧’的，就是那种专门设局坑人的江湖骗子，简直防不胜防！”
“那帮天杀的，变着法儿地想从我这儿抠银子，害得我一夜没敢合眼，跟他们斗智斗勇，差点把我这把老骨头都给拆了！”
许某唾沫横飞，绘声绘色地描述起“念秧者”的种种阴损招数，什么“美人计中计”、“丢包袱认老乡”、“偶遇神医卖假药”，听得王子巽一愣一愣的，心想这江湖的水也太深了。
这许某口才极佳，说得跟自己亲身经历了九九八十一难似的，末了还轻描淡写地补了一句：“说起来，临淄县令大人，跟我家兄长那是铁哥们儿。前几天县令大人还跟我哥念叨您王子巽王公子呢，说您是文曲星下凡，才高八斗，将来必定前途无量，光宗耀祖啊！”
王子巽一听这话，眼睛都亮了，哎哟喂，这不巧了吗这不是？自己人啊！
心里那点儿刚建立起来的防备，瞬间被这突如其来的“老乡见老乡，两眼泪汪汪……不对，是背后插一刀”的亲切感给冲垮了。
对许某的戒心，一下子从珠穆朗玛峰降到了马里亚ナ海沟。
没走多远，好家伙，又遇上一位。
这位瞧着更嫩，也就十六七岁的年纪，生得唇红齿白，眉清目秀，骑着一头膘肥体壮、油光水滑的大骡子，一看就是个不差钱的富家小哥。
他自称金某，江南人士，苦读圣贤书三年，结果乡试名落孙山，连个秀才的边儿都没摸着。心情郁闷之下，便带着家眷仆从，浩浩荡荡地往京城进发，打算投奔在吏部当主事的亲哥哥，顺便散散心，看看能不能在京城混个脸熟。
金公子说话带着一股子江南特有的吴侬软语，糯糯的，嗲嗲的，像刚出笼的蟹粉小笼包，听得王子巽这种北方糙汉子骨头都酥了半边。
“哎呀呀，真是急死个人嘞，”金公子柳叶眉微微蹙起，脸上写满了忧愁，“我的家眷仆从都走得慢，到现在还没跟上来，这前不着村后不着店的，万一遇上什么歹人，可如何是好喔？”
王子巽那点“路见不平拔刀相助”的英雄气概……啊不，是“怜香惜玉”的潜在属性瞬间被激活了。
当晚，真是缘分呐！三路人马——王子巽、许某、金某，竟然在同一家破得只剩下招牌还能看的旅店胜利会师了。
这家旅店，墙壁斑驳得像张饱经风霜的老脸，窗户纸破了好几个洞，晚风一吹，“呼啦呼啦”地伴奏。
金公子出手那叫一个阔绰，从怀里摸出一大锭雪花纹银，直接“啪”地一声拍在落满灰尘的柜台上：“店家，好酒好菜，只管往上端！今儿个本公子高兴，请客！”
那银子，在昏暗的油灯下闪着诱人的光芒，差点晃瞎了王子巽那双渴望功名的24K氪金狗眼。
酒过三巡，菜过五味。
三人开始摇头晃脑，吟诗作对，从“关关雎鸠，在河之洲”扯到“窈窕淑女，君子好逑”，气氛一度十分“高雅”，充满了读书人的酸腐……啊不，是儒雅之气。
王子巽喝得有点上头，感觉自己此刻就是孔子孟子老子庄子附体，文思泉涌，下笔如有神，恨不得当场赋诗三百首。
酒酣耳热之际，许某不知从哪个旮旯里摸出一副被盘得油光锃亮的骰子。
“光喝酒忒没劲了，不如咱们掷骰子，添个乐子，热闹热闹？”
他冲着金某挤眉弄眼，那眼神，活像黄鼠狼给鸡拜年，透着一股子“哥们儿我罩你”的义气：“金老弟，你年纪轻轻，肯定不懂这骰子里的门道，哥哥我今天就指点指点你，保你赢点酒钱，回头买桂花糕吃！”
然后，他又鬼鬼祟祟地凑到王子巽耳边，压低了声音，那热气都快喷到王子巽脸上了：“王老弟，你瞧这金公子，细皮嫩肉的，一看就是个没见过世面的雏儿，兜里肯定揣着不少银子！咱们哥俩联手，悄悄地赢他一点，明儿我请你吃京城最有名的烤鸭，保管你吃得满嘴流油！”
王子巽心里那点“书中自有黄金屋，书中自有颜如玉”的读书人清高还在做着最后的垂死挣扎。
