梅超风与程瑶迦离开白鹿书院，沿泗水顺流而下。这日午后，船至一处名为“落马渡”的码头，只见两岸芦苇丛生，渡口处停泊着十几艘乌篷船，挑夫们扛着货物往来穿梭，吆喝声与水声交织，倒比山间书院多了几分市井喧嚣。只是码头上的税卡前，围着一群面色焦急的商贩，与周遭的热闹格格不入。
程瑶迦正趴在船舷看水鸟，忽闻税卡方向传来争执声，便拉着梅超风下船。“前辈，咱们去看看热闹。”她性子活络，脚步轻快，刚走近便听见一个红脸膛的汉子在拍桌子：“王税吏！上个月刚涨了一成过路费，这个月又要加两成，还让不让人活了？”
被称作王税吏的是个矮胖中年，穿着半旧的皂隶服，手里把玩着一串铜钱，眼皮都没抬：“张掌柜，这是上面的规矩。最近河道整修，需得加征‘河工捐’，你要是不想交，这货就别想过岸。”
张掌柜气得发抖：“整修河道？我上礼拜才从上游来，哪见着半个修河的工匠？分明是你们想中饱私囊！”
王税吏猛地拍桌站起：“你敢污蔑官差？来人，把他的货扣了，带回去问话！”两个衙役立刻上前扭住张掌柜，周围商贩敢怒不敢言，纷纷低下头去。
梅超风虽看不见，却听出张掌柜挣扎时带倒了货箱，里面滚出几颗圆滚滚的栗子——想必是做干果生意的。她指尖在袖中微蜷，对程瑶迦道：“这税银，来得蹊跷。”
程瑶迦点头，拉过一个蹲在地上抽烟袋的老船工：“老伯，这落马渡的税银，一直这么高吗？”
老船工瞥了税卡一眼，压低声音：“姑娘是外乡人吧？三个月前换了个税吏头头，姓赵，听说跟县里的通判沾亲。打那以后，税就没断过涨，先是‘船板捐’，再是‘缆绳钱’，如今又冒出个‘河工捐’，照这么下去，咱们这渡口迟早得黄！”
“就没人去告官？”程瑶迦追问。
“告？”老船工冷笑，“前阵子有个布商去县衙递状子，结果被安了个‘偷税漏税’的罪名，打了三十大板，现在还躺在家呢。听说那赵头头有个账本，记着谁家交了多少‘孝敬’，谁家没交，交得多的就能少上税，没交的就往死里刁难。”
梅超风忽然问：“那账本，谁见过？”
老船工摇头：“听说锁在税卡的柜子里，只有赵头头和王税吏能碰。不过……”他顿了顿，“前几天夜里，我起夜时，看见税卡后窗亮着灯，好像有人影在里面翻东西，第二天赵头头就发了疯似的骂人，说丢了样要紧东西。”
程瑶迦眼睛一亮：“莫非是账本丢了？”
“说不准，”老船工磕了磕烟袋，“但自那以后，税卡查得更严了，连咱们船工带的干粮都要翻一遍。”
正说着，税卡那边忽然一阵骚动。只见一个穿青布短打的年轻人冲了出来，手里攥着个布包，后面跟着王税吏和几个衙役。“抓住他！他偷了税银！”王税吏喊得声嘶力竭。
年轻人慌不择路，竟一头撞进梅超风怀里。梅超风反手一扣，便卸了他的力气。年轻人急道：“我没偷！那是我爹的救命钱！”
王税吏追上来，喘着粗气道：“还敢狡辩？搜！”衙役们立刻上前，从年轻人怀里抢过布包，打开一看，里面果然是几十两银子，还有一张药铺的药方。
“这银子上有官印，分明是税银！”王税吏指着银子上的印记，“人赃并获，你还想抵赖？”
年轻人急得满脸通红：“那是我去药铺赎药的银子！我爹得了肺痨，这是我好不容易借来的，怎么会有官印？”
梅超风指尖拂过银子边缘，沉声道：“这官印是新盖的，边缘还有朱砂粉末。倒是这药方，纸角都磨破了，看着有些日子了。”
程瑶迦接药方一看，上面写着“川贝、知母、杏仁”等治肺痨的药材，落款是“济世堂”，日期是半个月前。“这药方是真的，”她看向王税吏，“你说银子是税银，可有凭证？”
王税吏被问得一噎，强辩道：“税银都有官印，这还不够？”
