典韦，是陈留郡己吾县人。他身材魁梧，力气惊人，为人有志气，喜欢行侠仗义。襄邑的刘氏和睢阳的李永有仇，典韦为了给刘氏报仇，就去找李永。李永以前当过富春的县令，他防备得很严。典韦就用车子拉着鸡和酒，假装是去拜访的人。等李永家的门一开，他怀里藏着匕首冲进去，把李永和他的妻子都杀了。然后，他慢慢地走出来，拿起车上的刀戟，大步离开。李永的家离集市很近，整个集市的人都吓坏了。几百个人追他，但没有一个人敢靠近。他走了四五里路，遇到了同伴，经过一场激战，终于脱身。从此，他被各路豪杰所认识。
初平年间，张邈拉起了一支义军，典韦加入了，隶属于司马赵宠。赵宠的牙门旗又大又重，别人都举不起来，但典韦一只手就能把它举起来，赵宠觉得他才能出众。后来，典韦又归属于夏侯惇，他多次上阵杀敌，立下战功，被任命为司马。曹操在濮阳讨伐吕布的时候，吕布在濮阳西边四五十里处有一个别营。曹操在夜里发起突袭，天亮时就攻破了别营。还没来得及回去，就碰上了吕布的援军，双方展开了激战。吕布亲自上阵，从早上一直打到下午，几十个回合下来，双方打得难解难分。
曹操招募敢死队，典韦第一个报名，带着几十个应募的人，他们都穿着双层的铠甲，扔掉盾牌，只拿着长矛和戟。当时，西面的战事非常紧急，典韦冲上去抵挡，敌人的弓弩乱射，箭如雨下。典韦看都不看，对身边的人说：“敌人离我们十步的时候，再告诉我。”身边的人说：“十步了。”典韦又说：“五步的时候再告诉我。”身边的人害怕了，赶紧说：“敌人来了！”典韦手里拿着十几支戟，大喊一声冲了上去，他所到之处，敌人无不倒下。
吕布的军队被击退了。天黑的时候，曹操才得以撤退。战后，典韦被任命为都尉，曹操让他带几百名亲兵，随时围绕在自己的大帐周围。典韦不仅武力过人，他所带领的士兵也都是精挑细选的勇士，每次战斗，他都冲锋在前。后来，他又被提升为校尉。他为人忠诚谨慎，经常白天整天地站在曹操身边侍卫，晚上睡在曹操的帐篷附近，很少回自己的住处。他喜欢喝酒吃肉，食量惊人，每次曹操赏赐他食物，他都能大口地吃喝，旁边的人要不停地给他添菜，好几个人才能供得上，曹操觉得他很了不起。典韦喜欢拿着大双戟和长刀，军中有人编了顺口溜说：“曹操帐下的壮士典韦，提着一双八十斤的戟。”
曹操去征讨荆州的时候，到了宛城，张绣前来投降。曹操非常高兴，宴请了张绣和他的将领们。曹操在敬酒的时候，典韦拿着一把大斧头站在他身后，斧刃有一尺宽。曹操走到谁面前，典韦就用斧头瞪着谁。宴会结束的时候，张绣和他的将领们都不敢抬头看他。十多天后，张绣反叛，袭击了曹操的营地。曹操出战不利，带着少数骑兵撤退了。典韦在营门口作战，敌人无法进入。但敌人从其他门一拥而入。
当时典韦手下还有十多个士兵，他们都拼死作战，以一当十。敌人越来越多，典韦用长戟左右攻击，每刺一次，就折断了十几支矛。他身边的人几乎都死光了，他自己也受了几十处伤。在短兵相接的战斗中，敌人冲上来和他搏斗。典韦用双手抓住两个敌人，把他们杀了。剩下的敌人不敢再靠近。典韦又冲向敌人，杀了好几个人，但他的伤势加重，他瞪大眼睛大骂不止，最后壮烈牺牲。敌人这才敢靠近，砍下他的头，互相传看。他们还去查看他的尸体。
曹操撤退到舞阴，听说典韦死了，痛哭流涕。他派人秘密地取回典韦的遗体，亲自去祭奠，然后把他的遗体送回襄邑安葬。曹操任命典韦的儿子典满为郎中。每次经过襄邑，曹操都会用中牢的礼仪来祭祀典韦。曹操思念典韦，就任命典满为司马，把他留在身边。曹丕即位后，任命典满为都尉，赐予他关内侯的爵位。