他连连摆手，脑袋摇得像个拨浪鼓，恨不得当场表演一个“非礼勿视，非礼勿听”：“使不得，万万使不得！赌博乃万恶之源，我等饱读诗书之人，孔孟的徒子徒孙，岂能沾染此等伤风败俗的恶习？这要是传出去了，岂不是斯文扫地，有辱我圣人门楣？”
许某“哈哈哈”一阵大笑，笑声震得房梁上的灰尘都扑簌簌往下掉，差点给王子巽来个“灰头土脸”：“王老弟，你这就太迂腐了不是？俗话说得好，小赌怡情，大赌才伤身嘛！再说了，这不叫赌博，这叫切磋技艺，增进友谊！来来来，你不亲自下场，我们替你掷几把！就当是帮我们凑个人气，感受一下这紧张刺激的氛围！”
说着，也不管王子巽是同意还是反对，是半推半就还是宁死不从，一把抓起骰子就往一个缺了口的破瓷碗里“哗啦啦”一丢，手法娴熟得像是练了十年八年。
金某也跟着在旁边起哄，脸上笑得像朵花儿，心里却在盘算着怎么把王子巽的底裤都赢过来：“是啊是啊，王兄，就玩几把嘛，图个乐子！输了算我的，赢了……赢了自然也是我的！”
几个人不由分说，推推搡搡，你拉我拽，硬是把王子巽也拖下了水。
王子巽半推半就，心里的小算盘打得噼里啪啦响：行吧行吧，就玩几把，输了就当是交学费了，体验一下这鱼龙混杂的江湖生活，回头也好写进我的《北上见闻录》里，给后人留点经验教训。
就在这时，旅店那扇饱经风霜、吱呀作响的破木门，突然“哐当”一声巨响，像是被一头发怒的犀牛用角给顶开了一样，被人从外面一脚踹得四分五裂！
木屑纷飞，尘土弥漫，呛得人直咳嗽。
几个凶神恶煞、膀大腰圆、脸上横肉乱颤、一看就不是来“送温暖、献爱心”的大汉，气势汹汹地闯了进来。
为首的那一个，长得五大三粗，腰围比水桶还粗，头戴一顶破得能看见头皮屑的毡帽，满脸横肉堆叠在一起，像是发酵过度的老面馒头。
他一张嘴，操着一口纯正的东北……哦不，是带着浓重口音的满洲话，声音洪亮得像打雷：“都给老子别动！奉了上头八百里加急的鸡毛令箭，特来巡查赌博窝点，捉拿赌徒！今天谁也别想跑！”
那年月，朝廷禁赌的法令比老太太的裹脚布还要长，还要臭，一旦被抓到，轻则一顿胖揍，打得你屁股开花，重则倾家荡产，老婆孩子都得跟着你喝西北风。
屋里众人顿时吓得魂飞魄散，刚刚喝下去的酒都化作了冷汗，从额头上“唰唰”地往下淌，脸色一个比一个白，白得像刚从面缸里捞出来似的。
王子巽感觉自己的小心肝“扑通扑通”地狂跳，快要从嗓子眼里蹦出来了，两腿筛糠似的抖个不停。
为首的那个自称佟某，是个正儿八经、有编制的旗人，专门负责这片儿的治安，顺便也干点收保护费之类的副业。
佟某那双小而锐利的三角眼在屋里一扫，像探照灯似的在众人身上来回巡视，最后“嗖”地一下，目光精准地锁定在了衣着最为斯文、最像个读书人的王子巽身上。
大概是觉得文化人脸皮薄，好拿捏。
“你，就是你！瞅你那一脸贼眉鼠眼、鬼鬼祟祟的样子，一看就不是什么好东西！这场非法聚赌，肯定是你小子组织的！”
佟某伸出蒲扇般的大手，指着王子巽的鼻子，唾沫星子横飞，吼声如雷贯耳。
王子巽吓得差点当场表演一个“原地去世”，裤裆里隐隐约约传来一阵温热的失控感。
但好歹也是自诩见过世面（在村口看过两次杂耍卖艺也算）的读书人，他强迫自己冷静下来，舌头像打了结一样，磕磕巴巴地辩解：“官……官爷明察秋毫，火眼金睛！学……学生乃是旗籍太史之后，祖上阔过，根正苗红，此次……此次乃是奉旨……啊不，是奉家严之命，进京探亲访友，绝非聚赌之徒啊！”
佟某听说这小子居然还是个“旗人亲戚”，脸上的横肉不自然地抽搐了一下，态度似乎缓和了那么一丁点儿，但依旧板着一张能刮下三层霜的死人脸。
