崇祯十五年，夏末。
自天子御驾离开京师，那条由无数“开拓奴军”的白骨与汗水铺就的、崭新的“镇北大道”，便彻底变成了一条流淌着钢铁与财富的、帝国的动脉。
每日，都有数不清的军队，从这条大道上，源源不断地，向着镇朔城的方向开拔。卫所的精锐，士绅的开拓团，儒林卫的弟子军……他们汇成了一股股势不可挡的洪流，旌旗招展，遮天蔽日。
而在他们的身旁，则是另一条更为庞大的、由无数四轮马车与骆驼组成的、反向而行的后勤商队。车上，装满了来自漠南、漠北各大贵族领地的牛、羊、马匹、皮货，以及他们用尽一切手段搜刮而来的粮草。
皇帝的御驾，并未走在这条拥挤不堪的大道上。
他那支由数万最精锐的禁军护卫的、如同移动堡垒般的车队，选择了一条更为偏僻、也更为深入草原的路线。
他此行，并非一次简单的军事出征。
这是一场规模空前的、针对整个帝国北方新晋贵族的，武装巡视！
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漠南草原，一块隶属于新晋“开拓子爵”李家的开拓领。
子爵李世忠，此刻正如同热锅上的蚂蚁，在他的坞堡之内，急得团团转。但他的焦急，并非源于物资的匮乏，而是源于他那无法抑制的贪婪。
在他的仓库深处，堆积着数千石颗粒饱满、足以作为军粮的上等精麦。在他的马场里，数百匹膘肥体壮、鬃毛油亮的战马，正悠闲地打着响鼻。这些，都是他过去一年，压榨麾下那些蒙古奴隶，辛辛苦苦积攒下来的家底。
按照皇帝下达的《倾国动员令》，他必须在一个月之内，为西征大军，提供五千石精粮，与三百匹良种战马。这个数目，对他而言，虽然伤筋动骨，却也并非完全承担不起。
然而，一想到要将这些自己好不容易攒下的家当，就这么白白地送往前线，他的心，便如同被刀割一般疼痛！
“老爷，”他身边的一名管家，眼珠一转，凑到他耳边，阴恻恻地说道，“咱们……真的要把最好的东西，都交出去吗？这……这可是咱们的命根子啊！”
“不交，难道你有胆子抗旨吗？！”李子爵没好气地说道。
“不不不，小的不是这个意思。”那管家继续蛊惑道，“小的意思是，咱们可以……变通一下。小的听说，那些罗刹国的商人，手里有一批粮食，虽然粗劣，但价格只有我们精麦的三成。咱们买来，再往里面，掺上一些沙土和麸皮，凑足了五千石的分量，谁又能看得出来？至于那些战马……咱们马场里，不是还有几百匹看着神骏，实则早已被掏空了底子的老马和劣马吗？用药，给它们喂上一些虎狼之药，保证它们个个膘肥体壮，精神抖擞！等它们到了前线，药效过了，那……那也跟咱们没关系了！”
“这……这是欺君之罪啊！”李子爵吓得浑身一颤，但他的眼中，却已然流露出一丝意动。
“老爷！”那管家看出了他的动摇，继续添油加醋，“天高皇帝远！那西征大军，远在万里之外！陛下如今率领大军，日理万机，哪里有空来查我们这点小事？再说了，那么多王公贵族，都要上缴军需，也不差咱们一家！法不责众啊！咱们把省下来的钱粮，再去招募些家丁，购买些兵甲，等西征胜利了，去西域，抢一块更大的封地，岂不美哉？”
这番话，如同一颗魔鬼的种子，瞬间，便在李子爵那早已被贪婪占据了的心中，生根发芽！他最终，一咬牙，采纳了这个看似天衣无缝的毒计。
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三日后，当李子爵，看着他那支装满了“合格”粮草与“神骏”战马的“报效”队伍，准备出发，向着最近的军需中转站——平北城而去时。
