在新莽政权的末年，天下风云变幻，群雄并起，各地农民起义风起云涌，其中绿林军声势最为浩大。新莽地皇三年，王莽为了镇压绿林军，倾尽全国精锐，集结了四十二万大军，任命王凤、王匡等人为将领，号称 “百万雄师”，浩浩荡荡地向绿林军的根据地昆阳 （今河南叶县） 开进。
绿林军在昆阳的守军仅有八九千人，双方兵力对比悬殊，形势岌岌可危。刘秀作为绿林军的重要将领之一，此时正率军在外。当他得知莽军大举来犯的消息后，心急如焚，星夜兼程赶回昆阳城。
刘秀返回昆阳后，立即与守将王凤、王匡等人共同商议对策。他深知，单凭城中现有的兵力，根本无法与莽军正面抗衡，唯一的办法就是尽快向其他绿林军部队求援。然而，此时昆阳已被莽军重重包围，城门紧闭，如何将求援信送出城去，成为了一个难题。
刘秀挺身而出，主动请缨承担这一任务。他挑选了几名精壮的骑兵，趁着夜色的掩护，从莽军包围的薄弱之处强行突围。在突围过程中，他们冒着枪林弹雨，躲避着敌军的追杀，终于在黎明时分成功突围而出，将求援信送到了郾城和定陵的绿林军部队手中。
得到求援信后，郾城和定陵的绿林军迅速集结，由刘秀率领着这支增援部队赶往昆阳。当刘秀的增援部队抵达昆阳城下时，城中的守军士气大振，而莽军则对这支突如其来的援军感到震惊。
刘秀为了鼓舞士气，决定亲自率军对莽军发起挑战。他精选了一支骑兵队伍，亲自率领着冲向莽军阵营。莽军见状，立刻派出一支骑兵迎战。刘秀身先士卒，冲锋在前，他那勇猛的气势感染了身边的每一位士兵，绿林军骑兵们奋勇杀敌，一时间杀声震天。经过一番激烈的交战，绿林军成功斩杀了莽军的几名将领，击退了莽军的先头部队。
这一战果极大地鼓舞了昆阳城中守军的士气，同时也让莽军的将士们陷入了恐慌之中。王莽的军队虽然人数众多，但多为临时征召而来，士兵们士气低落，且缺乏统一的指挥和足够的训练。在刘秀的率领下，绿林军趁势发动全面进攻，一场震撼人心的昆阳大战正式爆发。
刘秀在战场上展现出了卓越的军事才能。他巧妙地运用各种战术，如分兵合击、声东击西等，将莽军庞大的阵线搅得一团糟。绿林军将士们个个英勇无畏，他们高喊着口号，挥舞着武器，奋勇向前，与莽军展开了殊死搏斗。
随着战斗的不断推进，莽军的阵脚逐渐被打乱，士兵们开始出现逃亡的现象。然而，就在这时，天空突然变得阴云密布，狂风大作，电闪雷鸣。紧接着，一场暴雨如注而下，河水汹涌泛滥，莽军的营寨被淹，许多士兵来不及逃跑，就被洪水吞噬。
在风雨和绿林军的双重打击下，莽军彻底崩溃，士兵们纷纷丢弃武器，四散奔逃。绿林军乘胜追击，斩杀莽军无数，王莽精心组建的四十二万大军几乎全军覆没。
昆阳之战结束后，绿林军取得了决定性的胜利。此时，有部下向刘秀建议，应当继续率军追击残余的莽军，彻底消灭敌人的有生力量。刘秀却摇了摇头，制止了这一行动。他知道，王莽虽然主力丧失，但在各地仍有残余势力，此时的莽军已经如同惊弓之鸟，失去了继续作战的勇气和组织性。穷寇莫追，若是此时强行追击，不仅可能会因为地形不熟、敌情不明而遭受不必要的损失，还可能给敌军以喘息之机，使其有机会重新组织抵抗。
此外，刘秀还考虑到，绿林军经过昆阳大战，虽然取得胜利，但士兵们也已疲惫不堪，需要休整补充。而且，此时其他地方的起义军也需要支援和整合，以稳定战后的局势。
于是，刘秀果断下令，停止对莽军残部的追击。他命令绿林军在昆阳附近休整，同时积极与其他地区的起义军联系，共同商讨下一步的战略部署。
在随后的日子里，刘秀的这一决策被证明是十分正确的。王莽的新莽政权在昆阳之战后迅速土崩瓦解，各地纷纷响应绿林军，起义军的声势愈发浩大。最终，在绿林军和其他起义军的共同打击下，王莽被杀，新莽政权宣告灭亡，汉朝得以复兴。
“穷寇莫追” 这个成语正是源于刘秀在昆阳之战后的这一战略决策。它揭示了在战争或其他对抗中，当敌人已经被打败并处于困境时，不要过于逼迫或追击，以免陷入不利的局面或遭受不必要的损失。这一智慧的军事原则在后世的战争实践中被广泛应用和验证，成为兵家所遵循的重要准则之一。