隆冬将尽，许都城内寒意犹存，但铜雀台上却是一片火热。曹操端坐案前，绢帛铺陈，点燃青灯，与荀彧、程昱、郭嘉把酒言笑。他微抚雕花羽扇，目光如电，“吾虽正北方霸主，江夏南路甚为偏远。但若南郡动荡，我军可借机小试身手，以探澜台军情。汝等可有良策？”
荀彧回首，轻抚须髯，“主公所虑甚是。今可遣轻骑三千，由许昌东渡洛水，历梁孝关入襄阳，再由襄阳南下至江夏北口，佯称调动粮饷，实为探听情势。若澜台军有动，则可寻机破其补给；若澜台军稳，可退避锋芒，不露真章。”程昱闻言，点头附议：“还可暗发密信至南郡世族，唆使豪门私起兵锋，以内乱配合外患，澜台必乱。”
郭嘉举箸轻啄，“不如于密信中附以‘忠言’，令世族表面上‘接受招抚’，实则分散澜台注意。若澜台派重兵镇压，吾军可迂回偷袭；若澜台诱降，则可截断其退路，扰其后方。”曹操暗笑，“妙策！即日便可施行。”当晚，东都驿卒已受密旨，四路分遣，擘画一场无声的试探。
与此同时，江陵城外，常年听风而立的斥候早已自南郡南口传回风声：金甲黑骑，洛水东渡；简骸轻骑，闪至梁孝关匝道。赵云于城头远眺，轻声回禀诸葛亮：“丞相，许都小试之军已至郡北，斥候侦报其兵多未整，却多借坡险观我军行止。”诸葛亮凝眉，“果然如曹公所为。此番探试，意在扰乱我军视野。子龙可率青骢偕同精骑，自北口出守，佯攻其侧，然后速撤，以示不惧；俟其主力调动，我军再以瓮城与堤坝坚守，截其后路。”赵云领命，策马驰出关外。
上午，诸葛亮于帷幄之中召集军政总长。帷幕外，江风凛冽，旌旗猎猎。诸葛亮挥扇而立，淡然道：“今曹操试探之兵未逾五千，轻骑可扰其纵深；然不可与其鏖战，宜以三图为策，固守为主，乘机以逸待劳。今日我拟三图防御：一为‘水防图’，于东江与南江交汇处布雷设障，以水阵阻绝其舟师；二为‘瓮城图’，于南郡外口选高丘筑瓮城五座，以小壁大守；三为‘堤坝图’，并修南江三道新堤，斩断其骑兵迂回之路。诸将各持其图，速令行部实地勘察，今夜动工。”
帷幄内肃立之将领众志成城。张辽拱手，“部下即刻带领军统营三千，在南郡西口勘山选城；邻近之八埭山、野狐坳、紫金岗可作瓮城基点。”甘宁沉稳而立，“水防由小舰护卫分队负责，盐渠洄水处设浮雷百枚，由百工院工匠制作，可断江夏水师攀援之势。”军监周良补充，“三道堤坝已拟在南江下游三处堤脚施作，需增调民工五万，军士五千助工，以保工期。”“且在堤顶修建射击堡，日夜部署弩兵，令来犯无所遁形。”夏侯楙适时而至，拱手道：“牧马营可派精骑千人，昼夜于堤边巡逻，以防曹骑跃堤突袭。”诸葛亮再三点头，“三图既成，当令一号哨、二号哨、三号哨分别守候江心、山口与堤顶，三哨互为声援。各图定位完成后，再绘制粗图通令本部，循此执行。”
午夜，三图图绘已成，硝烟未起，士卒已各就各位。赵云所率轻骑殷勤探路，穿行于九里江梭道，往返敌侧数次，皆不与其交锋，只以嘶啸震动其心；张辽斥候先攀紫金岗，夜色中砌起瓮城石墙，前后布置陷阱；甘宁亲立水防前哨，往来暗中布雷。江夏北口三道堤坝上，数千军民挥锹筑堤，堤面铺设石板，堤脚深埋木桩，堤顶高筑墙栏。
次日天明，曹操探军见青旗成排，探骑数遭惊扰，遂停止试探，退回半月阵中，却闻南郡城上战鼓齐鸣，不见澜台主力出动，唯留三图固守。探军中断密信传回许都，言“澜台防备严密，外有瓮城、堤坝、水阵三重阻隔，恐难轻取”。曹操沉思良久，端坐铜雀台上，低声自语：“澜台虽处南郡，亦善固守；此番试探，实在难得其弱。待吾归整大军，再作图谋。”
许都朝堂再无南郡话题，荀彧举杯敬曹操，“公可罢此小试，暂安中原矣。”曹操举盏而笑，“未必。彼三图虽已成，然我若暗度陈仓，以火攻其瓮城之内，却不在此时一筹。”言罢，密令加紧火攻兵械之制，以备下次试探。
江陵城中，诸葛亮于城楼遥望北境寒光，淡声调度：“三图虽固，仍当戒备不懈。次当令‘民言台’与‘文监司’合力，招抚并交涉北口世族，令其明白澜台仁民之意，收其忠心。不然，三图虽牢，若腹背受敌，终不能久守。”吕尘点头，“尔等休息皆可，吾与诸葛同夜清议，待来日布置南郡‘谕令’文书，令天下豪强惧澜台威德。”
三图落成，江夏北口风起烟尘，却只是清寒旌旗迎风而立。初试试探未果，南郡虽稳，然大势未定，澜台诸将皆知，此番较量只是开端，真正的大战仍将来临。