一支由数十名骑兵组成的、插着“都察院”三足乌旗帜的队伍，如同鬼魅般，出现在了他的坞堡之前。
为首的，是一名穿着绯色官袍、面容冷峻如冰的，监察御史。
“开拓子爵，李世忠？”那名御史甚至没有下马，只是居高临下地，冷冷地问道。
“下……下官正是……”李子爵的心中，猛地一突，生出了一股极其不祥的预感。
那名御史没有再多说一个字。他只是从怀中，掏出了一份盖有皇帝玉玺的授权令，随即，挥了挥手。
几名随行的骑士，翻身下马，径直走到那装满了粮草的大车前。其中一人，拔出腰间的佩刀，毫不犹豫地，便将一个麻袋，从中间，狠狠地划开！
“哗啦——”
黄褐色的谷物，混合着肉眼可见的大量沙土与麸皮，如同瀑布般，倾泻而出！
另一边，几名看起来像是兽医的随从，则走到了那些“神骏”的战马前。其中一人，只是随意地掰开一匹战马的嘴，闻了闻，随即，便对着御史，摇了摇头。
证据，确凿。
李子爵的脸色，瞬间，变得如同死人般惨白！他双腿一软，直接从马背上，摔了下来！
“不……不是……大人！大人饶命啊！——”
他终于意识到，自己，大错特错了！
他忘了，那位皇帝陛下，他最痛恨的，不是无能，而是……背叛！
“噗！噗！噗！……”
御史甚至没有再看他一眼。数十名一直沉默不语的骑士，瞬间，便从马鞍旁，取下了一种造型奇特的、如同巨大手弩般的武器——“元戎”！密集的弩箭，瞬间便将李子爵和他那名“足智多谋”的管家，射成了筛子！
那名监察御史，缓缓地，收回授权令，用一种不带丝毫感情的语调，对着早已吓傻了的坞堡众人，以及那些闻讯赶来的、附近领地的其他贵族，宣读了皇帝的口谕：
“陛下有旨。”
“国难当头，凡惜身惜财，不肯尽力者，皆为国贼。”
“凡以次充好，贻误军机者，皆为叛逆。”
“——杀无赦。”
说完，他便调转马头，带着他的队伍，向着下一个目标，疾驰而去，只留下了一座，被恐惧与死亡，彻底笼罩的坞堡。
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同样血腥的一幕，在接下来的一个月里，在整个漠南、漠北的广袤土地上，接连不断地上演！
皇帝朱由检，根本没有走那条所谓的“御道”。
他和他那支由最精锐的禁军与最酷烈的监察御史组成的“武装巡视团”，如同一柄烧红的、足以切割世间万物的利刃，悄无声息地，却又毫不留情地，划过了整个帝国北疆！
任何一个，敢于在这场国运之战中，耍小聪明、打小算盘的新晋贵族，无论他是公爵还是男爵，无论他曾立下过多大的功勋，只要被查出任何贻误军机的行为，等来的，都只有最酷烈、也最直接的审判！
——抄家！灭族！
他用最血腥的方式，向所有人，清清楚楚地，阐明了一个道理：
他分封土地，不是赏赐。
而是，投资。
而所有胆敢让他的投资，血本无归的人，都必须用他们自己，以及他们整个家族的鲜血，来偿还！
在这股雷霆万钧的铁腕镇压之下，所有新晋的贵族，都被彻底吓破了胆！他们再也不敢有丝毫的侥幸之心，开始疯狂地、不计代价地，将自己领地之内，最好的粮食，最壮的战马，最强的兵丁，源源不断地，送往前线！
一条从京师，直达镇朔，再由镇朔，绵延至遥远西域前线的、堪称世界奇迹的后勤补给线，就在这股由恐惧与贪婪共同驱动的、无可匹敌的意志之下，被强行地，建立了起来！
战争，进入了第二年。