柳岩等人赶到沼泽边缘时，正午的日头正烈，晒得沼泽蒸腾起一层薄薄的热浪，混着腐草与淤泥的腥臭味扑面而来，呛得人几欲作呕。
岸边的泥土泛着黑褐色，一脚踩下去便陷半寸，鞋面上瞬间沾满粘稠的泥浆，仿佛被无形的手拽着往下坠。
赵峰带着几个弟子迎上来，他们的衣袍早已看不出原本的颜色，泥块结在布纹里，像一块块丑陋的痂，头发上缠着枯黄的芦苇叶，水珠顺着发梢滴落，砸在脚下的泥地里，溅不起半点水花。
“掌门……”赵峰刚开口，喉咙里便涌上一股腥甜，咳了两声才继续道，“那魔头进沼泽一个多时辰了，往深处去了。”
柳岩勒住马缰，目光越过赵峰，落在前方那片望不到边际的泥潭上。
墨绿色的沼泽水像凝固的油脂，表面浮着一层灰绿色的水藻，间或有气泡“啵”地炸开，露出底下翻涌的黑泥，旋即又被水藻覆盖，仿佛有什么东西在泥下蠕动。
成片的芦苇丛歪歪扭扭地立在水中，枯黄的叶尖卷着焦黑的痕迹，想来是被沼气燎过，风一吹便发出“沙沙”的声响，像是无数人在暗处磨牙。
“这鬼地方……”李三通翻身下马，道袍的下摆扫过岸边的湿泥，立刻沾上一片黑渍。
他蹲下身，指尖刚触碰到沼泽水，便猛地缩回——水竟是凉的，带着刺骨的寒意，与正午的暑气格格不入。
“水里有东西。”他沉声道，目光扫过水面，只见几处水藻忽然剧烈晃动，旋即又恢复平静，只留下一圈圈涟漪。
林碧萝用帕子掩着口鼻，嫌恶地后退半步。
她脚边的泥地里，几只指甲盖大小的黑色虫子正拼命往土里钻，被阳光晒得外壳发亮。
“哪来这么多毒虫？”她皱眉踢开虫子，“灼其华在这种地方也能待下去？”
白剑仙的目光落在芦苇丛深处，那里的芦苇比别处茂密数倍，叶片上挂着粘稠的泥浆，偶尔有几只羽毛湿漉漉的水鸟从丛中飞出，发出嘶哑的叫声，盘旋两圈又落回深处，仿佛在守护什么。
“他走的该是那条暗渠。”白剑仙忽然道，“沼泽底下多半有废弃的水道，否则凭轻功再好，也难在这种地方走一个时辰。”
苏媚指尖的银蛇忽然竖起脑袋，对着沼泽深处吐着信子，眼中闪过焦躁。
她低头嗅了嗅，忽然轻笑：“不止有暗渠，还有瘴气。你们闻——”
众人依言凝神细嗅，果然在浓重的腥臭味里，闻到一丝极淡的甜香，若有若无，却带着诡异的穿透力。
“是‘腐心香’。”苏媚抚着银蛇的鳞片，声音柔得发腻，“沼泽底下的腐草发酵久了，就会生出这种香气，闻多了会让人四肢发软，经脉发僵。看来那魔头的日子也不好过呢。”
柳岩没理会她的调侃，目光锐利如鹰，扫过沼泽四周。
东侧是连绵的矮山，山石上爬满墨绿色的藤蔓，隐约能看到几处凹陷，像是天然的藏身洞；西侧是一片稀疏的树林，树干歪歪扭扭，枝桠上挂着风干的动物骸骨！
南侧地势稍高，长着几丛耐湿的灌木，叶片边缘泛着锯齿状的尖刺！
北侧便是他们此刻站立的岸边，泥地一望无际，连只飞鸟都不愿多待。
“布防。”柳岩沉声下令，声音在闷热的空气里带着不容置疑的威严，“李长老带二十人守东侧，注意山石后的动静！
林姑娘带黑风堂的人守西侧，林子虽浅，却最易藏人，白剑仙守南侧，那些灌木底下，未必干净；苏仙子……”他看向苏媚，“你带毒蝎帮的人守住北侧，你的鼻子灵，若有瘴气异动，立刻示警。”
“柳掌门倒是会安排。”苏媚娇笑着应下，指尖的银蛇却不安地扭动起来。
