“船岳。”苟曦的声音忽然变得温和，他转过脸来重新看向马清，微挑的眉毛和唇角那一丝几乎难以察觉的笑意，让他整个人显得“亲切”了许多。
马清立刻收敛心神，将脸上所有看戏的情绪一扫而空，换上了十足的崇敬与专注，迎向苟曦的目光。
“要知道，这整个兖州，就是一盘大棋啊。”苟曦伸出一只枯瘦、但指节分明的手指，意味深长地点了点面前的案几，发出轻微的叩击声。
看来，这老奸巨猾的家伙，终于要图穷匕见，开始摊牌了。马清嘴角肌肉微不可察地一动，露出一丝转瞬即逝的、不置可否的笑意。
“近两年，兖州境内屡遭天灾，收成…唉，实在是不太好。”苟曦将两只手摊开，掌心向下，缓慢而用力地按压在冰冷的黑漆案几上，仿佛要将某种无奈按进木头里。
他身体前倾，脖颈伸长，朝着马清的方向压低声音说：“你此次赴任，运了两大车粮种前来？真是雪中送炭，解了当下的燃眉之急啊。”
他略微停顿，浑浊却锐利的眼睛观察着马清最细微的反应，随即用一种看似商量、实则已下定论的口吻继续道：“你看…是否能够分出相当一部分，接济给境内那几个今年遭灾最重、最为窘迫的郡？毕竟，同属兖州，皆为子民，理当相互扶持嘛。”
马清心中凛然，寒意微生。
这人得到的情报果然细致入微，连两车种子这等看似不起眼的小事都了如指掌，自己在东平的一举一动，恐怕尽在其监视之下。
他立刻微微欠身，语气恭顺而坦然地回答：“使君心系全州百姓，下官钦佩。一切但凭使君安排调度。马清谨遵钧命。”
这批种子本就是为解百姓饥荒而筹备，用于东平郡或是依命调配给兖州其他郡县，本质上并无区别，他乐得顺水推舟，示之以弱。
“好！”苟曦满意地噘起嘴，重重地点了下头，下巴上稀疏的胡须随之抖动。
他的眼珠在深陷的眼窝里灵活地转动了一圈，最终那冰冷的目光又定定地落回马清脸上，变得愈发深沉锐利：“民以食为天，粮食乃是国祚根基，第一等的大事。如今天下不宁，四方动荡，烽烟处处，我兖州位居中原要冲，必须未雨绸缪，储备足够丰裕的粮草，以应任何不测之需。”
他的声音不高，却字字千钧，带着一种不容反驳的沉重压力，弥漫在寂静的大堂里：“故此，今年东平郡的粮赋，务必要——足额收齐，颗粒归仓，一粒也不能短缺。”
他的眼睛死死盯住马清，眉头几不可察地微微拧起，在鼻梁上方形成一道深刻的竖纹。
一亩地高达十二升的沉重赋税！马清在来的路上早已反复思量权衡过此事。此刻，在苟曦及其一众如狼似虎、屏息凝视的幕僚灼灼目光注视下，无论如何都不能当面驳斥，激化矛盾。
他暗自咬紧牙关，腮边肌肉微微一绷，随即用一种近乎斩钉截铁的力度，重重地点了点头，从喉咙里挤出沉声的应答：“下官明白！定当竭尽全力，完成征缴！”
“很好。”苟曦的目光似乎略微满意，那股逼人的压力稍减，暂时从马清脸上移开，飘向他身体正前方的虚空某处，仿佛在谋划着更为宏大也更残酷的棋局。
“还有一事——”他按在案几上的双手忽然分开，两只手臂呈“八”字形向外支撑开，身体也随之挺直，宽阔的袍袖展开，那姿态，仿佛将整个兖州大地山川都环抱于怀中，一股统御千军万马、执掌生杀予夺的磅礴气势再度油然而生，压得堂内众人呼吸都为之一窒。
