断头崖。
山寨聚义厅内，我再次见到屠百城。
屠百城见我到来，快步向前，与陈风莲一同躬身行礼，态度极为恭敬。
“江大人！”
我略一颔首，径直走到厅中的主位坐下，“屠百城，你们这断刀营，该挪挪窝了。”
此言一出，厅内气氛瞬间凝滞。
几个心腹手下下意识地握紧了刀柄，面露警惕。
屠百城脸色微变，抱拳沉声道：“江大人，可是我夫妇二人，或手下兄弟，有哪里做得不对，得罪了大人？”
陈风莲也紧张地看着我。
我笑了笑，从怀中取出一张早已绘好的黑石镇地图，在案几上铺开。
手指点向代表黑沙帮势力的东山头区域。
“这断头崖虽险，终究是荒郊野外，靠劫道为生，朝不保夕，非长久之计。”
我的手指在黑石镇与东山头之间划了一条线。
“黑沙帮，盘踞东山富矿，手下过百，掌控着镇上近四成的黑晶沙流通。”
屠百城眼神瞬间变了，“大人的意思是？”
“三天！”我伸出三根手指，缓缓开口：“三天之内，我要黑沙帮的名字从黑石镇抹去。他们的矿脉、地盘，所有的一切，都归你断刀营。”
屠百城眼中野心闪烁，但仍有疑虑：“大人，黑沙帮蒋义并非易与之辈，手下亡命徒过百，我们……”
“正因他不是易与之辈，所以才是你屠百城的机会。”
我打断他，“你是想一辈子当个被各路商队唾骂的山匪，还是想成为这黑石镇真正的话事人之一？风险我担，富贵你取。至于怎么做，你们是行家，我只要结果。”
当一个靠打家劫舍的流寇，还是雄踞一方的帮派，我给他提供了不容拒绝的机会。
屠百城呼吸微微急促。
良久，他抱拳，单膝触地，“屠百城，谨遵大人之命！必不负大人所托！”
“起来吧。具体细节，你们自行商议。手脚干净些。”
半个时辰后，我离开断头崖山寨。
黑沙帮必须除掉。
这不仅是为立威，更是为了给屠百城这块“暗砖”找一个安稳且有利可图的巢穴。
让他能真正在黑石镇扎根，成为我手中一把隐藏的利刃。
至于三日后黑沙帮交不交那九百两银子……
我根本不在乎。
我要的，是他们的命，和他们的全部家当。
……
回到凉州城，我先行采买。
厚实的被褥、耐存的肉干，乃至一些常见的伤药，将包裹塞得满满当当。
黑石镇的苦寒自不必说，而这些物资，或许在关键时刻，能成为比刀剑更管用的东西。
随后，我又精心挑了一支做工精巧的镶宝石匕首作为礼物，去了河西镖局。
我在黑石镇的所作所为，显然已传到了石燕子耳中。
她一见到我，英气的眉毛蹙起。
“弟弟，你这次可真是捅了马蜂窝了！黑石山那几个帮派，尤其是黑沙帮，哪个不是刀头舔血、背了几十条人命的悍匪？我跟他们帮主蒋义早年还有过几分交情，要不……姐姐我出面摆个宴，大家坐下来聊聊？化干戈为玉帛。”
她见我神色不变，又压低声音道：“实在不行，花点银子打点，姐姐想办法把你从那个鬼地方弄回城里来，总好过在那里把命丢了。”
我心中微暖，笑了笑：“姐姐好意心领了。刘主簿就等着我认输。这黑石镇，既是我江小白的困境，也是我破局的棋盘。这一局，我必须在那里赢。”
石燕子看着我，无奈地叹了口气，随即又恢复了那爽朗的模样。
她拍了拍我的肩膀：“行！既然你心意已决，姐姐也不多劝了。总之，万事小心，有事就派人来镖局递个话！”
她看到我拿出的礼物，眼睛一亮：“好家伙！算你小子有良心，不枉姐姐疼你一场！”
