荆州北境，枣阳以北，郧阳以西，一道道山谷与浅滩构成天然屏障，自古被称为“铁壳壶口”。春风未至，寒露犹浓，曹操却悄然调动十万兵马，自西北枕水入郧，避过襄阳主道，在两日内席卷北襄三郡粮仓。
夜幕之下，曹操立于郧阳高丘望台之上，身披玄甲，披风飞舞，周围几员心腹将领依次列阵。荀攸展开荆北地图，道：“主公，已夺仓三十六处，挟重兵于荆北，再围襄阳，荆州澜台军必分兵救援。”
曹操点头，却未动声色。许褚大步上前道：“袁术旧部残党未清，若趁夜进攻沔水南岸，可断其水运！”曹操却微微一笑：“不急。”他望向远方，轻声道：“吕布与诸葛亮以为南线稳固，便将防重设于江南与江东，却忘了荆北旧道、郧阳小径仍可通兵。此为兵行险着，不必强攻，只需逼动其阵。”
当夜，曹操命曹洪、乐进率三万精骑突袭宜城，马蹄卷起尘沙直扑水寨。而后更命典韦率重甲步卒袭断澜台后路漕道，亲自率主力军屯于汉水岸边，布设陷阱，诱敌入阵。
与此同时，吕布于江夏收报，诸葛亮匆匆入营，展开刚截获的敌军传文，神色肃然：“曹操南袭郧阳，枣阳、宜城粮道尽失，水寨遭袭。”吕布立起，声如惊雷：“果然，他要断我漕道！”
赵云自旁营入列，拱手请命：“主公，我愿率轻骑三千，夜袭郧阳。”诸葛亮却摇扇道：“不可轻动，此必是曹操之计，诱我出营，背遭重兵。”吕布思忖片刻，冷声下令：“调动江南水军北进，与赵将军骑兵分道掎角，白虎重骑驻守中道，陈宫坐镇江夏，水火并策。敌若进，我围之；敌若退，我逐之。”
当天夜晚，赵云率三千骑兵化整为零，沿古道绕过郧阳西南，在黎明前夜逼近曹军后营，以箭雨扰敌。曹洪猝不及防，营火四起，混乱中退兵十余里。曹操却早有准备，命夏侯渊布设伏兵于汉水两岸，待赵云轻骑深入，即放火烧堤，水决南洼，骑军失策，陷入泥沼。
赵云引兵死战，箭矢已尽，突围无门。危急之际，江面忽传战鼓震天，诸葛亮亲率水军入江，船舰火光烁天，以千舟逼岸，营寨顿时陷入两面夹击之势。曹操望火色变，叹曰：“诸葛果然能断吾谋。”即刻传令全军后撤，弃仓五十处，自汉水上游而遁，意图保存实力。
吕布大军随即压境，赵云与诸葛亮合军追击，连破曹军六道后营，夺回粮草万余石。汉水沿岸百姓自发迎军，修堤固道，澜台军威望日隆。赵云身负轻伤，仍亲率残兵清扫余寇，令将士感怀，士气大振。
战后，吕布于襄阳设坛祭告天祖，感慨曰：“曹操用兵如神，险中求胜。然澜台军不惧诈谋，明策以破之。今日可守荆北，明日当开西蜀。”诸葛亮则拈指叹道：“此役虽胜，然敌未伤筋骨，须防东吴再起波澜。”
当夜，柴桑水榭之中，孙权亦得曹军败退之报，冷笑道：“曹操虽败，却搅动了整片水域。下一步，便看我们出什么棋。”
于是，荆北再定，战局却未息。三国势力暗潮涌动，一场新的博弈，正悄然铺展于江汉之间、山河之隙。