清河郡 · 清河畔
寒风呼啸，卷起河岸边的积雪，天地间一片肃杀。五千汉军精骑肃立于冰封的清河岸边，甲胄与刀锋在冬日惨淡的阳光下闪烁着寒光。为首的将领刘雄，勒马望向那辆装饰华贵、却显得孤零零的马车，声音洪亮地朝着车厢喊道：“二皇子，末将奉汉王之命，护送殿下至此。前方冰封的清河，过了河，便是齐州地界了。”
车帘被一只略显苍白的手掀开，高洋探出脑袋，脸上刻意堆砌着惶恐与懦弱，身体微微颤抖，连声音都带着几分瑟缩：“将……将军……不……不送小王过河吗？这冰天雪地，前路茫茫，小王心中实在不安啊……” 他甚至还故意吸了吸鼻子，让清鼻涕挂在鼻尖，显得更加狼狈不堪。
刘雄端坐马上，嘴角勾起一丝不易察觉的冷笑，目光锐利如鹰，仿佛能穿透高洋那拙劣的伪装。“二皇子说笑了。”他的声音带着金属般的质感，“末将这五千儿郎，皆是铁骑，若踏过此河，入了齐州……恐怕就是进得，出不得了。汉王有令，只送殿下至边境，末将不敢逾越。” 他特意强调了“进得，出不得”五个字，带着毫不掩饰的警告意味。
高洋脸上那伪装出来的尴尬瞬间凝固，他讪讪地缩了缩脖子，用袖子擦了擦鼻涕，继续用那种懦弱的腔调说道：“即……即如此……那就……那就请将军代小王向汉王叔父问好，感谢……感谢叔父一路护送之恩……” 他刻意将“叔父”二字咬得清晰，试图拉近那并不存在的关系。
刘雄在马上微微抱拳，礼节周到却透着疏离：“二皇子保重，末将告辞！” 说罢，不再多看一眼，猛地调转马头，手中马鞭一挥：“全军听令！转向，目标沧州！疾行！” 五千骑兵如同黑色的潮水，瞬间涌动，马蹄踏碎冰雪，向北疾驰而去，扬起漫天雪尘，他们的新任务是清洗沧州那些不安分的鲜卑贵族。
望着汉军远去的烟尘，直到他们彻底消失在视野中，高洋才缓缓缩回车厢。车厢内，他的妻子李祖娥脸色苍白，紧紧依偎在他怀里，声音带着劫后余生的颤抖：“夫郎……我们……我们终于安全了吗？这一路，我真是害怕极了，日夜难安……”
高洋没有立刻回答，他脸上那懦弱、惶恐的表情如同冰雪消融般迅速褪去，取而代之的是一种极致的阴沉与冰冷。他轻轻抚摸着李祖娥的后背以示安抚，但那双深邃的眼眸中却翻涌着复杂难明的情绪——有逃出生天的庆幸，有对刘璟、对汉军的刻骨恨意，有对自身处境的清醒认知，更有一种被压抑已久、亟待爆发的野望。他目光投向车窗外冰封的河面，投向那片属于高家的齐州土地，一言不发，仿佛一座沉默的火山。
---
北徐州 · 琅琊郡
经过十几日在鲁中山区冰雪中的艰难跋涉，贺拔岳率领的十万大军，终于拖着疲惫不堪的身躯，抵达了琅琊郡。队伍虽显狼狈，但建制完整，主力未损，已是不幸中的万幸。
贺拔岳尚未来得及喘口气，安排部队休整，早已在此等候多时的飞羽斥候统领李檦便疾步迎了上来。
“贺拔元帅！”李檦风尘仆仆，脸上带着长途奔波的疲惫，但眼神依旧锐利。他顾不上寒暄，直接从怀中取出一封带有火漆密印的军令，双手呈上，语气急促而严肃：“汉王紧急军令！命东征大军即刻撤回关中休整，不得有任何延误！”
