春去夏来。
凉州的夏天，别有一番风致。
少了中原的潮湿，天地间是一片带着灼热气息的旷达。
日头明晃晃地悬着，将戈壁滩上的砾石晒得滚烫。
远方的地平线在蒸腾的热浪中扭曲晃动，宛如海市蜃楼。
无道阁覆灭之后，鬼泣城纳入管辖，我反而成了凉州最闲的那一个人。
严霆忙于整肃吏治，消化胜利果实；
张猛带着人常驻鬼泣城，梳理着那片法外之地的新秩序；
就连屠百城，也在黑石山与鬼泣城之间奔波，将暗中的掌控打磨得更加圆融。
唯有我，江小白，似乎真的回到了那个“巡山税吏”的身份，每日里无所事事。
朝廷的嘉奖令，迟迟没有踪影。
我倒也不会刻意去等，更不会焦躁。
秦权与朝廷需要时间权衡，还有与朝中那些人的勾兑，来处理我这个不按常理出牌的功臣。
闲来无事，我便常与杜清远一道，雇上一匹老驼，带足清水干粮，游历凉州的戈壁瀚海。
看那被风沙侵蚀了千万年的雅丹地貌，嶙峋怪奇，如一座座沉默的古城废墟；
也在黄昏时分，守候着被夕阳染成一片金红的丹霞群山，色彩浓烈得仿佛天神打翻了调色盘。
自李长风走后，我便少了一个能真正砥砺剑意的对手。
于是，同行的杜清远便理所当然地遭了殃。
每当我心有所感，便会随手折下一根红柳枝。
“清远，看剑！”
话音未落，柳枝已携着凌厉的破空声，点向他的周身几处大穴。
杜清远往往吓得怪叫一声，手忙脚乱地格挡，口中不住哀嚎：
“姐夫哥！江大人！我是毒师啊！我只懂害人，不懂杀人剑法啊！”
他的反抗在我眼中自然全是破绽。
柳枝总能精准地在他手腕、肩井或膝弯处轻轻一触即收。
“反应太慢！”
“下盘虚浮！”
“真气运转晦涩，你是想用鼻子接我的羊毛剑吗？”
广阔的戈壁滩上，时常回荡着杜清远鬼哭狼嚎般的叫声。
“你一个七品，欺负一个四品，我都替你臊得慌！”
这虽是指点，但对他而言，无疑是一场场突如其来的“磨难”。
不过，这般“折磨”也并非全无效果。
数日后，当我再次突发奇想袭向他时，这小子竟福至心灵，一个狼狈不堪的懒驴打滚，避开了要害，随即头也不回的撒腿就跑，一边跑一边喊：“姐夫哥！前方好像有片绿洲！我去探探路……”
看着他的背影，我不由笑了笑，将手中的红柳枝信手抛入风中。
在这看似悠闲的夏日里，手中的剑，不能钝。
身边的人，也需要更快地成长起来。
……
六月里，我们在一户牧民家的帐篷中借宿。
牧民名叫巴特尔，是土生土长的羌人，性情热烈坦荡，对我们这两个不速之客极为热情。
我们在他家宽敞的毡房里住了两日，喝着醇厚的奶茶，听着他讲述草场迁徙的故事。
看着成群的牛羊悠闲地啃食着鲜嫩的水草，这片土地焕发着勃勃生机。
这与去年冬日我初至凉州时，所见到的那片被严寒与风沙统治的荒凉，当真不可同日而语。
有时候我想，远离江湖的纷争，避开庙堂的算计，像这般最质朴的生活，却也是一种难得的福气。
……
这日傍晚，我们正享受着巴特尔为我们烤制的羊肉。
外焦里嫩，香气四溢。
巴特尔唱着悠扬的歌谣，他的两个女儿甚至还跳起了舞。
一群人在篝火下其乐融融。
远处忽然传来了急促的马蹄声。
一队约十人的精悍骑兵，卷着烟尘，由远及近，疾驰而来。
为首二人，赫然是许久未见的张猛与赵铁柱！
巴特尔看到镇武司旗帜，神色顿时慌张起来，急忙道：“两位客人，你们快些从后面离开！是官兵追来了！”
他显然将我们当成了被官府追捕的逃犯。
我笑了笑，拍了拍他臂膀，示意他安心无事，“是来找我的，老哥不必担心。”
张猛一行人马直至帐篷前才勒住缰绳。
