胭脂渡的夜，被水粉香浸得黏腻，河面上漂着未燃尽的胭脂灯，将崔秀宁的月白衣裙映成流动的水墨。她的袖中剑贴着小臂，腕间的梧桐纹银镯，正与腰间的“梧桐苑”密探令牌，在石板路上，投下细碎的护民光影——这是她第三次潜入南朝水师布防图的藏地，却不知，渡口的画舫里，十八道朱红身影，已盯上了她鬓间的寒梧簪。
“姑娘可是来等画舫的？”船头的老鸨笑脸迎客，袖口却暗藏淬毒的软剑，“今夜的胭脂渡，可是有‘红袖’添香呢。”
崔秀宁的瞳孔骤缩，望见对方耳后三粒朱砂痣——正是“红袖暗杀团”的标记。她忽然轻笑，声如吴侬软语，指尖却扣住袖中剑的机括：“听闻贵舫的‘胭脂醉’，能让人醉死温柔乡？”话落的同时，寒梧簪已化作飞针，击碎廊下悬着的“水八阵”灯笼。
十八道朱红身影，果然从画舫雕花里破出，软剑如灵蛇吐信，带起的毒雾，正是“胭脂泪”——见血封喉的南朝秘毒。崔秀宁的月白衣裙旋成惊鸿，袖中剑划出“梧桐三叠”，每一剑，都精准刺向对方腕间的“红袖”刺青，却在第七招时，被三道软剑缠住脚踝，拖向河心。
“崔姑娘，”为首的朱红面纱后，传来阴冷的笑，“梁武帝要的，是你项上的梧桐佩。”
河水漫过肩头的刹那，崔秀宁忽然咬破舌尖，将孝明帝的血，吐在水面——三年前，她曾用这血，在璇玑宝匣上，刻下“护民”的逆纹。河面的胭脂灯，竟在血珠落处，显形出太武帝的狼首印，将毒雾，逼成寒梧叶的形状。
“休伤我家姑娘！”
破空声从渡口飞檐传来，萧雪的月白羽衣，挟着十二道流云袖，如惊鸿掠水，袖中银丝卷住软剑，竟将十八道朱红身影，拽向石板路。她的流云袖看似绣着南朝朱雀，翻卷间，却露出内里的梧桐暗纹——正是崔秀宁亲自为她绣的“护民”内衬。
“萧雪？”崔秀宁借力跃上码头，望见对方发间的银蝶簪，正是昨夜她在白鹭洲，从陈庆之帅帐顺来的南朝皇室信物，“你怎会——”
“先杀人，后叙旧！”陆灵珊的红衣，忽然从屋顶瓦片间坠下，惊鸿剑劈开最后三道软剑，剑尖抵住为首者咽喉时，却见其颈间，烙着半枚朱雀纹——正是南梁皇族暗卫的标记。她的虎牙令旗穗，此刻滴着毒血，与对方袖口的“璇玑宝匣”残片，发出刺耳共振。
崔秀宁的指尖，忽然抚过对方颈间的朱雀纹，想起密信中提到的“萧氏皇族秘辛”：“朱雀纹分雌雄，”她的声音混着胭脂香，“雌纹在颈，雄纹在——”
“在左胸，与‘璇玑宝匣’的北斗纹共生。”萧雪忽然插话，流云袖轻轻抖落，露出袖底的半枚雄纹朱雀，“我皇兄萧统，曾说这是萧氏皇族的‘护民印记’，却不想，被梁武帝用来养暗卫。”
陆灵珊的惊鸿剑“当啷”落地，望着萧雪的袖口，忽然明白，为何她总能在南朝密探中，来去自如：“你是……南梁的公主？”
崔秀宁的月白衣裙，此刻沾满毒血，却仍冷静地检查刺客的衣襟，果然发现半张“天机舟布防图”，图角的“璇玑宝匣”暗记，正是当年胡太后与南朝细作联络的印记：“梁武帝怕我们收服天机舟，”她忽然望向胭脂河的方向，那里，苏绾的天机舟灯火，正与陈庆之的白袍旗，隔着江面，遥遥相望，“所以派皇族暗卫，必杀我而后快。”
萧雪忽然解下流云袖，露出内里的“护民”刺青，与崔秀宁的梧桐纹，在月光下，形成双璧：“当年皇兄编纂《文选》，在‘护民篇’里，”她的声音忽然低沉，“藏了萧氏皇族的秘辛——我们本是胡汉混血，太武帝的血脉，曾流在萧氏的血管里。”
更鼓五更，胭脂渡的画舫，忽然燃起护民的灯，陈庆之的白袍军，正沿着河道，收缴“红袖”的毒雾。崔秀宁的袖中剑，此刻正刻下刺客颈间的朱雀纹，与萧雪的雄纹，在石板上，拼出完整的“护民”图腾：“陆姑娘，”她忽然望向仍握剑的红衣身影，“将这朱雀纹，带给苏姑娘，天机舟的罗盘，该指向真正的皇族秘辛了。”
陆灵珊忽然轻笑，声如剑鸣：“秀宁姐可还记得，在鹿蠡宫，你教我用胭脂伪装南朝贵女？”她的剑尖挑起刺客的朱红面纱，“今日这胭脂渡的血，倒是让我明白，护民者的妆，从来不是粉黛，是热血。”
萧雪忽然望向江面，见宇文渊的天机舟，正劈开胭脂河的雾，船头的寒梧大旗，与陈庆之的“仁”字旗，在渡口的灯火中，交相辉映：“崔姑娘，”她忽然取出半枚朱雀玉佩，“这是皇兄临终前给我的，说见到寒铁戟时，”玉佩的缺口，恰好与崔秀宁的梧桐佩相合，“便该让萧氏的血，重新流回护民的河。”
是夜，胭脂渡的石板路上，护民的灯，取代了胭脂的香。崔秀宁的月白衣裙，萧雪的月白羽衣，陆灵珊的红衣，共同映着江面的波光，如三朵护民的花，绽放在江淮的夜色里。刺客颈间的朱雀纹，终将成为解开南梁皇室秘辛的钥匙，而她们的剑与袖，也将继续守护着，护民者在江淮的每一步——哪怕前路有再多的红袖暗杀，也挡不住寒梧与梧桐，在烽火中，绽放的护民之光。
晨雾漫过胭脂渡时，崔秀宁的密探令牌，已多了道朱雀纹的刻痕。她忽然轻笑，望向萧雪欲言又止的模样，知道有些秘辛，终将在护民的路上，慢慢揭晓——就像胭脂河的水，终将汇入长江，与塞北的雪水，共同滋养胡汉的土地。而她们，也将继续在这烽火中，用智慧与勇气，书写护民者的传奇。