贺拔岳接过军令，快速浏览，眉头立刻紧紧锁住，脸上写满了困惑与不解：“李统领，这是为何？大军虽未竟全功，但已全师而还，并未折损。山东四州已下其一，待三月春暖花开，再度进军，必可一股而下。此时撤军，岂非前功尽弃？” 他心中还有一丝不甘，对未能与段韶一决高下耿耿于怀。
李檦早已料到贺拔岳会有此问，他脸上露出一丝恰到好处的苦笑，压低了声音，语气中带着一种推心置腹的意味：“贺拔元帅，您有所不知……您率军冒险走鲁中南道的消息传回长安后，汉王忧心如焚！他深知段韶用兵诡诈，鲁中山道艰险，唯恐元帅您与十万大军有失……” 他顿了顿，观察了一下贺拔岳的脸色，才继续道，“汉王当机立断，为了牵制段韶，逼他回援，以解您这边压力，已亲提五万轻骑，星夜兼程，北上奔袭邺城！施行围魏救赵之策！此刻，恐怕大王已在河北与齐军周旋了！”
“什么？！大王他……亲赴河北？！” 贺拔岳如遭雷击，猛地后退半步，脸上血色瞬间褪尽！他这才恍然大悟，为何段韶在松木谷设下那般绝杀之局，最终却并未全力追击后撤的汉军！原来并非陆法和的金令完全吓住了段韶，而是汉王在北方给了段韶和整个齐国更大的压力！（这是他自己的脑补，实际情况是段韶兵少，不敢打草惊蛇）
一股难以言喻的、混合着极度感激与深深惭愧的热流猛地冲上贺拔岳的心头。他想到自己因轻敌冒进，险些将十万大军带入万劫不复之地，最终竟要劳烦汉王亲自涉险，以攻敌之所必救的方式来挽救他和他的军队！这份恩情，这份担当……
贺拔岳这个铁打的汉子，此刻眼眶瞬间红了。他不再有任何犹豫，猛地面向西北邺城方向，推金山倒玉柱般单膝跪地，抱拳过顶，声音因激动而哽咽，朗声道：“汉王！臣……臣贺拔岳……累大王亲身犯险，臣……万死难报大王厚恩！！！” 他重重地磕下头去，冰雪沾湿了他的额头。
李檦站在一旁，心中暗自点头。他深知说话的艺术，将刘璟出于全局考虑、担心十万大军安危的决策，巧妙地说成了是对贺拔岳个人的特别关怀与救援，成功地打消了贺拔岳可能因撤军而产生的疑虑和抵触，转而化为无尽的感激与忠诚。
贺拔岳起身后，立刻转向身后那些同样面带震惊与关切的将领们，声音沉痛而坚定：“诸位都听到了！大王为了我等安危，不惜亲提孤军，深入河北，牵制强敌！此恩重于泰山！我等岂能再让大王于险地心忧？传我将令！全军即刻开拔，撤回关中！不得有误！”
“谨遵将令！” 众将齐声抱拳，再无一人提出异议。汉王亲自为他们断后、解围，这份情义，足以让任何质疑烟消云散。
只有高昂，在一旁撇了撇嘴，心里暗自嘀咕：“大哥又亲自上阵了……唉，这等热闹事，偏偏让我给错过了！早知道当初就不该抢这个先锋，留在大哥身边多好……” 脸上写满了“错过一个亿”的懊恼。
贺拔岳安排完军务，深吸一口气，走到一直静立一旁的军师陆法和面前，脸上带着诚挚的歉意，深深一揖：“陆军师，贺拔岳此前……多有得罪。当日军师拿出金令，强令撤军，岳心中确有不忿与芥蒂，以为军师过于谨慎，挫我军锐气。如今看来，若非军师当机立断，以王命相阻，我十万大军恐已堕入段韶彀中，后果不堪设想！是岳……目光短浅，刚愎自用！还请军师日后不吝赐教，多多指点岳之过失！” 这番话，他说得情真意切，显然是真正认识到了错误。
