洛阳天牢的潮气，像条毒蛇，顺着崔秀宁的月白衣裙往上爬。她背靠着石壁，听着远处传来的烙铁嘶鸣，腕间的梧桐佩早已被扯走，唯有袖中剑的剑鞘，还藏着半片从秦淮画舫带来的护民莲花灯残片——那是苏绾用鲛人绡特制的，遇血便会显形“胡汉均田”的暗纹。
“崔尚书，该用刑了。”狱卒的声音像生锈的锁链，拖着烧红的“凤凰烙”进来，铁架上的朱雀纹，在幽暗中泛着血光。崔秀宁望着那烙铁，忽然想起在玄武湖，萧雪的玉璜令牌也有相似的朱雀纹，只是此刻，这纹路却成了皇权绞杀护民者的刑具。
烙铁落下的瞬间，她偏过头，盯着石壁上的水痕——那是昨夜用指甲刻的“护民”二字，笔画间渗着血丝，像极了江淮百姓在秦淮河放的莲花灯。剧痛袭来时，她咬住舌尖，不让自己哼出声音，血腥味在口中蔓延，却让她想起在秦淮画舫，向谢氏门阀展示《均田令》时，案上摆的那碟绿梅酥。
“大人，胡氏余党招了！”突然有小狱卒冲进刑房，附在典狱长耳边低语，“说‘梧桐苑’三年前，在柔然使团的马奶酒里下了‘胭脂泪’，毒杀了三位可汗使者……”
崔秀宁的瞳孔骤缩，终于明白为何孝庄帝会突然对梧桐苑下死手——尔朱荣这招，是要坐实她“私通南朝、戕害柔然”的罪名，断了宇文渊与草原各部的护民盟约。她忽然轻笑，声如碎冰，震得石壁的“护民”刻纹，落下几星碎屑：“胡氏余党？”她望着典狱长，“可是那个替尔朱荣在归狼原盗马的千户？”
烙铁的火星，溅在她的裙角，烧出焦黑的洞，却掩不住内衬上，苏绾绣的寒梧纹——那是用护民者的血线绣的，此刻正与她肩上的“凤凰烙”，形成刺目的对比。她忽然想起，王若雪在鸡鸣寺算的“火天大有”卦，算珠滚落时，曾划过“护民者必遭天刑”的爻辞，原来，这“天刑”，便是皇权与权臣联手，要将护民的星火，掐灭在天牢的阴沟里。
“崔姑娘，”忽然有微弱的声音，从石壁的鼠洞中传来，是绿梅的暗号，“大人，孝庄帝明日要亲审，”声音里带着哭腔，“说要拿您的血，祭‘清君侧’的旗……”
崔秀宁的指尖，骤然扣入石缝，护民刻纹的碎屑，扎进指甲。她想起在江淮，陆灵珊在雨花台染血的红衣，想起宇文渊在瓜州渡转身时，寒铁戟映着的血色残阳——原来护民者的路，从来不是鲜花铺就，而是要用自己的血，在黑暗中，为百姓踏出一条光的道。
“告诉将军，”她忽然对着鼠洞，用只有绿梅能懂的密语，“梧桐苑的密谍，都是用胡汉百姓的祈愿养的，”指尖划过肩上的烙痕，“我的血，”声音轻得像狱中的潮气，“只会让寒梧旗，在虎牢关，飘得更响。”
典狱长的鞭子，忽然抽在她背上：“死到临头，还敢私通！”他举起新的烙铁，这次，铁架上的狼首纹，与她甲胄下的护民刺青，发出刺耳共振——原来尔朱荣，连北朝的狼首，也要用来折磨护民者。
崔秀宁忽然抬头，望着烙铁的火光，在眼中，映出的不是痛苦，而是在秦淮画舫，谢氏门阀代表跪地奉约的场景：“胡汉同税、耕者有田”，那些字，此刻正在她的骨血里，化作护民的钢。她忽然轻笑，笑得典狱长心中发毛：“你可知，”她的声音，混着烙铁的嘶鸣，“我在‘梧桐苑’的密报里，”望向鼠洞，“早把尔朱荣的‘契胡马印’，换成了‘护民’的暗记？”
更鼓三更，天牢的油灯，忽然被夜风吹灭。崔秀宁的袖中，悄悄摸出半片莲花灯残片——那是绿梅冒死塞进鼠洞的，残片上的“均田”二字，在黑暗中，发出微弱的光。她知道，这光，就像宇文渊的寒铁戟，陈庆之的“仁”字剑，终将劈开天牢的黑暗，让护民的星火，重新在洛阳城的上空，燃烧。
是夜，洛阳狱的墙壁上，新添了一道浅淡的刻痕——不是“冤”，不是“恨”，而是“护”字的最后一笔，由血与泪写成，深深嵌入石壁，如同崔秀宁的信念，任他皇权如铁，权臣似火，也无法磨灭。而在虎牢关外，宇文渊的寒铁戟，正指向洛阳方向，戟穗上的苏绾绣囊，忽然无风自动，仿佛感应到了，那个总穿月白衣的女子，在天牢深处，为护民而流的血，正在呼唤他的救援。