同治元年五月，烈日炙烤着金陵城外的土地。
曾国荃站在雨花台的高处，额头的汗珠顺着脸颊滚落，浸湿了官服的领口。
他举起单筒望远镜，镜片后的双眼微微眯起，凝视着远处那座号称\"铁瓮城\"的南京城墙。
\"九帅，各营已按计划驻扎完毕。\"副将萧孚泗快步走来，抱拳禀报。他的甲胄上沾满尘土，显然刚从巡视前线回来。
曾国荃点点头，没有放下望远镜：\"城墙上的旗帜可看清了？\"
\"回九帅，东门是黄旗，西门红旗，南门蓝旗，北门白旗。每旗约五百人轮值，每隔两个时辰换防一次。\"
\"哼，洪秀全倒是讲究。\"曾国荃终于放下望远镜，嘴角扯出一丝冷笑，\"传令下去，明日寅时埋锅造饭，辰时开始修筑围城工事。\"
萧孚泗犹豫了一下：\"九帅，我军长途跋涉，是否让将士们休整一日？\"
\"休整？\"曾国荃猛地转身，眼中寒光一闪，\"李秀成的援军随时可能从苏州杀回，我们必须在他们赶到前切断天京所有粮道！传令兵——\"
三名传令兵立刻跑步上前。
\"告诉朱洪章，他的先锋营今晚就开始挖掘第一道壕沟，务必在天亮前完成三百丈！\"
\"命令彭毓橘的水师封锁秦淮河口，片板不得入城！\"
\"让刘连捷准备三千斤火药，三日后我要看到第一批地雷埋到城墙脚下！\"
传令兵领命飞奔而去。曾国荃这才转向萧孚泗：\"萧将军，你知道我为何选择雨花台为大营？\"
萧孚泗望着不远处的小山岗：\"此地居高临下，可俯瞰全城...\"
\"不仅如此。\"曾国荃指向城墙方向，\"你看那聚宝门，城墙外突，形成犄角。我军若从正面强攻，必遭三面夹击。而雨花台正好卡在其火力死角，又能监视太平门、通济门动向。\"
萧孚泗恍然大悟：\"九帅深谋远虑！\"
曾国荃却没有丝毫喜色，反而眉头紧锁：\"但这城墙...\"他再次举起望远镜，\"你看那墙砖之间的灰浆，用的是糯米汁混合石灰，坚硬如铁。当年朱元璋建此城时，可是下了血本。\"
城墙确实令人望而生畏。高达六丈的墙体上，每隔五十步就有一座突出墙外的马面，守军可以交叉射击攻城的敌人。
宽阔的护城河在阳光下泛着粼粼波光，河面宽度足够三辆马车并行。
\"报——\"一名探马疾驰而来，翻身下马时差点摔倒，\"九帅，城南三十里发现太平军运粮队！\"
曾国荃眼中精光一闪：\"多少人马？\"
\"约两千人，押运百余车粮草，正从秣陵关方向来！\"
\"好！\"曾国荃猛地一拍大腿，\"萧将军，点两千精骑，随我截粮！记住，要活的，那些粮食正好充我军饷！\"
太阳西斜时，湘军骑兵如狂风般席卷了毫无防备的太平军运粮队。
曾国荃一马当先，长刀所向，太平军纷纷溃逃。不到半个时辰，百余车粮食尽数落入湘军之手。
回营路上，萧孚泗兴奋地说：\"九帅，这下城内守军该着急了！\"
曾国荃却面色凝重：\"这只是开始。天京城内至少囤积了两年粮草，洪秀全不会轻易认输。\"
果然，当晚城墙上火把通明，太平军连夜加固防御。
次日清晨，当湘军开始挖掘第一道围城壕沟时，城墙上突然炮声大作。
\"隐蔽！\"曾国荃大喝一声，扑倒在地。一发炮弹呼啸着掠过他的头顶，在后方二十丈处爆炸，三名正在挖土的士兵顿时血肉横飞。
\"是西洋大炮！\"萧孚泗灰头土脸地爬过来，\"洪秀全居然还有这种利器！\"
曾国荃吐掉嘴里的泥土：\"传令，暂停挖掘，调我们的劈山炮上来！\"
接下来的三天，双方展开了激烈的炮战。湘军的劈山炮虽然数量占优，但准头欠佳，大多炮弹只砸在城墙上留下浅浅的白痕。
而太平军的几门西洋大炮却屡屡命中湘军阵地，造成不小伤亡。
第四天夜里，曾国荃召集众将议事。大帐内烛光摇曳，映照着一张张疲惫的脸。
\"强攻不行。\"曾国荃直截了当，\"城墙太厚，我们的炮打不穿。\"
朱洪章愤然道：\"那就用人堆！我愿率敢死队先登！\"
\"糊涂！\"曾国荃厉声呵斥，\"你想让兄弟们白白送死吗？\"
帐内一片沉默。良久，水师统领彭毓橘轻声道：\"九帅，不如改用穴攻？\"
曾国荃眼睛一亮：\"说下去。\"
\"当年我随家父在广西剿匪时，曾见矿工用火药炸开山石。若能挖地道至城墙下，埋设足够火药...\"
\"好！\"曾国荃猛地站起，\"就这么办！刘连捷，你负责招募矿工；萧孚泗，选三百精壮，明日开始挖掘地道！\"
就在湘军调整战术的同时，南京城内也暗流涌动。天王洪秀全深居天王府，整日沉迷宗教幻想，军政大权实际掌握在忠王李秀成手中。
而此时李秀成正率主力在苏州与淮军周旋，城内守军由慕王谭绍光统领。
