天宝十四载正月廿三，扬州城东盐场的盐灶还冒着火苗，把晨雾熏成土黄色。灶户王老五抡着铁锨，胳膊上的老茧蹭得粗布短打沙沙响。铁锨头磕到硬物时，他骂了句娘，蹲下身扒开盐泥——半截刀柄露出来，铁锈裹着海盐，刀锷上的\"武德\"二字虽已模糊，却像刻在他骨头上似的眼熟。
\"爹当年跟着李靖大人打辅公祏时，用的就是这式陌刀...\"王老五喃喃自语，指尖抚过刀柄上的防滑纹。他爹临死前总说，武德九年的扬州之战，官军把叛贼的铁器全熔了铸盐灶，没想到过了八十年，竟在自家盐池里挖出这玩意儿。
\"王老五！偷懒剁手！\"监工李三的皮鞭劈头盖脸抽下来，在他背上抽出道血痕。这个满脸横肉的家伙腰间挂着狼头铜牌，正是盐监崔乾佑的亲随。王老五赶紧爬起来铲盐，却瞥见新来的灶户老陈撸起袖子擦汗，手腕内侧青黑色的狼头刺青一闪而过——和三天前江里浮尸的标记一模一样。
日头过午，盐场西南角突然腾起浓烟。\"走水啦！\"不知谁喊了一嗓子，盐工们扔下工具就跑。王老五却猫着腰往盐仓钻，他记得今早看见几辆带篷马车卸货，盐包堆得比往常高两尺。铁钎子撬开最底下的麻袋，漏出来的不是雪白的淮盐，而是混着细沙的褐色颗粒。
\"铁矿砂...\"王老五嗓子眼发紧。他捏起把粉末，指尖沾着层油乎乎的东西，凑近闻竟有股铁锈味。想起昨夜在酒肆听见的醉话——\"扬州盐铁要变天，狼头咬断漕运船\"，他突然觉得后颈发凉，慌忙把粉末塞进怀里，转身撞上了拎着水火棍的李三。
\"鬼鬼祟祟干啥呢？\"李三的铜哨子在嘴边吹响，\"跟老子去见崔大人！\"王老五挣扎时，怀里的铁矿砂洒了出来，在夕阳下泛着暗红光泽，像极了他爹当年染血的战袍。
长安曲江池的杏园宴上，新科进士们正围着酒樽斗诗。刘禹锡端着琉璃盏，刚吟出\"旧时王谢堂前燕\"，就见池面漂来团青灰色人影。离得近的考生尖叫着后退，那具浮尸在水波中翻转，露出青衫上浸透的血渍，怀中掉出的诗卷在水面散开，墨迹未干的《赋得古原草送别》被血水晕成紫色。
\"都别动！\"京兆尹陈玄礼分开人群，官靴踩过岸边湿泥。他蹲下身翻开死者眼皮，瞳孔已散，虎口处的茧子足有三层厚，分明是常年握刀而非握笔。解开死者发髻，后颈处淡青色的狼头刺青让他心头一震——和三个月前西市胡商邸宅的尸体一模一样。
\"大人，这诗卷...\"随行书吏递过用竹筷夹着的诗稿。陈玄礼展开细看，忽然注意到每联首字连起来是\"离原盐铁\"。正沉吟间，杜牧挤过来，袖中掉出本《樊川文集》：\"学生愚见，这怕是藏头诗，'离离原上草'暗指盐铁转运使...\"话未说完，杏园外传来马蹄声，二十余骑金吾卫闯入，为首者正是盐铁使杨国忠。
\"奉陛下诏，\"杨国忠的肥脸在阳光下泛着油光，\"有奸人借科举之名私贩盐铁，涉案举子一律带回审讯！\"他扫过陈玄礼手中的诗卷，目光在\"盐铁\"二字上顿了顿，\"陈大人，这案子便由本使接手吧。\"陈玄礼握着诗卷的手紧了紧，却见杨国忠腰间玉带钩上刻着朵莲花——正是范阳卢氏的族徽。
西市胡玉楼的三楼密室内，粟特商人石抹把耳朵贴在墙板上，手心全是汗。隔壁传来波斯语的低语，他勉强听懂\"铁器漕运范阳\"几个词，正想凑近点，忽听门帘响动，一股玫瑰香水味扑面而来。
\"石抹大人好兴致，\"当垆胡姬娜依丽端着银壶进来，金镯在皓腕上撞出清脆声响，\"尝尝新到的龟兹葡萄酒，比去年的更醇厚。\"她俯身倒酒时，石抹瞥见她衣领处露出的狼头刺青，和扬州盐场的监工如出一辙。