陆法和依旧是那副云淡风轻的模样，他虚扶了一下贺拔岳，淡然道：“贺拔元帅言重了。同为汉臣，共保社稷，此乃法和分内之事。元帅能纳忠言，实乃大军之福。日后自当同心协力，共赴王事。”
---
青州 · 高阳郡
与汉军这边的波澜壮阔相比，高阳郡的镇东将军府内，气氛却显得有些诡异。
后宅静室内，高欢的病体在名医李斛的精心调理下，竟奇迹般地有了些许起色，虽然依旧虚弱，但已能勉强坐起，说些简短的话语。这日，他收到了段韶从前线传来的捷报，言及汉军贺拔岳部已从青州边境全面撤军，退往北徐州。高欢闻讯，苍白的脸上难得地泛起一丝红晕，浑浊的眼中也有了些光彩，心情大为舒畅。
“好！好！孝先（段韶字）果然不负朕望！”他难得地有了些精神，竟忘记了李斛“严禁饮酒、忌情绪波动”的严厉叮嘱，吩咐内侍：“取……取朕的葡萄酒来，朕要小酌一杯，以示庆贺……” 他似乎完全沉浸在了“击退”汉军的虚假喜悦中，却不知这所谓的“胜利”，背后隐藏着怎样的惊涛骇浪。
而与后宅那点虚假的喜庆形成鲜明对比的是，前院郡守府的书房内，太子高澄正对着一案几上堆积如山的紧急军报和各地奏疏，头疼欲裂，脸色阴沉得能滴出水来。
这些从河北各地雪片般飞来的文书，内容惊人地一致，都指向同一个可怕的事实——汉王刘璟亲率数万精锐骑兵，突入河北腹地，如入无人之境！他们避开坚城，专门扫荡防御薄弱的郡县、坞堡，烧杀抢掠，破坏春耕，裹挟人口，兵锋甚至一度直逼国都邺城之下！邺城虽然城池坚固，一时无虞，但城外已是烽火连天，人心惶惶，生死难料！河北各地守军或被击破，或龟缩城内，根本无法有效阻止汉军的穿插掳掠。
“叔父！你好狠的手段！好快的速度！”高澄一拳砸在案几上，震得笔墨纸砚乱跳。他胸口剧烈起伏，眼中布满了血丝。
但他不敢将这个消息告诉后宅那个刚刚有点起色的“父皇”。他太了解自己的父亲了，高欢刚愎自用，且极度看重霸业和颜面。若让他知道，在他养病期间，汉军不仅没有被“击退”，反而被人打到了家门口，国都都被围了，河北一片糜烂……这巨大的刺激，恐怕会让他当场气得吐血而亡！
高澄确实渴望那个至高无上的位置，但他要的是一个相对完整的江山，而不是一个在父亲暴毙后、内忧外患同时爆发的烂摊子。他现在还需要高欢活着，需要他这面旗帜来稳定朝局，震慑那些心怀叵测的宗室和老臣。有些注定要挨骂、要承担责任的决定，现在还必须由“父皇”来顶雷。
“封锁消息！所有关于河北战事的奏报，一律直接送到我这里！严禁任何人向陛下透露半个字！”高澄对身边的心腹侍卫厉声下令，眼神凶狠，“去告诉李医官，想尽一切办法，务必……务必让陛下的病情‘稳定’下来，需要什么药材，尽管开口！陛下……还需要静养，不能受任何打扰！” 他特意加重了“稳定”和“静养”的语气。
侍卫心领神会，躬身领命而去。
高澄独自坐在空荡而压抑的书房内，望着窗外依旧阴沉的天空，手指用力揉着发胀的太阳穴。
他感到一种前所未有的压力，一边要竭力维持父亲的“健康”以争取时间，一边要独自应对来自汉王的致命威胁和内部可能出现的动荡。他的实力还在积累，他的布局尚未完成，父亲……还必须“好好”地活着，哪怕多活一天，对他而言都至关重要。
齐国的未来，此刻都压在了他这个年轻太子的肩上。