“她最近身体调养，胃口不佳，让她试试这个。”
对郑老三来说，只要朱元璋满意，炒十份也不在话下。
很快，朱元璋亲自提着食盒来到坤宁宫。
“妹子，快来，我给你带了好东西！”
“哈哈，从惟庸那儿弄来的美味！”
“我刚尝过，绝对好吃！”
“你没胃口也得试试！”
马皇后看着兴奋的皇帝夫君，哭笑不得。
但朱元璋一片心意，她不能不理。
于是，尽管没有胃口，她还是愿意尝一尝，以免辜负朱元璋的一片苦心。
然而，刚夹了一筷子，她便感到不同寻常。
“重八，这是什么？怎么这么好吃？”
“这味道，太下饭了！”
听着马皇后的赞誉，朱元璋心中满是自豪，仿佛赞美的是他自己。
“哈哈，妹子，有所不知。”他笑道，“这调料是惟庸最近亲手种出的珍品，别处难寻，唯他后院独有。”
“你若喜欢，今后便让宫中太监每日前往惟庸府上采购些来。我们不仅能享用新鲜之物，还能多学几道菜谱，换着花样品尝！”
“听说这调料能做出多种佳肴。”他继续说道，“更重要的是，它还能祛湿驱寒，你体寒过重，多吃些这辣椒，大有裨益！”
马皇后闻言，惊讶地望向眼前的菜碟，未曾想这辣椒竟有如此多功效。
能让朱元璋与马皇后都满意之物，自当引进宫中。
毕竟，身为一国之君，若连这点心愿都无法实现，那皇帝之位岂不形同虚设？
然而，对于普通人，或许只需一句夸奖，便能令其欣然上贡。但对于胡大老爷，此法却行不通。
仅凭一句夸奖就想拿走他辛苦种植之物？哼，若这辣椒是胡大老爷购得或他人所赠，或许还有可能。但这辣椒偏偏是他亲手所种。
胡大老爷是何许人也？乃是不愿为官、只愿躺平的资深闲人。他辛辛苦苦种出的东西，岂会轻易让人？
好在朱元璋懂得变通，决定直接出钱购买。
花费颇丰，宋利每日皆采购新鲜辣椒。
此事非宋利出马不可。
见他带着钱来，心中稍安，生怕如毛骧般空手而至。
毛骧仅需少许品尝，而宋利意在建立长期供货关系。
“胡爷，事情便是如此。”
“您种的辣椒，皇爷极为喜爱！”
“不仅是皇爷，皇后娘娘亦是赞誉有加！”
“因此，我特地带钱前来。”
“还望胡爷行个方便！”
宋利言辞极为客气。
不客气不行，因胡大老爷对宋利防范甚严。
胡大老爷亦觉委屈，宋利曾多次前来滋事，虽背后主使为朱元璋，但他身为臣子，无法与朱元璋置气，还不能向宋利发泄？
故胡大老爷逮着机会便折腾宋利。
此番简单之事，胡大老爷也拖延许久才答应。
“老宋，我告诉你，此事完全是看在陛下份上才答应。”
“你在我这，已颜面尽失！”
“你这老家伙坑我多次，咱们交情已断！”
宋利哭笑不得，连连作揖。
他深知，此乃胡大老爷玩笑之语。
此类话语，唯有胡大老爷敢说。
虽言辞不客气，宋利心中却无丝毫怪罪，反而甚是高兴。
在朱元璋身旁，甜言蜜语、谄媚奉承之词，宋利已听得腻烦。
这些虚伪言辞，皆因宋利身为朱元璋的近侍刑余之人而起。
无论他们表现得多么恭敬客气，背后仍旧会骂他为“死太监”。
但胡大老爷与众不同。
他视宋利为熟人，近乎朋友，言谈间毫不客气，这份真诚不因宋利的身份而改变。
宋利十分珍视这份情谊。
他带着一包辣椒，笑容满面地离去。
胡大老爷望着手中的精美银元宝，无奈摇头。
“一不小心，种辣椒竟种成了皇家生意？”
“真是无语至极！”
然而，胡大老爷并未拒绝。
朱元璋此次的“重金收购”确实慷慨，不是玩笑，实实在在送上门来的钱财。
胡大老爷的俸禄本就不丰，这笔意外之财，自然受欢迎。
他将银元宝交给胡义，安排好与宫中的采购、交接事宜后，拍手离去，继续享乐。
与此同时，应天城内风起云涌。
冯胜、蓝玉，得胜回朝。
二人作为云南之战的主帅和副帅，大胜归来，朱元璋自然要大加庆祝。
即便身为皇帝，朱元璋仍偏爱谈论往昔军旅生涯。
那些往事总能让他热血沸腾。
而冯胜与蓝玉此次出征，确实战功赫赫。
蓝玉尤为突出，擅长孤军突袭，行踪飘忽不定。
身为副帅，他却亲率骑兵，冲锋在前，于云南群山之间，施展其擅长的闪电战术。
此番作为，自然令他功勋卓着。
朱元璋亦不吝赏赐，及时予以嘉奖。
望着蓝玉侃侃而谈，朱元璋内心暗自赞许。
蓝玉年岁尚轻，较于众多老将更为年轻。
其能力与忠心毋庸置疑，正逐渐崭露头角，成为新一代将领中的佼佼者。
随着开国武将陆续退居幕后，蓝玉已悄然接过重担。
且蓝玉乃朱元璋为儿子朱标精心挑选的人才。
朱标按辈分需称蓝玉为舅，因蓝玉之外甥女常氏曾为朱标之妻。
有此渊源，加之朱元璋的栽培，蓝玉自然成为朱标阵营的中坚力量。
尽管蓝玉性格桀骜，易于冲动，但朱元璋并不介意。