\"劳烦姑娘，我自己来。\"石抹赔着笑，伸手去接酒杯，余光却盯着波斯商的动作。那商人正用匕首在桌上刻着什么，突然浑身抽搐，酒杯摔在地上，靛蓝色的血水从七窍流出，在青砖上腐蚀出滋滋白烟。
\"有毒！\"石抹抓起酒壶砸向轩窗，却被突然闯入的昆仑奴按在地上。酒壶摔碎处，砖面已被蚀出个深坑，露出底下的木质夹层，里面堆满用油纸包着的铁器小样，每包上都印着\"范阳军监\"的火漆印。
五更天，京兆尹的衙役撬开胡玉楼地窖时，二十具胡商尸体像柴垛般码放着，每个人嘴里都塞着融化的银锭。陈玄礼用镊子夹起块未化的银渣，底部\"天宝十四载扬州盐铁使府\"的字样清晰可见，与他昨日在曲江池捡到的盐引底纹完全一致。
灵州城外接壤回纥的马市上，骨力罗蹲在生铁堆前，匕首尖刮下一层铁屑。阳光照在断面上，细密的雪花纹让他瞳孔骤缩——这是只有太原官坊才有的灌钢法，百炼精铁才能呈现的纹路。
\"这批铁锭，我全要了。\"骨力罗用生硬的汉话说道，顺手往马夫手里塞了块波斯银币。马夫接钱时，袖口滑出半截狼头刺绣，和扬州盐场监工的铜牌如出一辙。突然，数十骑马队冲进市场，领头的市令挥舞着水火棍：\"奉朔方节度使令，查禁私铁！\"
混乱中，一支冷箭射中骨力罗的随从，箭头尾部的三棱形血槽让骨力罗心脏狂跳——这是范阳军械监的独门制式。他翻身上马冲出重围，褡裢里掉出块鎏金腰牌，正面刻着\"盐铁使府\"，背面却是个狼头咬着铁锚的图案。
当晚，郭子仪拿着那块腰牌，在烛光下反复端详。狼头铁锚的图案让他想起二十年前在安西见过的粟特商团标记，而腰牌内侧刻着的\"卢\"字小篆，更让他联想到长安科场案中的范阳卢氏。帐外传来斥候急报：\"回纥可汗亲率三万骑兵，已至黄河北岸！\"
郭子仪走到帐外，望着对岸连绵的篝火，像一条蜿蜒的赤练蛇。他想起天宝三载在安西都护府，曾见过粟特商人用铁矿砂交换突厥战马，如今这场景，竟与当年如出一辙。\"传令各烽燧，\"他握紧腰间横刀，\"举六炬狼烟，让王忠嗣的水师加快北上！\"
汴河码头的雾比往日更浓，像团湿棉花堵在人嗓子眼里。押纲官赵大眼裹紧狐皮袄，手里的点船棒敲着梆子：\"八十一、八十二...九十三？不对！\"他揉揉眼睛再数，船队末尾不知何时多了艘无帆无旗的黑船，船身覆着水草，像从河底长出来的怪物。
\"哪来的野船！\"赵大眼壮着胆子跳上船头，腐木味混着铁锈味扑面而来。舱门推开时，他差点被刺鼻的气味熏倒——满满一舱生铁锭，每块上都烙着\"范阳军监\"的火印。他伸手去摸，铁锭表面还带着体温，分明是刚出炉不久。
\"不好！\"赵大眼转身想跑，后颈突然一凉，一根淬毒的吹箭已没入皮肤。他踉跄着扶住船舷，看见平日里低头哈腰的漕丁们正脱下单衣，露出胳膊上的狼头刺青。最后一眼，他看见那些铁锭被砸上盐包，沉入汴河淤泥，而那艘鬼船正在被凿穿，河水倒灌的声音，像极了扬州盐场的煮盐声。
午时三刻，扬州盐铁转运院的公案上，摆着赵大眼的人头。杨国忠用象牙签剔着牙，望着窗外运河上来往的漕船，嘴角勾起冷笑。桌上放着刚收到的密报，上面用朱砂圈着\"磁砂入铁狼头归巢\"几个字，正是他今早与范阳来使密谈的暗号。
\"传令下去，\"杨国忠拿起狼毫笔，在牒文上签下\"杨\"字花押，\"从今日起，盐铁并运，漕船每十艘夹运铁器三船，敢泄露者，以谋逆罪论处。\"他放下笔，目光落在墙上挂着的《淮南盐铁图》上，指尖沿着运河线划过扬州、汴州、范阳，最后停在地图左上角的\"骊山\"二字上——那里，才是这场盐铁之争的终局所在。