有人在这城里失声了——不是死去，而是被迫闭了嘴。你一进廪丘，便会听不到真正的笑声，只剩下被压扁的呼吸和匆匆的脚步。
出了令人压抑的瓮城，便是东市。
按照常理，此处应是廪丘城内最喧嚣热闹的所在之一，因为这里是官营铁器的主要集散地。然而，眼前的景象却出乎意料地冷清。街道两旁是几间规模不小的铁匠铺和官营的器作局，货架上、棚子里堆满了各式各样的铁器——犁铧、锄头、镰刀、铁锅，甚至还有打造好的矛头、刀胚。寒光闪闪，数量不少。
诡异的是，偌大的市场里，竟看不到几个买主的身影！店铺的伙计或掌柜大多倚着门框，百无聊赖地望着天空，或者干脆打着盹儿。空气中弥漫着淡淡的煤烟味和铁锈的气息，却唯独缺少了市集应有的嘈杂人声。
一阵“叮当！叮当！”有节奏的打铁声从不远处传来。循声望去，只见一家铁匠铺的炉火正旺。一名铁匠赤裸着上身，露出根根分明的肋骨和深陷的两颊。他正奋力挥舞着铁锤，敲打着一块烧红的铁胚，火星四溅。每一次锤击，他瘦弱的身躯都随之剧烈地晃动一下，仿佛随时会散架。
马清策马靠近几步，驻足观看片刻，随即开口询问。
那瘦骨嶙峋的铁匠停下手中的活计，喘着粗气，用沙哑的声音回答。原来，这东市所产的铁器，要么是直接供给本州官府衙门和军队，要么就是销往其他州郡。本城的普通百姓若想购买铁器，哪怕是区区一口铁锅、一把菜刀，都必须先向官府提出申请，说明用途，待层层审批获得许可后，才能凭官府的批文到这里来定做。私自购买？那是想都不敢想的重罪！
三人不再停留，催马离开这冷清得诡异的东市，继续沿着街道前行。
前方的景象开始变化。联排的低矮土坯民房逐渐被带有高大院墙的坞壁式宅邸所取代。转过一个十字路口，经过十二座直径足有两丈、如同小山般矗立的巨大米仓，眼前豁然开朗。
一条极其宽阔、气派非凡的大道出现在眼前——这便是廪丘城的中轴线，朱雀大街！街宽九丈，路面由巨大的青石板铺就，平整光洁，足以容纳十数匹马并行。街道两旁，是更加气派的官署和显赫士族的府邸。
朱雀大街的尽头，便是整座城市、乃至整个兖州权力的顶点——兖州刺史府！府邸建筑群巍峨宏大，飞檐斗拱，气象森严。一杆异常高大的旌旗矗立在府门前广场的旗杆上，旗面在风中猎猎招展，仿佛一只巨大的、不可一世的手掌，将那方湛蓝的天空硬生生地贴上了一副刺眼的膏药。
廪丘城确实比他们一路行来所见的其他兖州城市要繁华得多，道路整洁，屋舍俨然。街面上也看不到流民乞丐或偷鸡摸狗之徒，治安似乎极好。
然而，行走在街上的行人，无论士庶，脸上都带着一种挥之不去的木然。眼神空洞，步履匆匆，彼此间很少交谈，即使说话也压低了声音。
整个城市笼罩在一种无形的、令人窒息的压抑之中，肃杀的气氛比城外更加浓重。
在街头巷尾，不时能看到一些穿着深灰色劲装的人影。他们身上没有任何表明身份的标识，或独行，或三两成群，如同融入背景的影子。
他们步伐沉稳，眼神锐利如鹰。每当这些“灰衣人”出现，附近的百姓都如同惊弓之鸟，要么立刻低下头加快脚步匆匆避开，要么僵在原地，屏息凝神，唯恐引起他们的注意，脸上写满了畏惧和顺从。
马清端坐在马背上一言不发。他的内心却如同奔涌的暗流，急速地盘旋着同一个问题：见苟曦时，该说什么？怎么说？
他并非第一次见苟曦。上次相见，他还是长沙王司马乂身边的一名特屯屯长，官职虽低，却代表着一位实权藩王。
那时的苟曦，对他这个“王使”可谓礼数周全，甚至带着几分刻意的客气。然而此一时，彼一时。如今他马清，只是苟曦治下的一个郡守。身份的巨变，意味着地位的天壤之别。
马清的手指在缰绳上无意识地收紧。他在心里反复推演着见面时的每一个细节：
如何行礼？是恪守郡守见刺史的常规礼节，还是需要更深的姿态以示臣服？苟曦此人，极其在意威仪。
如何称呼？“苟公”？“使君”？还是更显恭敬的“明公”？一个称呼，可能就决定了谈话的基调。
如果苟曦问起他如何评价东平的现状，他该怎么说？
最后一点是马清最担心的，那就是苟曦可能给马清定下两月后上交粮食的任务。若其他都可以虚与周旋，这个有具体数字的任务才是逼马清就范的利器。
是立刻拒绝，还是暂时答应，然后行缓兵之计？
每一个问题都像一道深渊。马清的眼前闪现出苟曦那张黝黑，颧骨高高的脸，这张脸一会儿笑，一会儿阴沉冰冷。
远处，刺史府那巍峨的建筑像一头蛰伏的、随时会择人而噬的巨兽。高墙之上，几面玄黑色的旌旗猎猎舞动，旗面上的图案看不真切，只觉像几道狰狞的伤疤，划破了蓝蓝的天幕。
马清深吸一口气。
空气中混杂着潮湿的泥土气息、远处人家未散尽的、带着焦糊味的炊烟，还有一种……更诡异的、若有若无的铁锈般的腥气，丝丝缕缕地钻入鼻腔，令人喉头发紧，胃部微微抽搐。
马清收住有些飘忽的心神，强迫自己聚焦。他微微在鞍上挺直了腰背，深邃的目光如同鹰隼，锐利地扫向刺史府周围。每一处檐角，每一个可能的阴影角落，都不放过。
袁通也在马上做出了反应。他那覆盖着铁甲的身躯发出沉闷的金属摩擦声，脖颈带动着头颅，如同机械般僵硬而警惕地转动。一双因常年沙场风霜而显得粗糙锐利的眼睛，先是猛地向上扫视两侧寂静的屋顶，随即又像犁地一般，仔细地、呈扇形地扫描着前方刺史府周遭的一切动静。
左侧的方信下意识地前倾了身体，修长的脖颈尽力向前探出，年轻而锐利的目光紧紧锁死刺史府的方向，仿佛要穿透那重重高墙。
这三人心照不宣、近乎本能的动作，是无数次从尸山血海里爬出来后烙进骨子里的战场习惯——军人至此，勘察地形、洞察先机已成本能，尤其是在这龙潭虎穴之畔。
马清知道：一脚踏入这片被安排好的庭院，很多结局都不可逆。
风在旌旗下颤动。马清放下马鬃，冷冷地说了一句只有他们能听见的话：“有备而入。”