他翻身下马，快步上前，对着我抱拳行礼，“江主簿！京城来的嘉奖令已到州府，严监正命我们即刻请您回去！”
此地方圆百里，皆在天道大阵的覆盖之下。
我们并未刻意隐藏气息，镇武司凭借尘微台找到我们的行踪，确实不难。
我心下了然，暗道：“终于来了。”
转头对一旁正抱着一根羊腿啃得满嘴油光的杜清远道：“别啃了，收拾一下。咱们的好日子，到头了。”
临行前，我取出五十两银子，硬塞到巴特尔手中，算是对这两日热情款待的补偿。
巴特尔推辞不过，收下银子，通红的脸上满是诚恳：“这……这太多了！江兄弟，下次路过，一定再来！我请你吃最好的手抓羊肉！”
我翻身上马，对他笑道：“好！以后有机会，再请我也不迟！”
调转马头，心中却是明白。
山高路远，前程未卜，大概，以后不会再有机会了。
……
三日后，我们回到了凉州城。
一去两月，凉州城内似乎并无太大变化。
只是街市似乎更繁华了些，往来商旅的脸上，也少了几分过去的惶惑。
镇武司衙门前，严霆早已得到通报，亲自站在台阶下相迎，笑容如沐春风。
严霆一脸羡慕，叹道：“江主簿好雅致！纵情山水，逍遥自在，真是羡煞我等俗吏。我……唉！”
他后面的话没说完，但意思很明显，他被困于凉州公务，身不由己。
我摆了摆手，“严监正说笑了，不过是忙里偷闲罢了。”
引入正厅，严霆脸上的笑容收敛，换上了一副肃穆神情。
“江主簿，凉州一事，你办得甚合上意！掌司秦大人在朝中据理力争，在陛下面前……”
他略微停顿，“为你陈明功过，力排众议。”
随即，他侧身，指向一旁一位面白无须、身着内官服饰的中年人。
“这位是宫中来的王公公。圣旨能抵达凉州，王公公一路辛苦，只是路途遥远，耽搁了些时日。”
那王公公显然是一路奔波，满面风尘与倦意，眼神里透着不耐烦。
从京城到此地几千里，舟车劳顿，这种费力不讨好的传旨苦差没人愿意干。
看他这神色，估计是一路上没少借机在各处驿站、州县搜刮，才拖慢了行程。
我冲他随意地拱了拱手，“有劳王公公。”
王公公见我态度平淡，毫无敬畏巴结之意，脸色顿时一沉。
鼻子里轻轻“嗯”了一声，算是回应。
他不再多言，郑重地取出一封明黄卷轴，清了清嗓子，拉长了声调：“江小白，听旨！”
“奉天承运皇帝，诏曰：镇武司江小白，忠勇果毅，屡立奇功。先于青州剿灭不死宗，于蜀州平定血刀门、九幽教之乱，今又克定凉州，扫除无道阁巨患，扬我国威，靖安地方……功勋卓着，朕心甚慰。”
圣旨前半部分，是一长串程式化的赞扬。
随后进入实质：“特赐封尔为靖安伯，享伯爵禄。擢升为镇武司指挥佥事，秩从四品，赏金银……望尔……”
后面便是一连串无聊的金银帛缎数目赏赐。
我垂着眼睑，心思早已不在此处，一句也没有听进去。
直到最后四个字，清晰地传入耳中：“……即刻进京。”
我面无表情地站着，既无感激涕零的狂喜，也无愤懑不平的怨怼。
严霆在一旁咳嗽一声，低声提醒道：“江主簿，接旨吧。”
这时，我才不慌不忙地从怀中取出一封早已准备好的书信，双手恭敬地递了上去。
并非递给王公公，而是递向严霆。
一时间，厅内落针可闻。
王公公捧着圣旨的手僵在半空，脸上混合着惊愕与被冒犯的恼怒。
张猛与赵铁柱面面相觑，不敢相信自己的眼睛。
严霆看着递到眼前的信，神色微微一变。
他没有立刻去接，而是抬眼深深地望向我。
那目光复杂难明，有预料之中的了然，有一闪而过的惋惜。
“严监正，”我语气平稳，“此乃江某的辞呈。”