“不够，”梅超风冷冷道，“税银入库有登记，哪一笔是何时收的，收的谁的，都该有账。你若拿不出账，凭什么说这是税银？”
周围商贩纷纷附和：“对！拿账本来！”
王税吏脸色发白，支吾道：“账本……账本锁着呢，赵头头不在，我打不开。”
“我看是根本没有账吧，”梅超风步步紧逼，“或者说，账本上的数目，根本对不上实际收的税银？”
这话戳中了要害，王税吏额头冒汗，却硬着头皮道：“你是什么人？敢管官差办案？”
“路过的，”梅超风语气平淡，“只是见不得有人平白被冤。你若执意要抓人，不如先说说，为何税银会出现在药铺的赎金里？是税银被人偷了卖给药铺，还是有人故意在他的银子上盖了官印？”
周围人顿时议论起来：“说不定是税吏自己监守自盗，嫁祸给这小子！”“前几天赵头头不是说丢了东西吗？肯定是丢了税银！”
王税吏见状，狠狠瞪了年轻人一眼，对衙役道：“先把他带回税卡，等赵头头回来发落！”
“不能让他们把人带走！”程瑶迦挡在前面，“你们分明是想屈打成招！”
梅超风对年轻人道：“你叫什么名字？家住哪里？”
“我叫周小五，就住在渡口东边的周家村，”年轻人急道，“我爹昨天咳血昏迷，济世堂的掌柜说要先交银子才能赎药，我这才去亲戚家借了银子，没想到刚到税卡就被他们拦住了。”
“济世堂的掌柜可作证？”梅超风问。
“可以！我这就去叫他来！”一个挑夫喊道，转身便往镇上跑。
王税吏见状，知道再拖下去对自己不利，便道：“既然如此，就等济世堂的人来对质。但这小子得留在税卡，不准乱跑！”
众人跟着来到税卡。这税卡是间简陋的瓦房，里面摆着一张桌子和几个柜子，墙角堆着些账本。梅超风走到柜子前，伸手摸了摸锁孔：“这锁是黄铜的，钥匙该有三寸长，上面刻着‘落马渡’三个字。”
王税吏一惊：“你怎么知道？”
梅超风没理他，继续道：“但锁芯是新换的，像是最近才换的。”她转向周小五，“你去借钱时，谁见过你的银子？”
周小五想了想：“我去了表姑家、二伯家，还有村头的李木匠……对了，李木匠说他前阵子在税卡附近捡到过一块碎银子，上面也有官印，当时还觉得奇怪呢。”
“捡到过官印银子？”程瑶迦追问，“是什么时候的事？”
“大概十天前，”周小五道，“他说就在税卡后窗底下捡的。”
梅超风与程瑶迦对视一眼——老船工说过，十天前税卡后窗夜里有动静。
这时，济世堂的掌柜匆匆赶来。他看了看银子，又看了看药方，肯定道：“这银子确实是周小五昨天拿来赎药的，当时我还给他开了收据。至于官印，我可没见过。”他从怀里掏出一张收据，上面写着“今收到周小五药费纹银三十两”。
证据确凿，王税吏脸色灰败，却仍嘴硬：“就算银子是他的，那官印怎么解释？”
“这官印，是有人故意盖上去的，”梅超风走到桌前，拿起砚台里的朱砂，“这朱砂里掺了松香，盖出来的印记才会这么清晰，而且不容易掉色。寻常税银用的朱砂不会加松香，看来是有人早有准备。”
她顿了顿，目光扫过在场的人：“前几天赵头头说丢了东西，想必就是这掺了松香的朱砂。有人偷了朱砂，又配了钥匙，打开柜子在周小五的银子上盖了官印，想嫁祸于他。而这么做的目的，无非是想掩盖另一件事——真正的税银，早就被人偷了。”
众人哗然：“难怪税银涨得这么厉害，原来是被他们自己贪了，怕被发现，就想找个人顶罪！”
王税吏浑身发抖，突然“扑通”一声跪下：“是赵头头！都是他干的！他让我帮忙改账本，把收上来的税银偷偷运走，换成普通银子存起来。前几天他发现少了一包朱砂，就怀疑是内部人干的，正好周小五来交税卡附近经过，他就想出这个主意，让我把官印盖在周小五的银子上，把偷税银的罪名推给他！”
