马清将玉臂搁往桌上不轻不重地一放，发出“啪”的一声轻响，眉头蹙起，目光变得锐利：“彭兵曹！你只需尽好你的本职，提出你的见解。如何裁决，如何施行，本府自有主张！何须你来质疑？”
他心中那股刚刚压下的怀疑再次升起。他断定此人是苟曦的人，可能会把和自己谈话的事情报告给苟曦。他顿时失去了继续深谈的兴趣，只想再说两句场面话便将此人打发走，以免言多必失。
然而，彭泰接下来的反应却完全出乎了他的预料。
彭泰深深地吸了一口气，撑在大腿上的两只手慢慢握成了拳头。他抬起头，目光不再是之前的恭顺或试探，而是变得异常坦荡，甚至带着一种近乎悲壮的凛然之气，正视着马清，一字一句地说道：“既然府君垂询，那下官就实话实说。”
“近三年来，除了兵曹缘内既定的那些日常职责，下官实际上只做了一件事——”他的声音不高，却异常清晰，每个字都砸在寂静的空气里，“就是想方设法，拼尽全力，保住麾下的四位部曲督，让他们不被上头轻易换掉！”
马清闻言，瞳孔微微一缩，身体下意识地坐直了。他紧紧盯着彭泰，追问道：“谁？是谁一直想要换掉他们？”
“苟使君！”彭泰毫不犹豫地吐出这个名字，他朝马清垂了垂头，随即又转过去，目光投向东面的虚空，仿佛能穿透墙壁，看到远在廪丘的刺史府。
“是曾府君在前面竭力回护于我，而我，则拼死保住下面四位部曲督；那四位部曲督，又各自想方设法保住他们麾下的别部司马和基层官佐……就是这样一环扣一环，层层竭力，才勉强将这三千兵马，最终保留在了曾府君的实际掌控之中。”
彭泰的眼圈竟然微微泛红起来，声音也带上了一丝不易察觉的哽咽。
他猛地转回头，朝向马清，语气变得无比坚定：“如今大敌当前，贼寇逼近！我彭泰眼下唯一的职责，就是竭尽所能，保证这三千将士能够完整地、有效地听从府君您的号令，护卫东平，杀敌报国！”他说完，像是卸下了千斤重担般，微微偏过头，垂下了眼睛，不再与马清对视。
这突如其来的反转完全出乎马清的意料。但他不敢轻信。
“你的意思是……苟使君和曾太守之间，早有深刻矛盾？” 他身体保持着前倾的姿势，下巴微微内收，目光如炬地审视着彭泰，语气变得更加谨慎，“曾太守毕竟是下属，若论起责任，恐怕……还是曾府君的问题居多吧？”
彭泰抬起头，眼中闪过一丝激动。他抗声道：“府君！若论官场规矩，只讲唯上是从，那所有的责任自然都在曾府君！可是，苟使君之上还有朝廷法度，之下还有黎民百姓！曾府君若只是一味逢迎上官，就辜负了朝廷和百姓。！”他抬起两只手，朝向右侧斜上方的天空，做了一个拱手的动作。
马清强行压下翻腾的心绪，将双手握成拳头，支撑在桌面上，身体更加前倾，眼睛死死盯住彭泰，“向你打听一个人。”
“谁？”彭泰眨了眨眼，下意识地反问。
“竹林。”马清清晰地吐出两个字。这是祖逖提供的，那个给曾保送信的神秘联络人的代号。
彭泰眉毛猛地向上挑起，嘴巴不受控制地微微张开，露出了整齐的牙齿。整个身体像是被无形的电流击中，猛地向后一仰。他的眼睛瞪得滚圆，瞳孔在刹那间收缩，然后又急剧放大，死死地定格在马清脸上，一眨不眨，仿佛看到了世界上最不可思议的事情！
整个正堂内，时间仿佛凝固了。死一般的寂静持续了足足一个弹指，只有博山炉里的香灰轻轻跌落发出一声微不可闻的轻响。
马清也屏住了呼吸，同样一眨不眨地回视着彭泰，不放过他脸上任何一丝最细微的变化。
彭泰的喉结剧烈地滑动了一下，两只手无意识地在大腿上用力搓了搓。他眉头紧锁，声音带着一丝颤抖，反问道：“府君……您……您怎么会知道有……这样一个人？”
按常识，向一个人打听另一个人时，只能得到“知道”或者“不知道”两种应答。彭泰的回答，说明他知道，而这个竹林的身份是秘密，他的反问就代表他自己极有可能就是这个人。
马清依然面无表情：“哦，本府前番路过豫州，与祖逖祖刺史有过一面之缘。是他向我提及此人，说是他一位颇为亲近信赖的旧部。”他甚至还故意朝彭泰噘了噘嘴，眨了眨眼睛，仿佛只是在打听一个普通的僚属。
彭泰的胸脯开始剧烈地起伏，呼吸变得粗重起来。他死死咬住自己的牙齿，脸颊肌肉绷紧。
终于，他像是用尽了全身的力气，从牙缝里，无比清晰地、一字一顿地吐出了四个字：
“下官……便是。”
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刺史府正堂，空旷而森严。穹顶极高，一方巨大的七彩藻井如同天盖般笼罩其上，藻井上精心绘制的仙鹤、瑞兽与祥云纹饰在昏暗的光线下若隐若现，虽色彩斑驳略显陈旧，却依旧透着一种不容置疑的威权与压抑。
藻井中央垂下的巨大油灯，连同四面墙壁灯架上密集的烛火，共同将整个大堂映照得一片昏黄，光线摇曳，投下幢幢黑影，仿佛给所有事物都蒙上了一层粘稠的、血色般的红光。
一身绯红宽袖官袍的苟曦背对着堂内，静立于西墙下那一排由青石打磨而成的编磬前。跳动的灯火勾勒出他瘦削而挺拔的背影，也照亮了他那高高凸起、在红光映衬下仿佛也染上了一层诡异血色的颧骨。
他身前的黑漆案几上，静静地放着一张写满字迹的白色麻纸，墨色深沉。
案几对面，跪坐着一名身着暗红色窄袖紧身衣的男子。此人身材不算高大，但身板挺得异常笔直，透着精干与警惕。
苟曦左手背在身后，伸出右手，用指节看似随意地、轻轻地敲击了一下其中一枚最大的石磬。
“铛——！”
一声清越而冰冷、带着金石特有质感的磬音骤然响起，余音袅袅，在大堂高阔的空间里回荡。