“中原之地，自古便是四战之所，如今更是烽烟四起。幸而，过去几年我呕心沥血，苦心经营，兖州各郡防务已修缮完备，可谓固若金汤，坚如铁桶！这一点，我倒是并不十分忧虑。”
他先是自矜了一番，随即话锋转向马清，语气带上了一丝真诚的赞赏：“你船岳的才干和能力，我亦是早有耳闻。若非真才实学，能征善战，长沙王殿下又岂会那般器重于你，将这东平重任托付？”
他说着，将上身朝马清的方向侧过来，一根枯瘦但指节粗大的手指无意识地、带着某种压迫性的节奏，“铛、铛、铛”地轻敲着光亮的案面。那清脆而单调的声响在异常寂静的大堂里反复回荡，每一声都仿佛精准地敲在人的心坎上。
“不过嘛，船岳——”他的语气依旧保持着一种奇异的、近乎诡异的平和，看着马清的面色甚至称得上温和，但那双深陷的眼窝里，黑眼珠却骤然凝聚起冰冷刺骨、毫无掩饰的杀气，“有件事，你办得…可就不太妥当了。令我十分失望。”
霎时间，整个正堂的空气仿佛彻底凝固！所有幕僚的目光都变得无比锐利，像无数支淬毒的冷箭，在苟曦那森冷莫测的脸庞和马清瞬间紧绷的表情之间急速来回扫动。
他们太熟悉苟曦此刻的神态和语气了，那看似平静的湖面之下，隐藏着足以瞬间吞噬一切的致命暗流。他们屏息凝神，心脏怦怦直跳，试图从马清脸上最细微的肌肉抽动、眼神最刹那的闪烁里，窥探出他内心此刻正掀起的惊涛骇浪。
“请使君明示。”马清的心脏骤然收紧，一股冰冷的警惕瞬间窜遍全身，但他一直高度戒备的精神状态，让他早已在潜意识里做好了应对最坏局面的全部准备。
他开口时，声音被控制得平稳得不带一丝波澜，如同深潭静水。同时，他的身体几不可察地微微前倾了一个极小的角度，虚放在双腿上的手掌暗自蓄力，指关节微微凸起，调整到了最能瞬间发力爆发的姿势——只要苟曦敢有任何发难的迹象，或者两侧甲士有任何异动，他便会毫不犹豫地暴起发难，目标直指咫尺之外的苟曦！
只要能在电光火石间制住苟曦，凭借他作为人质，或许就还能搏出一线脱身的渺茫生机。
“兖州三面环敌，北有强胡，东有巨寇，南有国贼，可用之兵本就有限，捉襟见肘，每一兵每一卒都需用在刀刃之上。”苟曦眯起了眼睛，眼缝中透出的目光却越发锐利冰冷，他的语气依旧维持着那种可怕的的平和。
“你的军队，理当全力布防于北境，紧盯冀州方向屠各胡人的威胁。为何…却将相当一部分兵力，擅自陈列布防在我濮阳的边界线上？”他微微歪头，做出一个看似困惑实则危险至极的表情，声音压得更低，却更清晰，“你此举，究竟是意在防范于我，还是…”他的目光如同冰冷的刀锋，缓缓扫过在场那些噤若寒蝉、屏息凝神的幕僚，声音拖长，带着一种极其阴冷的质疑，“…防着在座的哪一位同僚呢？或者说，你究竟意欲何为？”
马清只觉得脑袋里“嗡”的一声巨响，仿佛有惊雷紧贴着耳廓炸开！一股寒意从尾椎骨直冲天灵盖！
他不清楚苟曦究竟还知道多少！这轻飘飘的一句问话，看似随意，却像一把淬毒的匕首，精准无比地直刺他内心深处最隐秘的布局和最深的担忧！
这一刻，所有的筹码都放到了桌面上。每个人的呼吸都随着马清即将做出的一个动作而改变。屋外，风吹过檐牙，带来一声轻响，像是为下一幕揭开序幕。
马清知道，自己必须立刻决定：说出真相？还是先下手为强？