天佑四年，正月二十，杭州城，望仙桥畔，“丰乐楼”酒肆。
杭州不愧为东南第一繁华之地，虽年节刚过，运河两岸、街市之间早已是人声鼎沸，摩肩接踵。南来北往的客商、脚夫、士子、官吏穿梭如织，各色口音交汇，构成一幅活色生生的《清明上河图》。丰乐楼坐落于城内最繁华的御街之侧，距康王府的西侧门仅一街之隔，楼高四层，飞檐斗拱，气派非凡。此地乃是三教九流汇聚、打探消息、交接关系的绝佳场所。
已时刚过，李铁牛便领着手下三名精干的弟兄，晃着膀子，踏进了丰乐楼那喧闹无比的一楼大堂（实则相当于二楼）。他依旧是一副落魄军汉的打扮，旧皮袄敞着怀，露出结实的胸膛，满脸虬髯戟张，手里拎着那个标志性的硕大红漆酒葫芦，浑身酒气混杂着汗味，走起路来略有些踉跄，一双牛眼似睁非睁，显得醉眼迷离。
“小二！死哪去了？还不快滚过来！” 李铁牛粗着嗓子吼道，声若洪钟，压过了堂内的嘈杂。
一个机灵的店小二连忙满脸堆笑地迎上来，躬身道：“几位军爷，您吉祥！是用饭还是吃酒？一楼大堂热闹，二楼雅间清静，三楼（实为四楼）有上好的包厢，俯瞰御街，景致最好……”
“啰嗦个鸟！” 李铁牛不耐烦地一摆手，将酒葫芦塞到小二怀里，“先把俺这宝贝装满！要最地道的绍兴女儿红，敢掺水，拆了你的鸟店！再给爷们儿烫两壶陈年花雕，切几斤酱牛肉，蒸条西湖醋鱼，时鲜果子、精细点心尽管上！爷们儿就在这大堂吃酒，热闹！”
他嘴上嚷嚷着要坐大堂，一双醉眼却似无意般飞快地扫视着整个大堂。此刻虽未到正午，但堂内已坐了七八成客人，形形色色，有高谈阔论的商人，有窃窃私语的文士，也有行色匆匆、看似寻常百姓却目光锐利之人。李铁牛的目光，最终落在了靠近楼梯口的一桌客人身上。那桌只有两人，衣着普通，像是小商人模样，正低头低声交谈，神色间带着一丝不易察觉的谨慎。其中一人的侧脸，让李铁牛心中一动——正是前夜他手下兄弟回报的、深夜进入康王府的其中一人！而且此人口音，带着明显的江淮韵味。
就在这时，李铁牛身边一个扮作随从的弟兄，借着给他倒水的机会，极低地在他耳边说了一句：“二哥，左边靠窗那桌，穿灰布衫的，就是昨晚子时从西角门进去的其中一个。”
李铁牛心中雪亮，面上却不动声色，反而骂骂咧咧地对着小二改口道：“娘的！这大堂也太吵了！算了算了，给爷开个三楼东侧的雅间！清净点！带这群鸟厮上去见见世面！”
小二一愣，随即满脸堆笑：“好嘞！军爷您这边请！三楼东侧‘观潮阁’，视线最好，包您满意！” 心中却暗骂这醉汉事多。
李铁牛一行人跟着小二蹬蹬蹬上了楼（实际是第四层）。这“观潮阁”果然位置极佳，窗户正对着御街，斜斜望去，恰好能将康王府那高大的西侧院墙、以及一扇不甚起眼的侧门纳入眼底。李铁牛佯装欣赏街景，站在窗边，目光似无意地瞥向那扇侧门。恰在此时，只见那侧门“吱呀”一声开了一道缝，刚才在楼下大堂见过的那个江淮口音的灰衣人，闪身而出，左右张望一下，便匆匆沿着墙根消失在巷弄深处。而与他同桌的另一人，则并未跟随，反而起身，向着酒楼的后院方向走去。
“果然有鬼！” 李铁牛心中冷笑。这丰乐楼规模宏大，前楼营业，后院则设有许多僻静的上房，专供有身份的客人或进行隐秘交易者居住。那人去后院，定是另有巢穴。
酒菜很快上齐。李铁牛与手下弟兄们大吃大喝，猜拳行令，闹出的动静不小，俨然一副粗豪军汉做派，倒也无人起疑。席间，他暗中留意，发现后院方向再无那灰衣同伴出来。
酒足饭饱，已是申时末（下午五点）。李铁牛打着酒嗝，喷着酒气，对前来结账的小二道：“小二，天色不早，爷们儿吃多了酒，怕是赶不及出城了！你这儿可有上房？给爷们儿开两间干净的！”
小二为难道：“军爷，真是不巧，前楼的上房都住满了。这年节前后，来往客商多……后院倒还有两间上房，只是……价格稍贵些。”
