宫墙巍峨，朱红的颜色在烈日下泛着血光。程晚意跟随裴砚之穿过层层宫门，绣着金线蟠龙的宫灯在头顶摇曳，投下斑驳的阴影。她深吸一口气，试图平复狂跳的心脏，读心术悄然展开，却被扑面而来的繁杂思绪撞得几乎站不稳——太监们盘算着今日的赏赐，宫女们议论着哪位主子得势，远处侍卫的脑海中甚至闪过昨夜偷情的画面。
“别分心。”裴砚之的声音从身后传来，带着不易察觉的警告。他的玄色劲装在阳光下泛着冷光，腰间玉佩随着步伐轻轻晃动，那是太子近身侍卫的标志。程晚意握紧拳头，指甲掐进掌心，强迫自己集中精神，将读心术的范围缩小到前方引路的太监身上。
“这就是那个会读心的女子？”太监尖细的嗓音在回廊中回荡，程晚意却“听”到他心底的不屑，“看着也不过如此，陛下还特意召见……”她抿紧嘴唇，没有反驳，只是默默记下对方腰间那枚刻着“内务府”字样的腰牌。
踏入乾清宫时，沉香的气息扑面而来。皇帝端坐在龙椅上，明黄色的龙袍上金线绣着的五爪金龙仿佛要腾空而起。程晚意跪下叩首，余光瞥见两侧站着的文武百官，其中礼部尚书的目光如刀，直勾勾地盯着她——那是程府出事前，父亲的顶头上司。
“抬起头来。”皇帝的声音带着上位者的威严。程晚意缓缓抬头，读心术瞬间捕捉到皇帝心底的好奇与警惕：“这女子当真有如此神奇的能力？莫不是与江湖术士串通的把戏……”
“民女程晚意，参见陛下。”她的声音清脆而镇定，“听闻陛下对民女的读心术有所疑虑，不如当场一试？”
殿内顿时一片哗然。裴砚之站在角落，面具下的眼神微微收紧，程晚意却从他的思绪中“听”到一丝不易察觉的期待：“别让我失望……”
“好！”皇帝抚掌大笑，“来人，宣李侍郎！”一名身着绯袍的中年男子出列，程晚意读取到他心底的紧张：“陛下该不会真要让这妖女读我的心思吧……”
“李卿家，你且在心中默想一事，让程姑娘猜猜。”皇帝端起茶盏轻抿，目光却紧紧盯着程晚意。
程晚意深吸一口气，直视李侍郎的眼睛。读心术如潮水般涌入对方的意识，画面飞速闪过：昨夜他在书房与一名神秘人密会，那人交给他一个刻着奇怪符文的木盒，叮嘱他“务必在三日内送到城外破庙”。
“李侍郎昨夜收到一个木盒，”程晚意开口，声音在寂静的大殿中格外清晰，“木盒上刻着符文，您正发愁该如何处理。”
李侍郎脸色瞬间变得惨白，双腿一软跪倒在地：“陛下饶命！陛下饶命！小人不知这木盒来历，只是……”他的话被皇帝拍案而起的声音打断。
“果然有猫腻！”皇帝怒目圆睁，“来人，将李侍郎拖下去严加审问！”侍卫上前押走李侍郎时，程晚意捕捉到他最后的念头：“是千机阁……他们不会放过我的……”
殿内气氛骤然紧张起来。程晚意能感受到百官们投来的惊恐目光，读心术扫过他们的意识，有人庆幸自己没有把柄，有人则在心底咒骂李侍郎愚蠢。而裴砚之，他站在阴影中，心底翻涌的情绪复杂得让程晚意捉摸不透——有欣慰，有担忧，还有一丝转瞬即逝的骄傲。
“程姑娘果然名不虚传！”皇帝的语气中多了几分赞赏，“朕问你，若让你读取朝中大臣的心思，能否找出与北狄勾结之人？”
程晚意正要回答，突然瞥见角落里站着的一个老臣。那人看似镇定，双手却紧紧攥着朝服下摆，读心术传来他如擂鼓般的心跳声：“不能让她看出……绝对不能……”她心中一动，目光直直地看向老臣。
