“好！好！有船岳你的鼎力支持，我这个决心就好下多了！”苟曦脸上露出畅快的笑容，连连点头。他垂下眼睛，目光再次落到掌心的铜牌上，指腹摩挲着上面狰狞的纹路，随即又抬起眼，意味深长地扫视着他那群正襟危坐的幕僚。
幕僚们如同得到无声的指令，立刻齐刷刷地挺直了胸脯，目光整整齐齐地聚焦于苟曦身上，显示出绝对的服从。
苟曦的下巴微微松动张开，舌头在口腔内壁顶动，使得他左右脸颊的下方显现出滑动的、如同小瘤子般的凸起，显得有几分怪异。他再次垂下眼帘，盯着案几上堆积的文书，沉默了大约两次呼吸的时间。
整个大堂再次陷入一种令人不安的寂静，只有那若有若无的血腥气还在固执地弥漫。
“既然如此，那就这么定下了！”苟曦终于抬头，目光快速扫过一旁的幕僚，像是最终确认，随后转过脸，目光沉沉地锁定马清。“东平郡乃汶水与济水交汇之要冲，位置至关重要。这支新水军的参军府，便设在东平郡内的四汶口！”他的食指关节突出，猛地用力戳了一下坚硬的案几表面，发出“当”的一声清脆而坚决的脆响，仿佛就此一锤定音。
马清瞬间彻底明白了苟曦的真正用意！
什么统管全州水路，什么方便快速调配！这一切冠冕堂皇的理由背后，真正的目的是要将一支直属于刺史的精锐力量，像一枚钉子般，深深地楔入他东平郡的心脏地带！四汶口，那是东平的水路咽喉！在此设立水军参军府，无异于直接扼住了东平的漕运命脉，更可以随时以“协防”、“巡查”为名，监视他马清的一举一动！
好一招明修栈道，暗渡陈仓！好一个阳谋！
马清内心波涛汹涌，但面上却不敢显露分毫。他一个太守，无论如何也没有正当理由反对上官如此“合理”的军事部署。既然如此，不如先痛快应下，再暗中图谋应对之策。
“使君深谋远虑！此计甚好！东平必当鼎力支持，确保水军参军府顺利设立！”马清挺胸抬头，声音依旧洪亮干脆，没有丝毫犹豫，仿佛真心为此等“妙计”而感到振奋。
“好！”苟曦的身子终于松弛下来，向后微微仰靠，脸上露出一个难以捉摸的笑容。
恰在此时，门前出现了一名身着窄袖短褐、两只袖子利落地卷到手肘的给使。他手上端着一只一尺见方的空木盘，垂首恭立。
“晚上吃什么？”苟曦头也不抬，很随意地问道，仿佛刚才决定的只是一件微不足道的小事。
“回使君，”给使弯着腰，声音平板地回答，“两只粟米窝头，一碗酱汤，一碗白菜煮肉。”
苟曦听罢，侧过身子，伸手在自己腰间摸索起来。几乎是同时，堂下的幕僚们也仿佛听到了无声的指令，纷纷伸手探入自己的腰囊或袖袋，动作整齐划一，那窸窣摸索的样子，远看倒像是一群人在同时抓挠痒处。顿时，堂内响起一阵细碎而密集的衣服摩擦声。
“船岳，”苟曦手上拿着一个看起来颇为陈旧、甚至有些磨损的灰色钱袋，从里面慢条斯理地往外数着铜钱，“今日便留你在这里，尝一尝我刺史府的晚饭。每人六钱，这一份，我请你。”他的语气平淡，却带着一种不容拒绝的意味。
“我兖州，不比其他骄奢淫逸之地，一切政务用度，皆从简朴，以身作则。”他一边说着，一边将数出的六枚铜钱，一枚一枚，轻轻地放在那给使端上来的木盘里，发出“叮当”的清脆声响。
幕僚们也纷纷数出钱来，将六枚铜钱投入给使的盘中。
“叮叮当当”的铜钱掉落声此起彼伏，在空旷肃穆的大堂里回荡，显得格外突兀而又冰冷，仿佛在为这场暗流涌动的会谈，敲下最后的注脚。
考虑到须昌城与刺史府所在的廪丘相距并不遥远，马清在刺史府那顿气氛诡异、食不知味的晚饭后，并未停留，当即决定星夜兼程，赶回自己的地盘。
夜色浓重，一轮冷月悬于天际，三匹马的马蹄声在寂静的官道上显得格外清晰。直至深夜，人马才堪堪越过濮阳与东平的交界关口。
王诚和方琦接到士兵的报告就匆匆赶来。
马清带着几分烦躁朝他们挥了挥手，声音沙哑道：“回吧，都回。”他甚至没有力气多解释一句。
这一趟刺史府之行，如同一次深入的虎穴探险，让马清更深刻地意识到自己在兖州处境的艰难险恶。
之所以说“更”，是因为在来之前，他已对苟曦的猜忌与打压有所准备，但真正面对时，其手段之酷烈、算计之深沉、控制之严密，仍远超出他之前的想象。那浓重的血腥味和苟曦似笑非笑的眼神，如同冰冷的蛇，缠绕在心头，挥之不去。
要想在这荆棘密布、杀机四伏的险境中立足甚至破局，他首先必须理清几个最紧迫、最关键的困惑：
第一，孔立之疑。孔立究竟是如何出现在刺史府的？他是自知罪责难逃，主动前去请罪？还是被苟曦的爪牙秘密绑架、强行押解而至？更令马清耿耿于怀的是，自己在堂上出于维护下属和自身权威的考虑，曾出言试图争取，为何孔立当时不发一言辩解，反而心甘情愿地、甚至是急切地选择了自断一手？这背后是极致的恐惧，还是某种不得已的交易或把柄？
第二，军机之漏。自己在边界隐秘布置兵力，行动选择在深夜，自信已足够谨慎，为何还是被苟曦迅速、准确地掌握了情报？是自己军中行事不密，出了内鬼？还是苟曦的耳目真的已经灵敏到了无孔不入、洞察秋毫的地步？若是后者，那自己在东平的一举一动，岂非始终处于对方的监视之下？
第三，官场之困。东平的官场显然已被苟曦牢牢控制，宛如铁板一块。但苟曦远在廪丘，究竟是如何实现这种遥控的？这背后必然有一个高效且隐秘的传递与控制网络。要搞清楚这个问题，突破口或许就在那位曾在曾保和祖逖之间传递情报的神秘人身上。然而据祖逖所言，此人每次出现都蒙着脸，只用代号相称，如今更是如同人间蒸发。此人要么可能已遭灭口，要么……他就潜伏在自己身边，一直隐藏在暗处，冷静地观察着自己的一举一动，权衡着风向。
马清知道，自己面对的并非简单的权谋，而是一张密得发黑的网——网眼里藏着利刃，网外有人观望。谁在网眼里缝针？谁又在外面拉线？答案未明，时间却在倒数。