同治元年的春雨淅淅沥沥打在湘江画舫上，周宽世摩挲着手中温热的紫砂壶。
船头灯笼在夜风中摇晃，将\"肃静回避\"的朱漆牌匾映得忽明忽暗。
\"大人，各营催饷的文书又到了。\"幕僚将一摞公文轻轻放在酸枝木案几上，最上面那封盖着鲜红的\"楚\"字火漆。
周宽世的指尖划过公文边缘。
这些要枪要炮的请愿书，背后是十万湘军将士的家小。
自咸丰三年曾国藩建勇营以来，三湘子弟的血就源源不断浇在东南战场。
但攻破天京之日，恐怕就是鸟尽弓藏之时。
\"传李嗣业。\"他突然开口，惊得舷窗外掠过的夜枭扑棱棱飞走。
半炷香后，身着灰鼠皮褂的汉子跪在舱内。这是周宽世当年在岳麓山收的猎户，如今专司军中信报。
周宽世蘸着茶水在案上画出长江流域：\"带二十个生面孔，扮作徽州茶商，去杭州找个人。\"
\"姓甚名谁？\"
\"姓胡名光墉，字雪岩，现在应该...\"周宽世顿了顿，前世读过的《庄谐选录》在脑中浮现，\"在阜康钱庄当学徒。\"
暮春的杭州城飘着新茶的清香，李嗣业的商队停在清泰门内。
十辆骡车满载着洞庭碧螺春，车辕上特意插着\"徽\"字旗。
几个精干的伙计蹲在茶箱旁，眼睛却盯着对面米市熙攘的人流。
\"掌柜的，问过七家钱庄了，都说没这号人物。\"扮作账房的老兵压低声音。
李嗣业摸着下巴上的短须，目光扫过街边鳞次栉比的商铺。
忽然，米市东头传来算盘珠子暴雨般的脆响，引得行人纷纷侧目。
只见青石台阶上坐着个布衣少年，面前摊着本泛黄的账册，左手翻页右手拨珠竟能同时进行。
\"...八百七十三石六斗四升，折银...\"少年突然停住，抬头望向米行二楼飘下的纸片。
那张写着今日米价的笺纸尚未落地，他已经报出数目：\"二百四十一两七钱八分。\"
米行掌柜的算盘这时才刚打完，目瞪口呆地望着这个常来送米的伙计。
李嗣业挤进人群时，正听见少年在说：\"若是改兑漕粮，每石可省脚钱三分，共能多赚...\"
\"小兄弟怎么称呼？\"李嗣业掏出湘绣汗巾擦汗，袖口隐约露出半截刀疤。
\"胡光墉，在阜康钱庄帮闲。\"少年起身作揖，露出磨破的袖口里藏着本《算法统宗》，书页边密密麻麻写满批注。
当夜酉时三刻，胡雪岩跟着神秘客商走进涌金门外的茶楼。
二楼雅间推开窗就能望见西湖，李嗣业将湘军腰牌按在桌上：\"我家大人说，胡先生有经天纬地之才，不该困在米斗之间。\"
胡雪岩的手指无意识地摩挲着茶杯，釉色青白的越窑盏里，明前龙井舒展如旗枪。
去年腊月替钱庄追债，他在余杭见过饿殍枕藉的流民；上月去宁波押运洋布，码头泊着的英国火轮船喷着黑烟。
这个世道，或许真需要换个活法。
窗外忽然传来打更声，胡雪岩瞥见茶案下的暗格里，整整齐齐码着二十锭官银。
他想起今晨在盐桥街看到的告示，新任浙江巡抚左宗棠的旗牌官正在招募粮台委员。
\"我要见你们大人。\"少年抓起茶盏一饮而尽，喉结滚动的声音混在雨打芭蕉的声响里，\"但在那之前，得先了结钱庄的契约。\"
子夜的更鼓声中，阜康钱庄后门吱呀开启。胡雪岩抱着算盘和账本闪身出来，突然被阴影里伸出的手拽住。
宁波口音的汉子往他怀里塞了包银元：\"沈老爷说了，留在杭州给你开间当铺。\"
李嗣业的短刀瞬间出鞘，却见少年将钱袋轻轻放在青石板上：\"劳烦转告沈老板，胡某志不在此。\"