“陛下，这位王大人心中藏着秘密。”程晚意缓缓说道，“他知道北狄细作的下落，也知道……”她故意停顿，读取到王大人心中疯狂的念头：“不能说！说了千机阁不会放过我全家……”
“大胆！”王大人突然暴起，“你这妖女，休得血口喷人！”他转身欲逃，却被眼疾手快的裴砚之一剑拦住退路。
“搜他的身！”皇帝怒喝。侍卫上前在王大人袖中搜出一封密信，展开一看，上面赫然写着北狄大军的行军路线和接应暗号。王大人瘫倒在地，嘴里喃喃自语：“完了……全完了……千机阁不会放过我的……”
程晚意看着被拖走的王大人，心中却没有丝毫喜悦。读心术让她看透了太多黑暗，那些隐藏在衣冠楚楚下的贪婪、恐惧与背叛，如同毒蛇般缠绕着她的灵魂。她下意识摸向怀中的玉佩，冰凉的触感让她稍稍镇定。
“程姑娘，”皇帝的声音将她拉回现实，“从今日起，你便留在宫中，专为朕监察百官。若能立下大功，朕必有重赏。”
“谢陛下隆恩。”程晚意叩首，却在起身时，读取到皇帝心底的真实想法：“有用时是棋子，无用时……”她心中一寒，终于明白在这深宫之中，自己永远只是个工具。
退朝后，裴砚之带着她走向一处偏殿。回廊上，宫女太监们纷纷避让，目光中带着好奇与畏惧。程晚意读取着他们的想法，有人在猜测她与裴砚之的关系，有人则在盘算如何讨好这位新晋的“读心女官”。
“方才做得不错。”裴砚之突然开口，声音低沉，“但下次别这么冒进。王大人背后牵扯的势力，远比你想象的复杂。”
程晚意停下脚步，直视他藏在面具后的眼睛：“你早就知道他有问题，对不对？所以才带我入宫，让我当这个出头鸟。”读心术传来裴砚之瞬间的慌乱，但很快被他压制下去。
“我是为了大局。”他别过脸，“北狄犯境在即，必须尽快找出内奸。”
“那我呢？在你眼中，我是不是也只是个工具？”程晚意的声音微微发颤。裴砚之沉默良久，就在她以为不会得到答案时，他突然伸手，指尖几乎要触到她的脸颊，却在最后一刻握紧成拳，重重地砸在身旁的廊柱上。
“你不会只是工具。”他的声音沙哑，“但在这宫中，想要活下去，就必须学会利用自己的优势。”说完，他转身大步离去，留下程晚意站在原地，听着他的脚步声渐渐消失在宫墙深处。
夜幕降临，程晚意躺在偏殿的床上，望着头顶的雕花帐幔。窗外传来更夫打更的梆子声，一声，两声，敲得人心烦意乱。读心术不自觉地展开，她“听”到远处妃嫔们的争风吃醋，“听”到侍卫们的偷懒抱怨，也“听”到某个角落传来的啜泣声——那是白天被牵连的李侍郎府中的丫鬟，正在为即将被发卖的命运哭泣。
突然，一阵细微的脚步声传来。程晚意翻身坐起，读心术如闪电般探出。是裴砚之，他站在门外，犹豫片刻后，从怀中掏出一个油纸包，放在窗台上。程晚意悄悄起身，打开油纸包，里面是两个还温热的桂花糕，正是她最爱吃的点心。
“趁热吃。”裴砚之的声音从窗外传来，带着一丝不自然，“明天还要早起，别想太多。”不等她回应，脚步声便匆匆离去。程晚意捧着桂花糕，突然觉得鼻子发酸。在这充满算计与阴谋的皇宫中，这份意外的关怀显得如此珍贵。
她咬了一口桂花糕，甜香在口中散开。读心术再次探向裴砚之离去的方向，这次，她“听”到了他心底最真实的想法：“一定要保护好她……无论付出什么代价……”