千里之外的襄州襄阳城，临江的码头上火把通明，甲士林立，气氛肃杀而凝重。
镇南将军、襄州刺史韦孝宽亲自按剑而立，锐利的目光不断扫视着漆黑江面，他身后，一众襄州将领皆顶盔贯甲，肃然无声。他们在此已等候多时，只为迎接一位至关重要的贵客——汉王刘璟！
子夜时分，江雾弥漫中，一艘来自北岸樊城的大型渡船缓缓靠岸，踏板放下。率先走下的是一队精锐的亲卫，迅速在码头两侧布防。紧接着，一个身影出现在船舷边。
来人正是刘璟！他并未穿戴繁琐的王服，而是一身赤黑相间的精良战甲，外罩一袭醒目的白色战袍，甲胄在火把照耀下泛着幽冷的金属光泽，白袍则在江风中猎猎作响，衬托得他身形愈发挺拔。虽然眉宇间还带着一丝晕船的倦色，但那双眼睛却亮得惊人，如同暗夜中的星辰，充满了锐意与掌控力。他稳步走下踏板，踏上襄阳的土地。
在他身后，跟随着一众气息彪悍的将领和谋臣，主要以熟悉江南情况的原南梁降将为主：性情如火的高昂、沉稳持重的王僧辩、勇猛善战的侯缜、精通水战的黄法氍、脾气暴躁的胡僧佑、年轻气盛的窦毅、以及徐度、蔡路养、萧摩珂等人。军师陆法和也赫然在列，他依旧是一副云淡风轻的模样，仿佛一切尽在掌握。
韦孝宽见刘璟下船，立刻快步上前，躬身抱拳，声音洪亮：“臣，韦孝宽，参见大王！恭迎大王驾临襄阳！”
刘璟脸上露出温和的笑容，上前一步，亲手扶起韦孝宽，目光扫过他略显风霜的面庞，语气带着真诚的赞许：“孝宽镇守荆北，独当一面，辛苦了。”
韦孝宽感受到刘璟手掌传来的力量和对下属的体恤，心中微暖，连忙道：“为大王效力，为汉国开疆拓土，乃臣分内之事，从不觉得辛苦！”
刘璟闻言，不由莞尔，带着几分打趣的口吻说道：“好你个韦孝宽，年纪才刚过三十，正是锐意进取之时，怎么也开始学官场上那些老油条的客套话了？这可不像你，不太好。”
被刘璟这么一说，韦孝宽顿时有些窘迫，他那张平日里严肃刚毅的脸庞竟泛起一丝不易察觉的红晕，讷讷不知该如何回应。
刘璟见状，哈哈大笑，用力拍了拍他的肩膀，力道不轻，显得极为亲昵：“好了，不说你了。走，带本王进城，这江风吹久了，骨头缝里都发凉。”
“是！大王请！”韦孝宽连忙侧身引路。
一行人很快便回到了襄州刺史府。大堂之内，早已准备好了一幅巨大的南梁疆域图，山川河流，城池关隘，标注得极为详尽。
刘璟径直走到地图前，目光如炬，直接切入正题，问道：“张历从建康传回的消息，确定侯景是今日起兵吗？”他的声音平稳，却带着一种不容置疑的权威。
韦孝宽立刻收敛心神，肃容答道：“回大王，消息确认无误。张指挥使通过联络在侯景军中的一名校尉，得到了准确时间。按照时辰推算，此刻……侯景应该已经举兵反梁了。”
“好！”一旁的高昂一听，兴奋地直搓手，一双虎目放光，迫不及待地对刘璟说道：“大哥！既然侯景那厮已经动手，南梁内部大乱，咱们还等什么？正好趁他病，要他命！直接发兵，干他梁吧！”他摩拳擦掌，恨不得立刻提刀上马，杀过江去。
“末将愿为先锋！”
“大王，机不可失啊！”
“请大王下令出兵！” 侯缜、胡僧佑、王僧辩等一众原南梁降将也纷纷出列请战，情绪激昂。他们在汉军服役多年，早已证明了自己的忠诚，此刻重返故地作战，更是充满了洗刷昔日之辱、建功立业的渴望。
刘璟没有立刻回答，目光依旧停留在地图上，手指无意识地敲击着桌面，沉吟片刻，转而向韦孝宽问道：“西线的独孤信，现在走到哪里了？”
韦孝宽显然对全局了如指掌，立刻回答：“三天前曾传回一次军报。独孤大都督那边山高林密，僚人部落众多，进展稍缓。他预估，至少还需要半个月时间，才能彻底贯通从巴蜀通往交州（岭南）的可靠进军路线和补给线。”
高昂一听还要等半个月，立刻急了，大声道：“大哥！别等独孤信那小子了！他那一路才四万人，要扫荡整个岭南，压力太大了。咱们中线这次本来就是主力，兵精粮足！我们先动手，猛攻江陵，把荆南、岭南的梁军主力都吸引北上增援，到时候独孤信那边的压力自然就小了，他推进起来也容易得多！这可是好机会啊！”
他这番“围魏救赵”的思路，听起来颇有道理，立刻得到了帐内许多将领的点头附和，都觉得应该抓住南梁内乱的时机，主动出击。
