玉门关的暮色染着铁锈色，三十万护民军的甲胄在关隘前投下长影，寒铁戟的戟穗掠过“胡汉不互杀”的通关文牒，牒面的狼首印与寒梧纹，在烽火台的残光里，泛着归乡的暖意。宇文渊的战马忽然驻足，耳尖微动——东南方的天际，有鸽哨声刺破暮霭，鸽尾的梧桐纹银铃，正是崔秀宁“梧桐苑”细作的信号。
“将军，飞鸽传书！”前军斥候的玄甲映着落日，手中信鸽的左翼，赫然缠着半片染血的寒梧叶——这是崔秀宁约定的“急报”暗号。
宇文渊的指尖划过鸽足的密蜡，火漆印裂开的瞬间，“秀宁”二字的暗纹在暮色中显形。展开丝绢的刹那，玉门关的风沙忽然静止，绢面上的江淮水势图，用朱砂标着“寿春失陷”四字，旁边小楷：“梁武帝遣陈庆之率白袍军十万，携‘天机舟’旧部，三日内连克钟离、合肥。”
“天机舟……”苏绾的红衣忽然从后军驰来，机关匣的齿轮声混着她的喘息，“是我父族早年在长江隐秘的水师，舟身刻着‘九渊锁江阵’图，可断南北漕运……”她的指尖划过绢上的水师布防图，袖底露出与图中相同的天机阁星纹，“当年父亲因反对梁武帝北伐，被诬通敌，天机舟便隐匿于巢湖深处……”
宇文渊的瞳孔骤缩，望见密信角落的“璇玑宝匣”暗记——正是当年胡太后与南朝细作联络的印记，此刻却被崔秀宁用孝明帝的血，覆成护民的光盾。他忽然冷笑，声如寒铁出鞘，戟尖挑起玉门关的“护民”杏黄旗，旗面在夜风中，显形出太武帝陵寝的长江水系图。
“陈庆之的白袍军，”他的声音混着驼铃声，“倒是与我寒梧盟，在护民之道上，打了个照面。”戟穗扫过苏绾手中的布防图，“不过这‘天机舟’，既然姓苏，便该回到护民者手中。”
韩擒虎的血煞刀忽然顿地，震落关隘的霜尘：“将军，江淮告急，是否分兵南下？”
“不。”宇文渊忽然望向东南方，那里，归狼原的牧草香与江南的梅雨味，正在暮色中交织，“三十万大军，随我直取寿春。”他的指尖抚过密信上崔秀宁的落款，墨迹里藏着《河阴互市图》的经纬线，“秀宁既然能截获天机舟布防图，定已在寿春布下‘梧桐密网’。”
苏绾忽然取出机关匣，将布防图的星位，与玉门关的北斗砖纹重合：“天机舟的‘九渊锁江阵’，需借长江九处地脉，”她的算筹在沙面划出“水龙九变”卦象，“若用太武帝的寒铁戟，刺中‘天枢水眼’——”
“便能让南朝水师，困在自己的锁江阵里。”宇文渊接话，戟身“胡汉一统”古篆，此刻映着烽火台的火光，竟与布防图的“天机”二字，形成共振，“陈庆之虽善攻，却不知，江南的水，早与塞北的沙，同属护民者的江河。”
更鼓初响，玉门关的城门忽然洞开，归乡的商队与北上的胡商，在护民军的甲胄间穿行，驼铃声与吴侬软语，织成胡汉共荣的前奏。宇文渊的璇玑锦囊发烫，孝明帝的苍鳞佩、冯妙晴的狼首玉、崔秀宁的梧桐佩，此刻同时共鸣，仿佛在催促他——江南的战事，既是挑战，更是胡汉一统的契机。
“传令下去，”他的暴喝惊起栖鸟，“偃旗息鼓，轻装南下。三日后，寿春城下，寒梧盟与白袍军，该论一论——”戟尖挑起密信的“护民”暗纹，“何为真正的‘吊民伐罪’。”
苏绾忽然解下腰间的“天机罗盘”，盘心的“南北归心”星图，此刻正剧烈旋转，指向寿春方向：“父亲在天机舟的舵盘上，刻过一句‘水能载舟，亦能载民’，”她的指尖划过罗盘边缘的寒梧纹，“希望陈庆之的白袍，不是染血的旗，是护民的帆。”
宇文渊忽然轻笑，声如破雾：“当年在河阴渡，陈庆之曾与我隔河相望，”他的目光掠过玉门关的残碑，“他白袍上的‘仁’字，与我戟上的‘护民’，或许，能在江淮的水战中，找到共通的海。”
是夜，玉门关的烽火台，亮起的不是警讯，而是南下的明灯。宇文渊的寒铁戟，此刻斜倚在“胡汉共荣”的通关碑旁，戟穗上的狼首花环与江南吴绫，在夜风中，轻轻摇曳。他知道，这场南传的急报，不是战争的延续，而是护民之道的延伸——从大漠孤烟的草原，到烟雨朦胧的江南，寒铁戟的光芒，终将照亮每一处百姓的炊烟，让胡汉的血脉，在同一片天空下，永远奔涌。
晨雾漫过玉门关时，三十万大军已消失在东南方的地平线，唯有关隘的石碑，默默记下护民者的足迹。而在千里之外的寿春，崔秀宁的月白衣裙，正掠过“天机舟”的布防图，指尖划过“九渊锁江阵”的死穴——那里，寒铁戟的戟痕，已在她心中，提前刻下破阵的轨迹。
江南，终究是要去的。带着草原的狼啸，带着中原的戟风，带着胡汉百姓的热望。宇文渊握戟的手，忽然收紧，仿佛已听见长江水的呼唤——那是太武帝的护民之志，孝明帝的血诏之愿，在江南的土地上，即将展开的，新的护民长歌。