三天后，省城的大城墙终于出现在眼前。
城门口人山人海，挤得满满当当，全是来考试的读书人。
“我的天……”洛晨眼睛瞪得溜圆，“咋这么多人？”
纪浩然脸色也很不好看：“听说今年考生比往年多了至少三成。”
周安整了整衣服领子，深深吸了口气。
“得先找个地方住下，”周安说，“我听说贡院边上的客栈早就住满了。”
纪浩然笑了笑：“不用担心。”
三人进了城，街道两边小贩的叫卖声吵吵嚷嚷。
纪浩然带着他们拐进一条安静的小胡同，在一座挺漂亮的院子前停下：“就这儿了，离贡院很近。”
周安心里暗暗感叹，这有背景就是好啊。
安顿好之后，三个人就一头扎进书本里，拼命读书。
周安仔细翻看着以前考中的人写的那些好卷子
“周大哥，”洛晨凑过来问，“《孟子》里这段注解是啥意思……”
周安耐心地给他讲：“‘民为贵’这一章，关键是‘得乎丘民而为天子’这句，可以结合现在朝廷减税的政策来说……”
纪浩然端着茶走进来：“周兄说得对。不过乡试更看重对经典本身的理解和功底，最好多引用一些权威的注解。”
三个人一直讨论到天都黑了。
吃饭的时候，纪浩然问：“周兄，你猜这次考试会出什么题？”
周安想了想：“最近朝廷很重视修水利，可能会考治水。边关军饷的事儿也是热门话题……”
“嘘——”纪浩然赶紧打断他，“小声点，小心隔墙有耳。”
离考试还有三天，纪浩然要去参加一个读书人的聚会。
“周兄，你真不去？”纪浩然在门口问。
周安摇摇头：“我得安心读书，洛晨，你也别去了。”
洛晨心里痒痒的，但也知道轻重，就留下来用功。
天刚擦黑，院门“砰”地一声被撞开了。
纪浩然脸色铁青地冲进来，袖子上还沾着茶渍。
“怎么了？”周安放下书。
纪浩然气得直咬牙：“有人在我茶里下药，幸亏有同窗提醒我……”
“要紧吗？”周安赶紧问。
“就沾了沾嘴唇，”纪浩然坐下，手还有点发抖。
洛晨一听就火了，拍桌子就要往外冲：“我去找他们算账。”
“站住，”周安厉声喝住他，“快考试了，别惹事。”他又问纪浩然，“这事报官吗？”
纪浩然冷笑一声：“没凭没据的，报了官反倒显得咱们小题大做，这笔账，我先记下了。”
夜深了，周安披上衣服来到纪浩然的房间。
“还没睡？”周安轻声问。
纪浩然靠在床头，脸色还是不好：“睡不着，那杯茶……我亲眼看见是钱家的下人端给我的。”
周安皱起眉头：“钱家？钱怀仁？”
“对。”纪浩然冷笑，“就是那个钱怀仁，去年刚中的举人。我爹之前弹劾过他爹钱侍郎，他们这是想断我的前程。”
外面传来打更的梆子声，周安赶紧把窗户关严实：“这几天咱们仨别分开，考试最重要，安全第一。”
三天后的一大清早，三个人提着考试用的篮子往贡院走。
“少说话。”纪浩然冷着脸提醒。
贡院外面排着长长的队。
周安注意到几个穿着绸缎衣服的书生正往他们这边看，眼神很不友好。
“别理他们。”纪浩然压低声音说。
周安又把考篮里的东西仔细检查了一遍：新毛笔、上好的墨、防水的考袋……每一样都再三确认没问题。
“你俩也再检查一遍。”周安嘱咐道。
贡院门口人挤人，汗味儿、土腥味儿、墨汁味儿混在一块儿，熏得人脑瓜子疼。
衙役扯着嗓子喊：“排好队，排好队。”
周安他们三个被挤在队伍中间。
前面一个瘦高个儿扭过头来，神秘兮兮地说：“听说了吗？今年查得可邪乎了，馒头掰开看，鞋底都得掀开捏。”
洛晨紧张地咽了下口水：“真…真这么严？”
纪浩然哼了一声：“不严点？怎么抓那些在砚台芯里刻字、往蜡烛里塞纸条的老鼠。”
队伍挪动得很慢。
终于轮到他们了。
衙役板着脸，一把夺过周安的考篮，兜底一掀，里面的东西哗啦一下全撒在地上。
他那像铁耙子一样的手在东西里一顿乱翻乱掏。
“脱鞋。”衙役吼道。
周安赶紧把鞋脱了。
衙役抄起他的鞋，使劲掰开鞋底，又抠又捏。
折腾了好半天，啥也没找着，才把鞋甩给他。
穿过大门，周安按照牌子上的号，找到了自己的“号舍”——那是一个砖头砌的小笼子，宽只有三尺，深六尺，三面是灰砖墙，前面是敞开的。
里面就一块被磨得油光发亮的木板，白天当桌子，晚上当床铺。
周安咧了咧嘴，掏出一块旧布，蘸了点水，使劲擦那块板子。
第一场考的是《四书》的文章。
题目纸发下来，周安眯眼一看，心里乐开了花——这题他有把握。
他刚铺好纸，磨好墨，拿起笔蘸了墨汁，远处突然炸起一声怒吼：“抓到一个夹带的。”
几个监考官围住一个号舍，从里面拽出来一个脸都吓白了的考生。
他藏的绸子上密密麻麻写满了小字。
周安缩了缩脖子，赶紧低下头，专心写自己的卷子。