黎明时分，沈知微和白隼离开了暂避的山洞。白隼带路沿着猎人小径向北行进，避开官道和村庄。晨雾笼罩着山路，给他们的行踪提供了天然掩护。
\"前面三里有个小村落，我们可以在那里补充些干粮。\"白隼低声说，右手始终按在腰间的白色短弓上，\"村民大多是猎户，不问来路。\"
沈知微点头，手按在怀中的血锈刀柄上。自从昨夜裴厌的虚影显现后，刀柄末端的晶体丝又长了一分，现在已经有半寸长，像是一截残缺的刀尖。更奇怪的是，这些晶体丝会随着她的脉搏微微闪烁，仿佛有生命一般。
雾气渐散，村落轮廓显现。但两人同时停下脚步——太安静了。按理说这个时间应该有炊烟升起，有村民活动的声音，可眼前的村落死寂一片。
\"不对劲。\"白隼抽出一支骨箭搭在弓上，\"跟紧我。\"
他们小心地靠近村口。第一户人家的门大开着，门口地上散落着打翻的水罐和篮子。沈知微弯腰查看，发现水罐边缘有几个指印——不是普通的指纹，而是深深凹陷进去的痕迹，像是被什么东西腐蚀过。
白隼做了个警戒的手势，轻手轻脚地进入屋内。片刻后他走出来，脸色异常难看：\"别进去看了。里面...不是正常人能承受的景象。\"
沈知微坚持要亲眼确认。踏入屋内的瞬间，一股混合着金属腥气和腐肉味的恶臭扑面而来。昏暗的角落里蜷缩着一具...或者说半具尸体。尸体的上半身完全干枯，像是被抽干了所有水分，皮肤紧贴着骨骼；而下半身却呈现出金属化的特征，双腿融合成了一整块铁灰色的柱状物。
\"这是...'影'和'蚀'同时作用的结果？\"沈知微强忍呕吐的冲动问道。
白隼凝重地点头：\"而且比之前看到的案例更严重。之前受害者要么被'影'吸干，要么被'蚀'金属化，这种双重感染说明...\"
\"两种力量已经开始融合。\"沈知微接过话头，胸口发紧。她怀中的血锈刀柄突然剧烈震动起来，晶体丝发出刺目的红光。
\"小心！\"白隼猛地将她拉到身后，短弓指向门口。
一个身影摇摇晃晃地走进来——那曾经可能是个中年农夫，但现在他的左半边身体干枯如木乃伊，右半边则完全金属化。最可怕的是他的头部，干枯和金属化的分界线正好从鼻梁中央穿过，一只眼睛凹陷成黑洞，另一只则变成了金属球体。
\"救...我...\"怪物发出沙哑的声音，金属化的右手向他们伸来。
白隼的骨箭离弦而出，精准命中怪物的金属肩膀。冰霜立刻蔓延开来，减缓了它的动作。沈知微趁机拔出匕首，刺入怪物干枯的那侧脖颈。头颅滚落在地，身体终于停止了活动。
\"走！检查其他屋子！\"白隼拉着她冲出房门。
接下来的发现更加骇人。整个村子四十八口人，无一幸免。有些已经完全变成怪物，有些则处于转变过程中。最令人不安的是村中央水井——井水变成了铁灰色，水面漂浮着细小的金属颗粒。
\"他们是通过饮水感染的。\"白隼检查井水后得出结论，\"有人故意污染了水源，进行实验。\"
沈知微想起崔无忌提到的\"主上\"和\"新世界\"，胃部一阵绞痛：\"朝廷在拿活人做实验...\"
突然，血锈刀柄的红光大盛，裴厌的虚影再次浮现。这次他的形象更加清晰，甚至能看出表情中的惊恐。
\"知微...快离开...这里...\"他的声音断断续续却比之前清楚，\"'影'的封印...已被破坏三分之一...感染会扩散...\"
\"哥！我们该怎么做？\"沈知微急切地问。
\"寒髓山...冰魄洞...找到守护者...\"虚影开始闪烁，\"血锈刀...需要...\"
话未说完，虚影突然消散。与此同时，村外传来一阵令人毛骨悚然的嚎叫声——不像狼，也不像任何自然界的生物，更像是金属摩擦发出的噪音。