说着，她竟伸出手，亲昵地捏了捏我的脸颊。
我微微一愣，却并未躲闪。
看着她毫无保留的关切，心中某处悄然松动。
在这危机四伏的凉州，这份情谊，竟让我真的生出了几分将她视为亲姐姐的暖意。
……
我刚走出镖局大门不远，一道令人厌烦的身影便拦在了前方。
叶元之摇着一把折扇，故作潇洒，身边跟着几名气息明显强于上次的护卫。
他嘴角挂着讥讽的笑意，显然已在此等候多时。
“哟，这不是威风八面的江税吏吗？不在黑石山守着矿坑收税，跑到城里来逍遥快活了？”
我眼睛微眯，目光在他脖颈处一扫。
他吓得脸色一白，下意识地后退了两步，色厉内荏地喝道：“你……你想干什么？光天化日之下，还敢行凶不成？”
我收回目光，淡淡一笑，理都不理，准备绕行。
这种彻底的无视，比任何言语都更让叶元之感到羞辱。
他猛地合上折扇，怒道：“站住！江小白，别以为能打就了不起！听说你给黑石山定了三千两的税？哼，本公子敢跟你打赌，你连一百两都收不回来！”
跟出来相送的石燕子恰好听到此言，“叶公子，说话何必如此咄咄逼人？”
叶元之见石燕子维护于我，眼中闪过一丝嫉妒之意。
他不敢直接对我动手，便将所有恶气撒向石燕子，上下打量着她，用折扇轻佻地虚点，言语刻薄至极：
“石三娘，你这么护着他，是瞧上这小白脸了？他想收税？也好办！你过来陪本公子睡上几日，把爷伺候舒服了，爷赏他一百两银子抵税！反正你石燕子‘芳名’远播，凉州城谁不知道你跟多少汉子睡过？跟谁睡不是睡？哈哈哈……”
“锵！”
他话音未落，我腰间羊毛剑已骤然出鞘三寸，凛冽的杀意将他笼罩！
场中温度骤降！
叶元之的笑声戛然而止，身后几名护卫立即将他护在中央。
“弟弟！”石燕子却一把按住了我持剑的手。
她胸膛微微起伏，脸色因愤怒而泛红，但眼神却异常清醒冷静，对我微微摇头。
她知道，当街杀叶家独子，后果不堪设想。
她转向叶元之，“叶元之，你会为你今天的话后悔的。”
我强压下杀意，缓缓将剑推回鞘内。
向前一步，盯着叶元之，“叶元之，你刚才说，我收不到一百两？”
叶元之强撑着嘴硬：“是……是又如何！”
“好。那我们不妨打个赌。三千两！”
“我若收不到三千两，我江小白，自断一臂，滚出凉州。”
众人闻言皆惊！
石燕子更是急道：“弟弟不可！”
我抬手制止她，继续盯着叶元之，一字一句道：
“我若是收上来了，你，叶元之，就当着所有人的面，给我石姐姐，磕三千个响头！”
“你刚才口出秽言，辱我姐姐。我不要你的钱，也不要你的命。”
我的声音冷冽，“我就要你，用你的头，把你的脏话，一个字一个字地，给我磕回去！”
叶元之脸色由白转青。
“怎么，叶公子不敢？”
我语带轻蔑，“还是说，你叶家公子的承诺，连路边野狗的叫声都不如？”
“赌！我跟你赌！”
叶元之被彻底激怒，骑虎难下，“在场所有人都听见了！超过三千两，一两一个头，我磕！”
我没有计较他这拙劣的偷换概念，甚至懒得去纠正他那可笑的计算方式。
与一个即将颜面扫地的人争辩细节，毫无意义。
我淡淡开口，字字诛心。
“无妨。”
“无论门槛是多少，你这头……”
“……总是要磕的。”
“所以，”
我最后瞥了一眼他的双腿，轻描淡写道：“好好练练膝盖吧，叶公子。”
说完，我不再停留，与面色冰冷的石燕子一同转身离去。