六月来临，梅雨季节开始。湘军的地道挖掘进展缓慢——地下水位上升，地道屡屡坍塌。
更可怕的是，潮湿的环境引发了霍乱疫情。
\"九帅，今日又死了八十七人。\"军医颤抖着报告，\"尸体必须立即焚烧，否则...\"
曾国荃沉默地走向病营。帐篷内，数百名士兵面色灰白，有的蜷缩着呻吟，有的已经气绝多时。
恶臭扑面而来，萧孚泗忍不住干呕起来。
\"拿酒来。\"曾国荃突然说。亲兵递上酒囊，他猛灌一口，然后递给军医：\"给每个还能喝的弟兄都喝一口。\"
他走到一个正在抽搐的年轻士兵身边蹲下，握住对方的手：\"兄弟，你是哪里人？\"
\"湖...湖南...湘潭...\"士兵气若游丝。
\"好汉子。\"曾国荃轻声说，\"我曾国荃对天发誓，必带你回家。\"
当夜，曾国荃独自站在雨花台上，望着城内隐约的灯火。身后传来脚步声，是萧孚泗。
\"九帅，刚收到大帅（曾国藩）来信，询问战况...\"
\"如实禀报。\"曾国荃头也不回，\"就说我军伤亡已逾两千，但围城之势已成。
请大哥再调两万援军，三个月内，必破此城！\"
萧孚泗犹豫道：\"可疫情如此严重...\"
\"萧将军。\"曾国荃突然转身，月光下他的眼神锐利如刀，\"你知道为何洪杨之乱能肆虐十余年吗？
就是因为朝廷官兵遇难则退！今日我若退一步，明日太平军就会卷土重来！\"
七月初，就在湘军疫情稍缓之际，探马带来了噩耗——李秀成亲率二十万大军从苏州回援，前锋已至淳化镇！
\"来得正好！\"曾国荃拍案而起，\"传令全军备战！朱洪章率五千人继续围城；彭毓橘水师封锁江面；其余各营随我迎击李秀成！\"
萧孚泗大惊：\"九帅，我军不足五万，如何抵挡二十万...\"
\"二十万？\"曾国荃冷笑，\"李秀成号称二十万，实际能战者不过五六万。况且长途奔袭，已成疲兵！\"
七月初十，两军在方山一带展开激战。李秀成果然兵多将广，分三路包抄湘军。曾国荃临危不乱，命令各部结成圆阵，以劈山炮轰击太平军密集处。
战斗最激烈时，一支太平军骑兵突破了湘军左翼，直扑中军大旗。曾国荃见状，亲自率领亲兵队迎击。
\"杀！\"他挥刀砍翻一名敌将，鲜血溅在脸上也浑然不觉。
亲兵们见主帅如此勇猛，士气大振，竟将数倍于己的敌军击退。
黄昏时分，太平军终于退去。湘军虽然获胜，但也付出了三千余人伤亡的代价。更糟的是，探马报告南京守军趁势出城袭击了围城部队，朱洪章重伤。
深夜，浑身是血的曾国荃召集紧急军议。众将沉默不语，帐内气氛凝重。
\"九帅，不如暂退至镇江...\"一名参将小声建议。
\"放屁！\"曾国荃怒吼，\"今日一退，前功尽弃！\"他环视众将。
\"我意已决：萧孚泗接替朱洪章继续围城；刘连捷加紧地道挖掘；其余各营随我明日再战李秀成！\"
众将面面相觑，最终还是萧孚泗带头抱拳：\"谨遵将令！\"
曾国荃点点头，突然从怀中掏出一封信：\"这是昨夜收到的，大哥手书。他说朝廷已命左宗棠攻杭州，李鸿章攻苏州。只要我们钉在这里，太平天国必亡！\"
他将信放在烛火上，看着它渐渐化为灰烬：\"诸位，成王败寇，在此一举！\"
八月，酷暑难当。湘军与李秀成援军反复拉锯，双方都伤亡惨重。
而南京城下的地道终于挖到了城墙根下。
\"九帅，三千斤火药已安置妥当。\"刘连捷满脸煤灰，眼中却闪着兴奋的光，\"随时可以引爆！\"
曾国荃亲自下到地道检查。狭窄的地道内空气浑浊，他不得不弯着腰前进。
最后一段，他几乎是爬着过去的。
\"好！\"他摸着城墙基部的青砖，\"明日寅时引爆！\"
回到地面，曾国荃立即部署进攻计划：\"爆破成功后，萧孚泗率先锋抢占缺口；彭毓橘水师炮击两侧城墙，阻止敌军增援；我亲率中军随后跟进...\"
八月十五日凌晨，月明星稀。湘军各部悄然进入攻击位置。曾国荃站在离城墙不到一里的观察点上，手中握着引爆索。
\"九帅，时辰到了。\"萧孚泗低声提醒。
曾国荃深吸一口气，猛地拉下引爆索。
刹那间，地动山摇！一道火龙从地下窜出，伴随着震耳欲聋的巨响，坚固的南京城墙被撕开了一个二十余丈的缺口！
\"杀啊！\"湘军喊声震天，如潮水般涌向缺口。
然而，烟尘散去后，所有人都惊呆了——缺口后面，太平军早已修筑了一道内墙！慕王谭绍光站在墙头，冷笑着一挥手：\"放箭！\"
箭如雨下，冲在最前面的湘军纷纷倒地。曾国荃眼睁睁看着萧孚泗身中数箭，踉跄着倒下...
\"撤！快撤！\"他声嘶力竭地喊道。
第一次爆破攻城，以湘军惨败告终……。