七日后，坎儿井西线的荒滩上突然搭起数十座暖棚。
许怀夕带着屯田营的妇孺们日夜轮守，每座棚外都堆着马粪和枯草。
外人只当是在沤肥。
“丫头，这地蛋真能当饭吃？”
李校尉蹲在棚边啃着烤土豆，满脸狐疑。
许怀夕掰开一个递给他：“您尝尝，比黍米顶饿。”
热气腾腾的土豆绵软香甜，老兵们吃得啧啧称奇。
……
北疆的夏日比想象中更为毒辣。
土豆已经收成了一批。
产量在这个时候确实是惊人。
许怀夕蹲在田埂上，额前的碎发早已被汗水浸透，黏在通红的脸颊上。
她望着远处正在勘测新水渠的沈挽恙。
那人依旧穿着严整的靛青色长衫，连领口都不曾松开半分。
唯有后背透出的一片深色汗渍泄露了难捱的暑气。
“……挽恙！”
她小跑过去，水囊递到半途，忽听得一阵压抑的咳声。
沈云岫以袖掩唇，肩背微颤，待平息后才接过水囊：“无妨。”
许怀夕盯着他袖口若隐若现的血渍，突然想起儿时见到爷爷给奶奶做的竹夫人。
抱着它睡觉可是解暑神器。
北疆无竹。
许怀夕翻遍屯田营的库房，只找到几捆搭葡萄架的细竹竿。
她不死心，顶着烈日跑到三十里外的胡商集市。
终于在一个暹罗商人摊前发现了宝贝。
三根碗口粗的毛竹，通体碧绿如翡翠。
“十两银子一根！”
商人比划着，露出满口金牙。
许怀夕咬牙掏出钱袋。
那里装着卖药材攒下的私房钱。
回程时她抱着竹子，像抱着个易碎的梦，连骆驼都走得格外小心。
屯田营的老木匠看着这些竹子直摇头：“丫头，北疆干得很，这玩意儿不出半月就得裂。”
“用坎儿井水泡三天。”
许怀夕翻出她回忆写下来的札记，指着某页示意图，“再以羊油浸透，可保三年不坏。”
七日后，第一个“北疆特供版”竹夫人诞生了。
许怀夕在传统六孔圆筒的基础上，增加了可拆卸的薄荷药囊，竹片连接处都用牛皮绳缠得结实实。
她趁夜悄悄将成品放在沈云岫书房。
翌日清晨，发现竹夫人被挪到了窗边矮榻上，旁边多了张字条：
“过巧，易招妒。”
程将军夫人来访那日，恰是今夏最热的一天。
“这就是传说中的竹夫人？”
将军夫人抚摸着凉丝丝的竹筒，爱不释手，“我在京城娘家时见过，可没这个精巧。”
许怀夕灵机一动：“夫人若喜欢，明日我送个新的到府上。
竹片里嵌了冰片，最是安神。”
三日后，北疆最大的绸缎庄掌柜亲自登门，身后跟着两辆装满礼物的马车。
“许姑娘，我家夫人想订二十个，价钱好商量！”
许怀夕看着礼单上“西域冰蚕丝被”的字样，嘴角不自觉上扬。
沈挽恙的咳疾，最忌夜里着凉。
交货那日，许怀夕刚走到绸缎庄后院，就听见一阵慌乱的喊叫：“夫人要生了！稳婆还在路上！”
她扔下竹夫人冲进内室，只见掌柜夫人瘫在榻上，脸色煞白如纸。
羊水已破，可胎位却是不利的横位。
“取烧酒！干净布！再煮锅开水！”
许怀夕挽起袖子，突然想起爷爷给她的中医经里记载的转胎手法。
两个时辰后，婴儿嘹亮的啼哭响彻院落。
她满手血污地跌坐在地，这才发现沈挽恙不知何时立在门边，手里还攥着她落下的薄荷药囊。
“你……”
“掌柜派人到屯田营求医。”他递上帕子，“李校尉说你在这。”
许怀夕正要解释，却见绸缎庄掌柜“扑通”跪下，双手奉上一枚鎏金对牌：“姑娘大恩，今后但凡所需布料，分文不取！”
许怀夕在灯下盘点夏季收支，写在她自己的札记上：
竹夫人：售出八十七件，净赚白银四百两
绸缎庄让利：节省冬衣原料费二百两
接生人情：获赠西域地毯两张（转手卖了一百五十两）
最下方用朱砂记着笔特殊开销：“冰片竹夫人一件，不售”。
那是她熬夜改制了三次的精品，竹筒内壁刻满了止咳的草药图样。
窗外传来熟悉的脚步声，许怀夕慌忙合上账本。
沈云岫推门而入，手里端着碗冰镇绿豆汤：“歇会儿。”
她接过碗时，发现他腕上戴着串奇特的珠子。
竟是用竹夫人边角料磨的避暑链。
“掌柜送的西域冰蚕丝……”
许怀夕小声说，“够给你做件贴身的夏衫了。”
沈挽恙忽然伸手，拂去她发间沾到的竹屑：“明日我陪你去选样子。”
夜风穿堂而过，竹夫人里的薄荷沙沙作响，像极了江南的雨声。
衣服的样子是选了，沈挽恙又找掌柜看了唯一的两匹冰蚕丝。
掌柜的从里面捧着一匹泛着珍珠光泽的冰蚕丝料子。
“最时兴的苏绣样式很配这位姑娘。”
掌柜笑呵呵地展开花样册子，“这料子金贵，夏日贴身穿，凉如流水，还不沾汗。”
许怀夕陪沈挽恙看完了样式，结果他还有事。
她也就在这边看薄荷叶，闻言手一抖，叶子撒了满地。
“我、我不用……”她耳根发烫。
绣娘抿嘴一笑：“沈公子特意嘱咐，要做成褙子样式，方便姑娘平时活动。”
许怀夕低头看着自己磨破的袖口，突然想起前日沈云岫说的话：
“你如今要见商户，总该有身体面衣裳。”
当时她只当是玩笑，没想到他竟记在了心上。
“你不要的话，那我也不要了。”
沈挽恙这样一说，许怀夕也就同意了。
三日后，新衣送到。
月白色的冰蚕丝褙子，衣襟处绣着浅青色的缠枝纹，袖口收得窄窄的，既利落又不失秀气。
许怀夕小心翼翼地抚过衣料，触手清凉柔滑，像捧着一泓山泉水。
“试试。”沈云岫的声音从门外传来。
许怀夕红着脸换上，发现腰身收得恰到好处，连她常挂药囊的位置都缝了暗袋。
推开门的瞬间，她看见沈挽恙眼底闪过一丝光亮。
“……合适吗？”她不自在地扯了扯衣摆。
沈挽恙走近，指尖拂过她袖口的绣纹：“抬手。”
他竟亲自为她系上一条银丝绦带，末端坠着颗青玉珠子。
正是当初系在胡杨苗上的那枚探水玉。
“这是……”
“礼尚往来。”
他退后半步，目光柔和，“总不能白收你那些礼物。”