李铁牛把眼一瞪，摸出一张十两的银票拍在桌上，骂道：“狗眼看人低！十两银子还不够？一桌席面不过二两，上房四两一间还不够？你这房是金銮殿不成？”
小二陪着笑，却不肯松口：“军爷息怒，实在是……后院清静，伺候也周到，这个价……”
李铁牛装作恼怒，又骂咧咧地从袖袋里摸索出两枚沉甸甸、印着“大宋银元”字样的银元，叮当一声扔在桌上，吼道：“再多嘴，信不信爷爷拆了你这鸟楼！赶紧带路！”
小二见到银元，眼睛一亮，连忙收起银票和银元，点头哈腰：“军爷豪爽！您这边请，这边请！”
小二将李铁牛四人引至后院。后院果然与前楼的喧嚣隔绝，庭院幽深，假山竹林，分布着十余间独立的精舍，十分僻静。小二将他们引到最里侧相邻的两间上房，指了指旁边另一间亮着灯的房间，低声道：“军爷，旁边那间已有客官住下，您几位动静小些，莫要惊扰了邻居。”
李铁牛心中一动，暗忖那亮灯的房间，八成就是那灰衣人同伴的住处。他嘴上应着，推门进了房间。
一关上门，李铁牛醉态全无，眼神瞬间恢复清明锐利。他低声对一名最机灵的手下吩咐：“蝰蛇，你立刻将今日所见：江淮口音者入康王府侧门，其同伴入住此店后院甲字三号房，以及秦桧与康王有所勾连之疑，写成密报。用暗码，通过漕帮的渠道，多放几只信鸽，分不同路线，务必尽快送到开德府秦王殿下手中！”
“是！二哥！” 那绰号“蝰蛇”的手下领命，悄无声息地溜出房间，消失在暮色中。
夜渐深沉，杭州城陷入沉睡，只有打更人的梆子声偶尔响起。
李铁牛和衣而卧，却并未真正入睡，耳朵始终竖着，留意着隔壁甲字三号房的动静。然而，隔壁始终寂静无声，仿佛无人居住。
子时刚过，万籁俱寂。
突然！
“走水啦！走水啦！后院柴房走水啦！” 一阵凄厉的呼喊划破夜空！
紧接着，便是铜锣乱响，人声鼎沸！李铁牛一个激灵跃起，推开窗户，只见后院东北角浓烟滚滚，火光冲天！正是柴房方向！火借风势，迅速蔓延，眼看就要烧到客房区！
住客们惊惶失措，哭喊着从房间里涌出，提着水桶、端着盆碗，乱作一团。店家伙计更是慌得六神无主，只顾着大呼小叫。
“快！快去救火！” 李铁牛对两名手下低喝一声，自己也抓起一个铜盆，跟着人群冲向火场，一边跑一边用破锣嗓子大喊：“救火啊！快提水来！” 俨然一个热心肠的莽汉。
混乱中，他眼角余光始终锁定着甲字三号房。果然，火光映照下，那间房的窗户猛地被推开，一个身影敏捷地探出身，似乎想观察火势，判断是否危及自身。就在那人探头张望的瞬间，或许是出于惊慌，他手中竟无意间带出了一卷纸张，那纸卷掉落在窗下的花圃里，而那人竟浑然未觉，很快又缩回头，似乎去收拾细软准备逃生了。
李铁牛心中狂跳！机会！他趁乱挤过人群，装作被绊倒，一个趔趄扑到甲字三号房的窗下，顺势就将那卷纸塞进了自己怀里！动作快如闪电，在混乱的火光和人影掩护下，无人察觉。
火势最终被众人合力扑灭，只烧毁了一间柴房和部分棚屋，未酿成大灾。惊魂未定的住客们骂骂咧咧地返回房间，或抱怨，或后怕。
李铁牛也带着一身烟灰水渍回到自己房中，插上门栓。他深吸一口气，就着窗外残余的火光和微弱的烛光，小心翼翼地展开那卷意外得来的纸张。
只看了一眼，李铁牛的瞳孔骤然收缩！那并非普通书信，而是一张绘制精细的海图残片！上面用朱笔标注着几个岛屿的位置，以及一些奇怪的符号和番文注释。更令他心惊的是，海图一角，盖着一个模糊却依稀可辨的私人钤印，那印文的风格……竟与当年他在秦王府见过的、秦桧心腹门人常用的某种私印，有七八分相似！
“秦桧……海图……康王……” 李铁牛捏着这张滚烫的纸卷，冷汗瞬间湿透了后背。这场突如其来的火灾，究竟是意外，还是……灭口？而这张无意中得来的海图，又隐藏着怎样惊人的秘密？它是否就是秦桧与康王，甚至与海外贼寇勾结的铁证？
窗外，杭州城的夜，更深了。火光也慢慢熄灭！