王敦颇有些意外地看了看马清，似乎没料到他会如此干脆利落。
他点了点头：“好，请。”他伸手摊开巴掌，姿态优雅地朝门外指了指。声音虽然依旧尖锐，但语气却比之前柔和了许多。
马清再次拱手，转身，步履沉稳地走出大堂。王敦竟也起身，缓步送至门口台阶处。
马清与方信汇合，两人穿过依旧残留着人群气息的宽阔庭院，向府外走去。
行至庭院中央，马清似乎心有所感，不经意间回头望去。只见王敦依然挺着笔直的腰杆，如同青松般伫立在门口阴影与光亮的交界处。马清朝那个方向微微颔首。王敦整个身躯岿然不动，唯有脸上，清晰地露出一丝含义莫辨的微笑。
马清三人当夜在临淄城内的馆驿住下，次日清晨便策马出城，向南而行。
自临淄前往东海国，沿途多为平原地带，官道宽阔平坦，因此行程比之来时翻山越岭要快捷许多。
他们出临淄后，先是渡过水流平缓、两岸生满茂密芦苇与荻花的淄水，秋日的荻花如雪，随风摇曳。接着，沿着泰沂山区北部边缘行进，山脚下松柏犹自青翠，而山腰以上的柞树、栗树已染上斑斓的秋色，黄、红、褐交织，宛如巨幅油画。
他们在此处寻了一户农家借宿一晚，次日天蒙蒙亮便继续赶路。
马蹄哒哒，行进在沂山余脉盘绕的山路间。清晨的空气带着山间特有的清冷，沁人心脾。林间深处，传来溪流潺潺的水声，清脆悦耳。举目四望，但见丹霞地貌的赤色崖壁与苍翠的柏树相互映衬，几株野生的枫树倔强地挺立在山岩间，那鲜艳的红色如同跳跃的火焰，点缀着青灰色的连绵山峦。
或许是脱离了临淄那压抑的氛围，置身于开阔自然的山水之间，三人的兴致都明显高昂起来。丁飞率先按捺不住，他昂起头，对着空寂的群山，用他那特有的沙哑粗犷的嗓门，吼唱起一首不知名的北地民歌：
“可爱的小娘啊——！她心爱的人要出征——！她把香囊剪两半——！一半陪着心爱的人——！一半陪她埋进坟——！”
粗犷而带着几分悲凉的调子在谷间回荡。马清和方信相视一笑，也被这情绪感染，不约而同地伸长脖子，用尽力气跟着吼唱起来：
“一半陪着心爱的人——！一半陪她埋进坟——！”
“心爱的人——！埋进坟——！” 群山仿佛被唤醒，发出阵阵悠远的回声，一层层传递开去，如同有无数隐形的山民在应和一般。
吼完，三人的脸庞都因用力而涨得通红，随即爆发出一阵畅快淋漓的大笑，多日来的压抑似乎也随之消散了不少。
笑声渐歇，方信带着依旧未尽的兴致，转向马清：“府君，昨日在王刺史府公审时，那个带头喊‘好’，又带头高呼‘王青天’的年轻人，您可还有印象？”
“嗯，”马清点了点头，目光看着前方山路，“记得，模样精干，跳得最是厉害，嗓门也大。”
“我怀疑……那人恐怕本就是刺史府的人。”方信扭头谨慎地看了看前后山路，又转回头来道，“公审结束后，百姓们都散尽了，我无意中看见他又从府门外折返回来，还与门口那几名持槊的守卫颇为熟稔地点头打招呼，神色自然。”
马清从鼻孔里轻轻“哼”了一声，脸上露出一丝了然的神情，只淡淡道：“就是刺史府的人，恐怕还不止一个。”
他心中对方信的观察力颇为赞许，这年轻人经历得越多，眼界越开阔，心思也越发缜密，已然有了独当一面的潜质。马清意识到，如今与方信交谈，自己也需更加注意分寸，不能再像对待初出茅庐的后辈那般，事事都毫无保留了。
大鼻孔猛地扬起头颅，发出一声高亢入云的嘶鸣，碗口大的四只铁蹄焦躁不安地轮番敲击着地面，将干燥的黄土刨出一个个浅坑。
方信胯下那匹平日温顺的枣红马此刻也显得异常不安，不住地喷着鼻息，蹄子向后蹭着。
丁飞那匹来自鲜卑的黑马，突然向前猛地一窜。若不是丁飞双臂死死勒紧缰绳，几乎要被掀下马背。
三人心中同时升起一股浓重的疑惑。他们的坐骑都是久经沙场的战马，寻常野兽乃至血腥气息都不至于让它们如此失态。
“救——命——啊——！”一声凄厉到变调的尖叫，如同被撕裂的帛布，骤然划破了山林的寂静。那声音尖锐高亢，撞击在四周的山壁上，激起层层叠叠、令人心悸的回声。
三人脸色骤变。位于最前方的方信，一边竭力控制着躁动不安的枣红马，一边猛地抬起头，目光扫视着周围连绵的山峦和茂密的树林。
在最后的丁飞被他那匹仍在原地打转、不肯安分的黑马带着不断变换方向，他只能随着马匹的转动，焦急地四处张望。
处于中间的马清，胯下的大鼻孔虽也躁动，却能强自镇定地停留在原地。他微微偏着头，双耳捕捉着风中传来的声响，判断那呼救声传来的确切方向。
“救命…”“有人吗…”是一个女人的声音。在群山中引起回声的第一声，是从右侧那座山丘的背后传来！
马清抬起左腿跳下马来：“阿信，你在此看守马匹，丁飞，随我来！”他话音未落，人已如猎豹般猛地窜上右侧的山坡，双手精准地抓住坚韧的灌木枝条，凭借强大的臂力带动身体，向上迅猛攀爬。
“诺！”丁飞应声落地，紧随马清之后，如同猿猴般沿着山坡向上攀去。
这座山丘约二十丈左右，虽不算极高，但坡度陡峭。山上生长着密密麻麻的高大油松和侧柏，墨绿色的树冠遮天蔽日，林内光线颇为昏暗。
在大树之间，则是胡枝子、荆条等丛生的灌木，枝杈横生。地上积满了厚厚的落叶，表层是新落的、尚显金黄的松针和阔叶，其下则是不知堆积了多少年的、早已腐烂发黑的陈年积叶，如同沼泽般松软泥泞。每一脚踩下，脚踝都会深陷其中，同时一股混合着霉菌、腐殖质和某种动物排泄物的浓烈恶臭扑鼻而来，令人几欲作呕。
马清强忍着胃部的不适，屏住呼吸，依靠着强健体魄和过人臂力，抓住一切可利用的灌木根茎奋力向上。