马清伸手指着街上那些虽然面带希望，但绝大多数都身材瘦弱、面带菜色的人们。“他们，”他的声音沉重。
“在这之前，过的就是等死的日子，像行尸走肉一般。他们拼命挣扎，不过是在拖延最终死亡的时间。他们这种绝望的苟延残喘，非但没能换来生机，反而助长了苟曦之辈的气焰，变相加速了自己走向死亡的进程。”马清愤愤地说。
在他内心深处，还有一个未曾宣之于口的秘密想法：他坚信苟曦如此疯狂地搜刮兖州，必然伴随着巨量的财富转移和秘密交易，他渴望能找到这条隐藏的渠道，或许能从中找到对手的命门。
丁鱼两道浓黑如刷的眉毛紧紧地蹙在了一起，形成了一个深刻的“川”字。他紧咬着嘴唇，抓着缰绳的双手因用力而指节发白。
他是苦出身，是地道的农户子弟，干农活是一把好手，若非当年家中土地被兼并，活不下去，他也不会毅然从军吃粮。他比任何人都更清楚，苟曦的那些政策，对这片土地和依靠土地生存的百姓意味着什么——那是彻头彻尾的毁灭。
“你此去的任务，就是去唤醒他们，给他们实实在在的希望！”马清看着丁鱼，嘴角撇了撇，重重地点了下头，“你是农户出身。你该知道怎么做才能真正让他们信服，让他们跟着你走。”
丁鱼闻言，猛地挺直了他那高大魁梧的身躯，仿佛要将胸中的郁气一扫而空。他深深地吸了一口气，仿佛要将马清的话语和嘱托都化作力量吸入体内。
“一旦他们被唤醒，意识到自己的力量，就不再是一个个任人欺凌、孤立无援的小蚂蚁了。”马清朝丁鱼挑了挑眉毛，眼中闪过一丝锐利的光芒。
“他们会汇聚成一股洪流，一头真正拥有力量的巨象！对于那些敢于公然反抗、欺压百姓的县衙胥吏，”他的声音压得更低，带着一丝不容置疑的决断，“你就找准时机，杀一两个闹得最凶、民愤最大的，用他们的脑袋，给百姓立信。到时候，百姓们只会更拥戴你。”
“有府君你这番交待，我心里彻底有底了！”丁鱼重重地点了下头。
“天下汹汹，四处都不太平。我们兖州是中原的四战之地，而东平，又是兖州的四战之地！”马清的目光投向远方，语气凝重，“我们要想站稳脚跟，活下去，进而有所作为，就需要大量的粮食，需要钱饷！这样才能扩充我们的军队，补充铠甲兵器！丁大哥，你这次下去，肩上担子不轻啊！”
“府君，你放心！我知道了！”丁鱼抬起一只大手，用力扶正了一下头上的铁盔。
就在这时，头顶光线忽然一暗，凉意袭来，两人一前一后进入了高大的城门洞。短暂的昏暗与回声之后，眼前再度豁然开朗，他们已经出了须昌城的南门。
一条黄土官道蜿蜒向前，伸向远方隐约的山峦。官道两旁，是大片大片原本荒芜、如今却被重新划分出来的农田。在那一片片充满生机的田野上，聚集着一堆堆身着窄袖粗布衣的农人，他们兴奋地交谈着，指指点点，声音远远传来，如同春日里归来的雀鸟，叽叽喳喳，充满了欢快与希望。几名身穿皂衣的衙吏，正拿着丈量的尺具，在田埂间忙碌地穿梭、划定界限。
这是须昌城外的农户们，正在官府的组织下，热火朝天地分配着他们期盼已久的土地。
廪丘城，刺史府那巍峨高耸的夯土台基之上，仿佛隔绝了尘世的纷扰与饥馑。
苟曦闭目盘腿，安然跌坐于一张洁白细腻的白粘席坐垫上。他身侧放置着一张矮小的黑漆案几，几上一只青铜酒觞冒着细微的热气，旁边是一碟色泽暗淡的盐水扁豆，一碟切得细细的酱色咸菜，以及一大盆烤得油脂滋滋作响、香气扑鼻的炙猪肉，金黄的肉皮上撒着些粗盐和不知名的香料。
与这略显粗犷的饮食形成对比的，是案几对面一位正在抚琴的女郎。她身着淡蓝色的半臂短襦，下系一条裙幅开衩的高腰长裙，云鬓轻拢，姿容秀丽。纤纤玉指在琴弦上拨弄，一曲《高山流水》从指下流淌而出。
琴音时而厚重沉凝，如泰山压顶，巍然不动；时而轻灵跳跃，如山涧清泉，淙淙不息。静穆与流动两种截然不同的意境竟完美交融，随着微凉的穿堂风轻轻送来。
苟曦下巴上那稀疏的胡须随着音乐的韵律微微颤动，神色显得异常安详沉浸。若不是他的一只手在案几边缘随着节拍轻轻敲击，发出几不可闻的“哒、哒”声，那模样真如入定的高僧，近乎圆寂。
主簿苟修放轻脚步，慢慢走到他身后约三四步远处停下。他先是朝着苟曦的背影恭敬地弯腰、拱手，然后用一种刻意压低的尖细嗓音唤道：“二叔。”
苟曦恍若未闻，依旧闭着眼，手上的拍子没有丝毫错乱，仿佛完全沉醉在那高山流水之音中，心神已随琴声遨游太虚。
等待了约两次呼吸的时间，空旷的广场上只有琴声回荡。苟修保持着弯腰的姿势，再次提高了些许声调，拱手道：“二叔。”
这次，苟曦那两片皱巴巴、缺乏血色的嘴唇微微翕张了一下，发出如同梦呓般的声音：“是阿修来了……”
苟修立刻将头垂得更低，眉眼恭顺：“是我，二叔。”他名叫苟修，字显先，是苟曦已故长兄的儿子，也是苟曦在兖州权力体系中最为倚重的亲族心腹之一。
“坐。”苟曦的手指依旧在案几上敲打着节拍，眼睛仍未睁开，只是简短地吐出一个字。
仿佛接收到无形的指令，那淙淙的琴声骤然一顿，如同流水被一刀截断。抚琴的女郎双手轻轻按在犹自微颤的琴弦上，止住了余音。她悄然起身，朝着苟曦的背影深深鞠了一躬，然后抱着琴，脚步轻盈如猫，无声无息地退出了广场。
琴声一歇，广场顿时陷入一种奇异的寂静。苟曦手上的动作也随之停止。他慢慢地，如同从深水中浮起般，睁开了眼睛。那双深陷的眼眸里，没有丝毫方才聆听音乐时的宁静，只有惯常的冰冷与深不见底的算计。
他睁眼的那一刻，周遭的一切仿佛凝固。有人会被唤醒，有人会死亡，还有人正在悄悄筹谋着别样的灾难。真正的较量才刚刚拉开帷幕。