\"锈毒猎犬！\"白隼脸色大变，\"朝廷专门培育的追踪者！快走！\"
他们向村后的小路狂奔。身后的嚎叫声越来越近，间或夹杂着树木断裂的声响。沈知微回头瞥了一眼，顿时血液凝固——五只形似猎犬但全身覆盖金属鳞片的生物正以惊人的速度追来，它们的眼睛是血红色的，口中滴落的唾液腐蚀着地面。
白隼边跑边回身射箭。一支骨箭命中领头猎犬的眼睛，那怪物哀嚎着翻滚倒地，但其余四只绕过同伴继续追击。
\"箭不多了！\"白隼咬牙道，\"再往前半里有个石林，地形复杂，或许能甩掉它们！\"
沈知微突然想起什么，从行囊中掏出火引琴：\"青岚说过琴弦能激发血锈刀的力量！\"
她单手拨动那根完好的琴弦，同时将血锈刀柄高举。琴音与刀柄的震动产生共鸣，一道红光呈扇形向前扩散。被红光扫中的锈毒猎犬发出痛苦的嘶吼，动作明显迟缓下来。
\"有用！继续！\"白隼趁机又射中一只猎犬。
沈知微连续拨动琴弦，但第三次时，唯一的完好琴弦也断了。红光立刻减弱，剩下的三只猎犬恢复速度，更加凶猛地扑来。
\"上树！\"白隼推着她攀上路旁一棵高大的杉树。
两人刚爬到安全高度，猎犬就撞上了树干。它们不会爬树，但开始疯狂啃咬树干。更可怕的是，它们的唾液具有腐蚀性，树干以肉眼可见的速度变细。
\"照这样下去，树撑不过半刻钟。\"白隼数了数剩余的骨箭，\"我还有三支，不够解决它们。\"
沈知微看着手中的血锈刀柄，晶体丝似乎又长了一些。她想起裴厌未说完的话——\"血锈刀需要...\"需要什么？鲜血？火焰？还是...
一个大胆的想法闪过脑海。她转向白隼：\"你能做一支冰魄箭射中我手中的刀柄吗？\"
\"什么？太危险了！\"白隼断然拒绝。
\"没时间解释了！瞄准刀柄，相信我！\"
白隼犹豫片刻，最终咬牙点头。他抽出一支箭，深吸一口气，拉满弓弦——
箭离弦的瞬间，沈知微将血锈刀柄高举过头。骨箭精准地击中刀柄，碎裂开来。冰魄石的粉末与晶体丝接触，产生剧烈反应。刀柄爆发出一圈耀眼的红白交织的光晕，向四周扩散。
光晕所过之处，三只锈毒猎犬发出凄厉的惨叫，金属鳞片纷纷剥落，露出下面腐烂的血肉。它们挣扎了几下，最终倒地不动了。
\"这...怎么可能？\"白隼目瞪口呆。
沈知微同样震惊：\"冰与火的反应...我猜的。\"
她低头看血锈刀柄，发现晶体丝已经长到一寸有余，而且形成了明显的刀身轮廓。更惊人的是，刀柄上缠绕的暗红色丝线现在自行松开，像活物般缠绕在她手腕上，却没有丝毫不适感。
两人谨慎地下树，检查那些猎犬的尸体。白隼用匕首挑开一只的嘴巴，露出里面金属与血肉混合的构造：\"人工培育的怪物...看这个。\"他指着猎犬颈部一个烙印，\"朝廷军械监的标记。\"
\"他们批量生产这些怪物...\"沈知微感到一阵恶寒。
突然，血锈刀柄再次震动，但这次不是警示，而是一种规律的脉动，像是心跳。晶体丝指向东北方向，与白隼的\"寻影针\"一致。
\"刀在指引方向。\"沈知微说。
白隼点头：\"那边确实有路通往寒髓山，但要经过'鬼哭峡'，地势险要，容易设伏。\"
\"你觉得崔无忌会在那里等我们？\"
\"不，他受伤后应该回去复命了。\"白隼沉思道，\"但朝廷肯定派了其他人。这些猎犬不是偶然出现的，它们是被故意放到这个区域巡逻的。\"
两人决定改变路线，绕道更西侧的山脊。这条路更加崎岖难行，但相对隐蔽。途中，沈知微尝试再次与刀柄中的意识沟通，但这次没有任何回应。