“少特么跟老子在这儿攀亲戚，套近乎！赶紧算筹码！看看你们这群不务正业的败家玩意儿到底输了多少，痛痛快快把钱拿出来！不然，爷爷今天就让你们尝尝衙门里那新到货的竹板子炒肉丝儿，保管你们终身难忘！”
一番鸡飞狗跳、鬼哭狼嚎般的计算之后，王子巽只觉得眼前一黑，天旋地转，差点没一头栽倒在地上。
他发现自己，竟然输得连回家的路费都快没了，底裤都快保不住了！
他脑子里嗡嗡作响，像是被一百只马蜂同时蛰了脑袋，感觉自己像是掉进了一个精心设计、量身定做的“杀猪盘”陷阱。
这帮孙子，演技也太特么逼真了吧！奥斯卡都欠他们一人一个小金人！
佟某恶狠狠地伸出那只比沙包还大的手掌，摊在王子巽面前：“拿钱！磨磨蹭蹭的想干哈？想跟老子耍赖不成？告诉你，在这块地界儿，我佟某说的话就是王法，我佟某的拳头就是道理！”
王子巽的钱袋子比他的脸蛋儿还要干净，别说银子了，连个生了锈的铜板都摸不出来。
就在他准备急中生智，当场表演一个“突发恶疾，口吐白沫，不治身亡”的碰瓷绝技时……
“且慢！”
一声清朗中带着几分焦急的呼喊，如同天籁之音，在王子巽耳边响起。
金某，这位先前表现得如同“傻白甜”一般的江南小公子，此刻却是一脸的仗义疏财、视金钱如粪土的豪迈表情，昂首挺胸地站了出来。
他先是对着那凶神恶煞的佟某拱了拱手，态度不卑不亢：“佟爷，这位王兄不过是一时手气不佳，他输的那些散碎银子，都算在小弟我的账上吧。出门在外，谁还没个手头紧的时候呢？”
他又转过身，目光温和地看向面如死灰的王子巽，语气那叫一个真诚，那叫一个感人，像三月里的春风拂过干涸的菊花台：“王兄莫慌，莫慌！区区几两银子，何足挂齿？您输的这点，小弟我先替您垫付了，您日后手头宽裕了，再还我便是，不急，不急。咱们萍水相逢，便是前世修来的缘分，出门在外，理应守望相助，同舟共济嘛！”
王子巽感动得眼泪鼻涕一把抓，差点就要抱着金某的大腿高呼“恩公在上，受我一拜”了。
他觉得这位金老弟简直就是观世音菩萨下凡，专门来普度他这个穷困潦倒还特爱面子的倒霉秀才的！人间自有真情在，患难才见真兄弟啊！
金某说着，动作却麻利得像只训练有素的猴子，一把就抓过了王子巽那个空空如也、比脸还干净的钱袋。
然后，以迅雷不及掩耳盗铃儿响叮当之势，将自己刚刚“赢”到手的（其实也全特么是王子巽输过去的）那些银子，连同王子巽那个空瘪的钱袋，一股脑儿、毫不客气地塞进了自己本就鼓鼓囊囊的腰包里。
那动作，行云流水，一气呵成，一看就是个中老手，业务熟练。
“好了，佟爷，”金某拍了拍自己那更显丰满的腰包，脸上露出了如释重负的轻松笑容，“这下钱货两清，我们可以走了吧？您瞧这天色也不早了，我们还得连夜赶路呢。”
佟某从金某手里接过几块碎银子，放在手心里沉甸甸地掂了掂，又凑到嘴边吹了吹，听了听那清脆的响声，这才咧开大嘴，露出一口被烟草熏得焦黄的板牙。
“哼，算你们几个小子识相！滚吧！下次再让老子逮到你们聚众赌博，就不是几两银子能打发的事儿了！”
佟某恶狠狠地一挥手，像赶一群讨厌的苍蝇似的。
王子巽如蒙大赦，魂不附体，连滚带爬地跟着金某和许某逃离了那家比鬼屋还可怕的黑店。
他现在对金某的感激之情，简直比滔滔江水还要连绵不绝，比巍峨泰山还要高山仰止。
丝毫没有意识到，自己的钱袋子，连同里面的空气，都已经换了个新主人。
而那所谓的“官府巡查”，所谓的“旗人佟某”，不过是这场精心策划的“杀猪盘”大戏里，配合默契的最佳男配角罢了。
可怜的王子巽，被人卖了，还在兴高采烈地帮人数钱呢。
他的京城探（bei）亲（keng）之旅，才刚刚拉开一个无比惨淡的序幕。