转身时，他袖中滑落半片算盘珠，骨制的圆珠在月光下泛着象牙白。
李嗣业站在望仙桥头，看着漕船在贴沙河上排成长龙。
船工们喊着号子将麻袋垒成小山，新到的湖广米正在换发\"漕单\"。忽然，一队绿营兵持矛拦住粮船，领头把总晃着盖有布政使司大印的公文：\"即日起加征护漕捐，每石抽银二分。\"
\"军爷，这怕是要逼死我们这些跑船的。\"
老船主颤巍巍作揖，背后船工已摸向缆绳下的短斧。李嗣业注意到胡雪岩蹲在石阶上，正用炭笔在青石板上演算着什么。
\"合计该船载粮四百石，若按新捐税...\"少年突然起身，炭笔在\"护漕捐\"三字上画了个圈，\"把总大人少算了平余耗米。\"他踢开脚边散落的米粒，\"照《漕运则例》，该加补鼠雀耗二十三石六斗，折银当补四两七钱二分。\"
绿营兵面面相觑，他们惯常在耗米上做手脚，不想被个少年戳破。把总涨红着脸要发作，
忽见胡雪岩从怀中掏出盖有按察使司关防的空白文书——那是昨夜李嗣业给的见面礼。
人群骚动间，胡雪岩已拉着老船主退到茶摊后。
漕丁们趁机撑篙离岸，绿营兵的叫骂声被浪涛吞没。\"小先生怎知按察使的空白票拟能用在此处？\"李嗣业饶有兴致地问。
\"昨夜见腰牌上錾着'肃'字纹，想是左宗棠大人整顿吏治的手笔。\"少年将炭笔在运河水里涮了涮，\"护漕捐加征不过月余，文书用印却是半年前的旧款。\"
胡雪岩在茶楼暗格里发现的不止是官银。当他端起越窑盏时，瞥见盏底用朱砂画着古怪符号——那是怡和洋行货箱上的标记。
李嗣业顺着他的目光轻笑：\"英国人的火轮船现下泊在闸口，载的可不止鸦片。\"
窗外适时传来汽笛声，胡雪岩想起上月见到的奇景：红头阿三扛着木箱，箱缝里漏出的不是烟土，而是闪着幽光的金属部件。
此刻茶案上的湘军腰牌突然变得滚烫，他意识到自己正站在风口浪尖。
\"咸丰十年签的《北京条约》，江海关年入百万两。\"李嗣业用茶盖拨弄着漂浮的茶梗，\"可去年实际到账不足六十万。\"他忽然将茶盖重重一扣，\"知道差额去哪了吗？\"
胡雪岩的指尖在桌面画出钱庄流水账，茶汤溅出的水迹恰似黄浦江支流。
当听到\"买办私设银炉，熔铸鹰洋\"时，少年猛地站起，袖中《海国图志》残本啪嗒落地，露出夹页里手绘的墨西哥银矿图。
阜康钱庄的梆子敲过三更，胡雪岩在油灯下誊写最后一份账册。
忽然有人影映在窗纸上，是掌盘师傅端着莲子羹进来。\"光墉啊，东家说要给你涨月钱。\"青花碗底压着张地契，\"庆春门外的铺面，给你留着做聘礼。\"
胡雪岩的手顿了顿。他知道掌盘师傅的独女常躲在柜台后偷看自己打算盘，那姑娘笑起来有对酒窝。
但砚台里未干的墨迹倒映着湘军腰牌上的虎头纹，让他想起余杭道上被太平军屠戮的村庄。
\"学生愧不敢当。\"他将地契推回，袖中滑落的算盘珠滚到神龛底下。
月光透过格栅照在关帝像上，青龙偃月刀的影子正好劈开两人之间的距离。
突然，后院传来重物坠地声。胡雪岩抄起铜灯台冲出，只见宁波商人正指挥苦力搬运钱箱。
\"沈老板的船寅时出艮山门，\"来人将匕首插在门框，\"小胡先生现在改主意还来得及。\"
李嗣业的短刀就是在这时架到宁波人脖颈上的。
胡雪岩注意到苦力中有个独眼汉子，那人缺了无名指的右手，和上月被劫官银的押运描述分毫不差。
他抓起账房里的石灰粉扬手洒去，白雾中响起弓弩上弦声，原来湘军斥候早已埋伏在屋脊。