刘璟依旧没有表态，他将目光投向一直静立一旁，捻须不语的军师陆法和，询问道：“法和，你的意见呢？”
陆法和为了此次南征，暗中筹划已达半年之久，各种可能性早已推演过无数遍，可谓胸有成竹。他缓步上前，先是对着群情激昂的众将微微拱手，声音平和却自带一股令人信服的力量：“诸位将军忠勇可嘉，求战心切，法和感同身受。然，兵者，诡道也，不可不察。”
他走到地图前，指向江陵的位置：“江陵，乃荆州核心，湘东王萧绎坐镇于此，拥兵五万，城防坚固。更重要的是，萧绎此前通过与我们贸易，暗中组建了一支两千人的骑兵，实力不容小觑。” 他顿了顿，目光扫过众人，“反观我军，此次随大王南下的，主要是两万关陇轻骑，加上襄州本地兵马，总计不过七万余人。若强攻江陵，即便能下，也必是尸山血海，伤亡惨重，于我后续战略极为不利。”
高昂耐着性子听到这里，忍不住插嘴问道：“军师，那照你这么说，咱们就干等着？等什么？等萧绎自己把江陵让出来吗？他又不是傻子！”
陆法和微微一笑，那笑容高深莫测：“高将军稍安勿躁。我们不等他让城，我们等他……主动撤兵。”
“撤兵？”高昂瞪大了眼睛，更加不解，“他凭什么撤兵？”
陆法和从容解释道：“法和仔细研究过侯景身边两位主要谋士，王伟与宋思玉。此二人皆非易与之辈。侯景敢以区区五千残兵起事反梁，必有其底气与后手。若我是侯景……” 他眼中闪过一丝精光，“定会先行佯攻，做出围困建康之势，牵制住台城守军与各地援军视线。同时，趁机在建康周边大肆裹挟流民，煽动对朝廷不满之徒，滚雪球般壮大自身实力。待时机成熟，根基稍稳，再图一举攻克建康！此乃乱中取利之策。”
高昂听得眉头拧成了疙瘩，还是没完全明白：“这……这和萧绎从江陵撤兵有什么关系？”
陆法和耐心继续，如同抽丝剥茧：“这意味着，侯景之乱，绝非旦夕可平之疥癣之疾！一旦建康被长期围困，情势危急，梁主萧衍为保社稷，必定会下达勤王诏书，号令天下州郡兵马火速入京救驾！萧绎身为皇子，于公于私，他能置身事外，坐视不理吗？若他按兵不动，便是置君父于险境，是为不孝；坐视国都危难，是为不忠！这‘不忠不孝’的罪名，他担待得起吗？”
这时，对萧绎颇为了解的韦孝宽站了出来，提出异议：“军师所言确有道理。但据孝宽所知，萧绎此人，野心勃勃，性情凉薄自私。他一直对当年萧衍执意用佛法治其眼疾，最终导致他一只眼睛失明之事耿耿于怀，心存怨怼。我担心……他万一铁了心，就是按兵不动，甚至巴不得萧衍……那我们岂不是空等？”
陆法和似乎早已料到有此一问，他淡然一笑，语气却带着冰冷的算计：“萧绎确有野心，亦甚虚伪。他或许不想去，但我们可以帮他‘想去’。只要建康告急的消息传来，我们便可动用一切手段，在荆湘、乃至整个南梁境内散布舆论，言说湘东王萧绎因私废公，坐视君父危难，觊觎帝位，其心可诛！他是个极好面子、又渴望名正言顺登基的‘伪君子’，天下人的口诛笔伐，群臣的质疑，他承受不起。届时，内外压力之下，由不得他不挪窝！他若出兵勤王，江陵空虚，便是我军南下，收取整个荆南的最佳时机！”
高昂听完这一长串分析，虽然明白了其中关窍，却还是觉得不过瘾，撇了撇嘴，嘟囔道：“绕来绕去，又是耍阴谋诡计，忒不痛快！还是真刀真枪干一场来得爽利！”
刘璟将众人的反应尽收眼底，他霍然转身，目光扫过全场，声音沉稳而有力，一锤定音：“二弟！为将者，岂能只图一时痛快？法和之策，老成谋国，正合我意！好饭不怕晚！ 南梁疆域辽阔，树大根深，我们要一口一口，稳稳地吃！眼下第一步，便是趁此良机，先将整个荆南之地收回来，达成第一阶段战略目标！传令下去，各军加紧备战，严密监视江陵及建康动向，依军师之策行事！”
“是！谨遵汉王之命！” 帐内诸将，无论是否完全理解，见刘璟已然决断，立刻收起所有杂念，齐声轰然应诺，声震屋瓦。
而此刻的刘璟并不知道是，他的另一个好消息，正在快马加鞭地赶来——南梁东宫舍人江总，怀揣着太子监国萧纲亲笔所写的求援信，正冒险渡江，日夜兼程，赶往襄阳的路上……