武将若过于规矩，反倒令人生疑。
蓝玉当前的模样，正合皇帝心意，各种把柄尽在掌握之中。
一旦不顺从，可随时找借口压制，待时机成熟又可重新启用。
故而，此次论功行赏，朱元璋对蓝玉格外用心。
至少，朱元璋对蓝玉的器重显而易见。
此事终究由皇帝一人定夺，旁人无权多言。
经朱元璋如此提拔，蓝玉多少有些迷失方向。
他本就性情高傲，目中无人。
此番再受抬举，更是得意忘形。
大军得胜归来，不仅意味着队伍返回，更意味着收获颇丰。
战时，尤其是胜利之时，总能名正言顺地获取诸多利益。
将士们自不用说，连朝廷与皇家亦参与其中。
这些所得，非但不是问题，反而是赫赫战功。
所带回之物品种繁多，金银珠宝最为基础，也是分配最多的。
或许有过于庞大或贵重之物需留给皇帝彰显威仪，但寻常散碎银两，自是落入个人腰包。
其次是珍禽异兽与当地特产，用以回朝时彰显荣耀。
最后便是战俘。
战俘又分为两类：
一类是敌方首领，用以展示国威，献俘太庙以彰功勋。
另一类则是普通战俘，男女皆有。
女子或被送入教坊司等地，男子则成为苦力。
除战俘外，还有一种特殊人群随大军归来，他们或是中原血脉、落魄官员之后，或是在当地无法生计之人。
决定跟随大军，重返中原寻找生机。
冯胜蓝玉大军归来时，一名微不足道的小人物也随之归来，他名叫郑和。
郑和虽随军返回，却孤身一人，且无一技之长。他的去留与行止皆不由自主，最终因识文断字，莫名被送入宫中，成了一名太监。
对郑和而言，年岁尚轻，成为太监虽令人难过，但也并非无法接受。毕竟，当时饿死的人不计其数。能入宫至少意味着衣食无忧。
至于子嗣问题，他认为，有权有势之人总能找到“干儿子”或“义子”延续香火；无权无势者，即便子孙根俱全，香火也未必能传。因此，郑和并未对此过于介怀。
郑和确有几分能耐。刚入宫，便凭其机智，不同于那些文盲小太监，赢得了诸多老太监的青睐。他眼观六路，耳听八方，心思灵活。
在此过程中，郑和大开眼界。
常言太监无欲无求，只剩钱财与权势。但实际上，绝大多数太监又能触及多少权力，享受多少利益呢？太监们最普遍的爱好，其实是八卦。
皇宫，这个世界上最神秘、最威严之地，隐藏着无数外人不为人知的故事与八卦。平日里，这些太监既无法接触外界，也不敢在外多言。
心中那股八卦之火，压抑得实在辛苦。
此刻，几位稳重又机灵的小太监的到来，让人忍不住猜测他们能否抵挡住这份好奇。
在给新人介绍宫中规矩之时，他们果然按捺不住，八卦了起来。
首先提及的，便是宫中太监的地位排序。
“咱宫里，混得最风生水起的，当属我们的老祖宗，宋利宋大监！”
“他老人家可是皇爷多年的心腹，备受信赖！”
“你们这些新来的小子可得小心了，要是惹恼了宋大监，他老人家或许不屑与你们计较。”
“但真把他惹火了，不用他亲自动手，只需皱皱眉，就有人替他把你们收拾了！”
这话一出，新来的小太监们纷纷缩了缩脖子。
讲完宋利，话题转到了宫里的其他事务和规矩。
郑和，这群人中最机灵的，听着听着便觉得不对劲。
为何诸多曲折之事背后，总有一个“胡大老爷”的名字？
此人如今不过是个四品官员，为何连开海禁、远洋贸易这等大事，据宫里老太监所言，都是他在背后推动？
他找机会悄悄提出了这个疑问。
老太监闻言大笑，轻轻拍了下他的后脑勺。
“你这小子倒挺机灵！”
“你没看错，许多事情背后，确实有这位胡爷的影子。”
“因为很多事情，都是他劝说皇爷办成的。”
“虽说他的品级是四品，但品级这东西，说到底，不就是皇爷一句话的事？”
大太监意味深长地看了郑和一眼，举例说明。
“瞧瞧那宋大监，区区七品小官。”
“但在外头，便是五品、四品官员，在宋利面前敢放肆吗？哪个不是唯唯诺诺？”
“再说那胡爷，嘿，他能直接搂着宋大监的肩膀痛骂，宋大监还得赔着笑脸呢！”
郑和听闻此言，惊愕不已。
他心中藏着一个秘密，从未对人提起。
他信仰的是**教，梦想有一天能朝圣麦加。
然而陆路遥远，他便萌生了走海路的念头。
可眼下，自己不过是宫中一个微不足道的小太监，这梦想还有可能实现吗？
航海？与他这种身份的人何干？
去麦加，怕是遥遥无期了。
正当郑和思绪万千之际，老太监的讲述未停。
“那胡爷，才是真聪明。”
“不恋权势，行事洒脱，不会引起皇上的猜忌。”
“同时，与皇上、皇室的关系依旧牢固。”
“他的侄女，皇上视如己出，已是太子妃，未来皇后之位指日可待。”
“独子又娶了皇上的嫡长公主，成为大明驸马！”
“还与皇上是多年老友！”
“这样的人，能不风生水起吗？”