赵峰看着众人散开，各自占据有利地形，刀剑出鞘的寒光在阳光下闪烁，与沼泽的墨绿色形成刺目的对比。
他忽然觉得，这片沼泽像一张巨大的嘴，他们这些人，与其说是来围堵猎物，不如说是正一步步走进这张嘴的深处，而那猎物，或许早已在暗处磨好了牙。
沼泽深处，灼其华站在那块露出水面的青石上，听着远处隐约传来的脚步声，嘴角勾起一抹淡笑。
他扯下沾在脸上的芦苇叶，叶片上的露珠顺着下颌滴落，砸在水面上，激起一圈微小的涟漪。
灼其华不再耽搁，脚尖在青石上一点，身形如离弦之箭般窜出。
灼其华运起一苇渡江的轻功，每次足尖点落，总能恰到好处地触到暗藏的硬土或枯木根，借力向前疾掠，青衫下摆扫过水面，激起一串细碎的水花，转瞬便被沼泽吞没。
他循着叶不凡隐晦提及的方位——沼泽东南方那片芦苇颜色略浅的区域，那里的水藻稀疏，水面波动也比别处柔和，显然水下藏着不同寻常的路径。
耳边的风声越来越急，裹挟着芦苇叶的“沙沙”声，像是在催促，又像是在警告。
方才苏媚提到的“腐心香”若有若无地飘来，他早已用内力闭了气门，只靠鼻腔浅酌呼吸，倒也不受影响。
穿过一片齐腰深的泥潭时，脚下忽然传来“咔哒”一声轻响，像是踢到了什么硬物。
灼其华心头一动，俯身拨开泥浆，竟露出一块青灰色的砖块，砖缝里还嵌着半片锈蚀的铜环——果然是人为铺设的痕迹，想必便是暗渠的入口。
他不再犹豫，足尖点着砖块一路疾奔，速度较之前快了数倍。
沼泽水在身侧飞速倒退，惊起的水鸟扑棱棱飞起，却连他的衣角都追不上。
远处隐约传来毒蝎帮弟子的呼喝声，大概是有人察觉到了芦苇丛的异动，却只能望着他的背影在层层叠叠的绿意中一闪
半个时辰后，前方的芦苇忽然稀疏下来，露出一片约莫半亩地的水域，水面平静无波，倒映着头顶的烈日，泛着晃眼的光。水域中央立着一块丈高的黑石，石身上布满青苔，却在离地三尺处有一道人工凿刻的凹槽，形状与叶不凡给的那枚药草玉佩恰好吻合。
灼其华心中一喜，加快速度踏水而过，足尖在水面轻点，如履平地般落在黑石前。他摸出怀中的暖玉，对着凹槽按了下去。
“咔——”
玉佩嵌入凹槽的瞬间，黑石忽然发出一阵沉闷的机关转动声，底部的水面缓缓分开，露出一道丈宽的暗门，门后黑漆漆的，隐约能看到一架木质结构的轮廓，覆着防潮的油布。
“千机阁的机关鸢……”灼其华低笑一声，闪身钻进暗门。
门内竟是一间干燥的石室，显然是特意加固过的。
机关鸢便停在石室中央，通体由楠木打造，翼展足有三丈，机翼上雕刻着繁复的纹路，机头嵌着一颗鸽卵大的明珠，在昏暗的光线下泛着温润的光。
他上前掀开油布，指尖拂过冰凉的木质机翼，能感受到内部齿轮咬合的精密。
叶不凡果然没骗他，这机关鸢虽看着古朴，却透着千机阁独有的巧夺天工。
“柳岩，你们慢慢守着吧。”灼其华解下背上的包裹，检查了一下金蝉散与令牌，嘴角勾起一抹张扬的笑，“下一站，可就由不得你们了。”
他扳动机翼一侧的机括，石室顶端忽然打开一道天窗，阳光倾泻而下，照亮了机关鸢上的每一处细节。
同时，机翼缓缓展开，发出轻微的“咔咔”声，像是沉睡的巨鸟即将展翅。
灼其华纵身跃上鸢背，调整好坐姿，握住前方的操控杆，深吸一口气。