又过了整整二十天，洛阳城的热浪依旧灼人。马清怀揣着司马乂亲授的东平太守印绶和调兵文书，带着一种沉甸甸的使命感，辞别了母亲马袁氏。他又特意去了祖府，向祖徽辞行。
祖徽的反应却出乎意料的冷淡。她端坐在厅堂主位，板着一张俏脸，仿佛凝结了一层寒霜。
她只是用眼角余光瞥了马清一眼，鼻子里发出一声几不可闻的轻哼，嘴里不咸不淡地飘出几句夹枪带棒的话，诸如“马太守如今是封疆大吏了，自然是想去哪就去哪，何须知会我这等小女子？”“东平那等险地，马太守自是要去建功立业，我们妇道人家岂敢置喙？”字字句句，都透着一股浓得化不开的怨气，仿佛马清欠了她天大的债。
马清心知肚明，她这是在气自己去东平如此重大的决定，竟没有事先和她商量通气。他也懒得与她计较。
倒是祖约显得热情许多，不仅言语恳切地祝福马清一路平安，还特意整理了不少祖逖冬季的厚实衣物，用油布仔细包好，塞给马清，连声道：“豫州冬日湿冷，兄长在那边辛苦，阿清你带上，替我们多照看他。”
一切准备妥当，马清率领着补充完整、装备精良的两千骑兵和四千步兵，还有粮草辎重，从洛阳宣阳门浩荡而出。
阳光炽烈，照在锃亮的铠甲和兵器上，反射出刺目的寒光。队伍沿着宽阔笔直的铜驼大街南行，马蹄踏在平整的石板路上，发出沉闷而富有节奏的轰响，卷起阵阵烟尘。
出城后，队伍转向东南，经偃师渡过波涛粼粼、水色浑黄的洛水。宽阔的河面上，渡船穿梭，水汽蒸腾，带着河泥特有的土腥味扑面而来。
渡过洛水，便踏上了一路富饶的颍水谷地。平坦的原野一望无际，夏末的田野呈现出丰饶的深绿与金黄交织的景象。然而，这份宁静很快被打破。进入荥阳地界不久，地势陡然险峻起来。前方，赫然耸立着那座名震天下的雄关——虎牢关！
虽明知“三英战吕布”只是后世演绎的传奇故事，但站在这座扼守中原咽喉、见证过无数金戈铁马的关隘前，一股历史的沧桑与豪情仍不由自主地在马清胸中激荡。
此地距离那个群雄并起、波澜壮阔的东汉末年，不过一百一十余年。关城的地形地貌、主体建筑，虽经岁月剥蚀，依旧雄浑不改，无声地诉说着当年的峥嵘。
关城雄踞于两山夹峙的深谷之中，关墙高达四丈以上，主体由厚重的夯土筑成，外层涂抹着防火的泥浆层，历经风雨，呈现出斑驳的灰褐色。关楼檐角悬挂着巨大的青铜警铃，劲风吹过，铜铃发出凄厉悠长的呜咽之声，如同战死沙场的亡魂在风中悲鸣，令人闻之心悸。
此地南倚嵩岳余脉，山势连绵如卧龙；北扼广武山，峭壁陡立如斧劈。两山之间，一道深谷逶迤如蛇，形成天然的险要隘口。两侧崖壁高耸入云，陡峭如削，猿猴难攀。唯一可供通行的道路，宽仅百步，如同被巨斧劈开的一道缝隙。
马清勒马驻足，仰望着这雄伟而苍凉的关城，心中感慨万千：“时势造英雄，亦困英雄。这巍巍雄关，不知困住了多少豪杰的壮志，又成就了多少枭雄的霸业？”
穿过虎牢关，队伍沿古老的鸿沟水道向东南行进。这一带属于漕运与陆路并行的繁忙区域，是沟通中原与东南的重要商道。
沿途城镇渐多，人烟渐稠。官道上车马络绎不绝，驼铃声声。不时可见高鼻深目、蓝眼金发的西域胡商，牵着驮满香料和宝石的骆驼队；也能遇见来自辽东、面庞扁平、单眼皮、高颧骨的鲜卑或乌桓商人，马背上驮着毛皮和药材。
各种口音的叫卖声、讨价还价声混杂在一起，形成一幅充满异域风情的市井画卷。
由荥阳郡再向南，便进入了颍川郡地界。这里不愧是天下闻名的农桑富庶之地，素有“中原粮仓”的美誉。视野豁然开朗，极目所至，皆是郁郁葱葱、生机勃勃的原野。
此时正值夏末秋初，广袤的稻田里，沉甸甸的稻穗已开始泛出淡淡的金黄，碧绿的稻叶在风中起伏，形成一波波壮阔的绿色海洋，一直延伸到天际线。
田垄间，瓜果蔬菜长势惊人：黄瓜翠绿粗壮，顶花带刺；丝瓜藤蔓缠绕，垂下条条修长的果实；西葫芦又肥又大，表皮光滑饱满；成片的苋菜更是郁郁葱葱，叶片肥厚油亮，绿得仿佛能滴下水来。
脚下的土层异常深厚肥沃，呈现出一种近乎油亮的深褐色，散发着泥土特有的、混合着腐殖质和禾苗清香的浓郁气息，仿佛随手撒下一把种子，便能收获满仓的粮食。
沿途经过的城镇，店铺林立，幡旗招展。街道上行人摩肩接踵，穿着虽不算奢华，但大多整洁体面，面色红润，神情安泰。
店铺里货物琳琅满目，从日常的米面布匹，到精美的漆器陶器，应有尽有，一派物阜民丰、欣欣向荣的景象。
作为豫州州治所在的陈县，更是将这份富庶繁华展现到了极致。陈县地处黄淮平原腹地核心，是颍水、鸿沟（汴水）等水系的交汇枢纽，也是陆上连接中原腹地与广袤江淮地区的战略要冲。其位置至关重要：往东，可控扼整个豫东平原；往东南，则能辐射影响广大的江淮地区，堪称中原锁钥。
马清一行抵达陈县城外时，已是黄昏。夕阳的金辉洒在巍峨的城墙上，给这座富庶之城披上了一层温暖的光晕。城郭轮廓清晰，护城河水流平缓。令马清印象尤为深刻的是城内街道的整洁有序。
主街宽阔，青石板铺就的路面干净得几乎不见杂物。两侧店铺鳞次栉比，幌子高悬，货物摆放井井有条。行人衣着各异，有穿短褐的农夫，有着长衫的士子，也有锦袍的商贾，但大多面色红润，步履从容。
他们相遇时，或点头致意，或拱手为礼，显得彬彬有礼，透着一股安居乐业的祥和之气。空气中弥漫着食物、香料和市井生活特有的复合气息，繁华而不喧嚣，有序而不死寂。
然而，与这座城市的富庶祥和形成鲜明对比的，是城外连营数里的军帐和城内随处可见的戎装军人。