“那账本呢？”程瑶迦追问。
“真账本被他藏在镇上的赌坊里，”王税吏哭道，“他说那里最安全，没人会去查。”
当下，几个胆大的商贩跟着衙役去镇上赌坊搜查，果然找到了一本真账本。上面详细记录着三个月来的税银收入，其中近半数都被标注为“河工捐”，却没有对应的支出记录。而在账本最后几页，还记着赵头头将银子交给县里通判的日期和数目。
“难怪告不倒他，原来是有通判撑腰！”张掌柜气得把账本拍在桌上。
梅超风拿起账本，指尖抚过那些墨迹：“这就叫‘上梁不正下梁歪’。通判身为朝廷命官，不思体恤百姓，反倒与税吏勾结，中饱私囊，难怪百姓怨声载道。”
程瑶迦想起一个民间故事，叹道：“这让我想起‘强项令董宣’的故事。东汉时，湖阳公主的家奴杀人，董宣拦住公主的车驾，当场处死家奴。公主向光武帝告状，光武帝要董宣向公主磕头谢罪，董宣宁死不从，说‘陛下圣德中兴，而纵奴杀良人，将何以理天下乎’。光武帝最终不仅没罚他，还赏了他三十万钱。如今这通判，要是有董宣一半的风骨，也不至于纵容下属如此作恶。”
“董宣能挺直腰杆，是因为光武帝肯听劝，”梅超风将账本递给张掌柜，“若上位者昏聩，再强的项颈，也难免被折断。但百姓的眼睛是亮的，账本可以改，人心却改不了。就像这渡口的水，看似平静，底下的暗流从来都在。”
正说着，外面传来马蹄声。原来是县里的新知县路过，听闻渡口出事，特意赶来查看。这新知县是个年轻书生，名叫顾清，刚上任不久，听闻事情经过，又看了真账本，气得脸色铁青：“竟敢如此贪赃枉法！来人，立刻将王税吏和赵头头抓起来，连同那通判，一并上报巡抚大人！”
顾清又对周小五道：“是本县失察，让你受委屈了。这些银子你拿回去给你爹治病，药费由县衙报销。”他转向众商贩，“从今往后，落马渡的税银恢复旧制，所有收支都张榜公布，接受百姓监督。若再有官吏敢中饱私囊，本县定严惩不贷！”
众人欢呼起来，老船工抹着眼泪道：“总算盼来个清官了！”
梅超风与程瑶迦悄悄退出人群。程瑶迦笑道：“没想到这么快就解决了，顾知县倒是个好官。”
“好官易得，好制度难得，”梅超风望着渡口来来往往的船只，“今日靠顾知县，明日若换个贪官，难道还要再等一个周小五被冤吗？真正能管住官吏的，不是个人的清廉，是让百姓能说话、敢说话的规矩。就像这账本，只有摊在阳光下，才不容易被篡改。”
程瑶迦若有所思：“前辈是说，要让百姓有监督官吏的权力？”
“不止是权力，是权利，”梅超风纠正道，“百姓交税，是为了让官府替他们做事，就像雇人干活，自然有资格看账本、提意见。可如今的世道，百姓倒像是欠了官府的，连问一句都不敢。这不是道理，是颠倒。”
她顿了顿，又道：“《孟子》里说‘民为贵，社稷次之，君为轻’。可多少人把这话忘了？他们以为百姓是草芥，可以随意踩踏，却不知草能长成燎原之势。就像这落马渡的芦苇，看似柔弱，秋天一把火，能烧遍整个河岸。”
程瑶迦望着夕阳下的芦苇荡，忽然道：“我现在明白为什么前辈总说‘道理比刀剑有力’了。刀剑能杀一个贪官，道理却能让贪官不敢再贪。”
梅超风嘴角微扬：“刀剑是治标，道理是治本。但道理要深入人心，需得有人讲，有人听，有人信。就像顾知县今日张榜公布税银，便是在讲道理——告诉百姓，你们有知情权，这便是种下一颗种子。”
两人登上乌篷船，船缓缓驶离落马渡。程瑶迦回头望去，只见税卡前围的人渐渐散去，挑夫们又开始吆喝着搬运货物，只是这一次，他们的声音里多了几分轻快。顾知县正站在岸边，指挥衙役张贴新的税银制度，夕阳洒在他身上，竟有几分耀眼。
“你说，那本真账本能流传出去吗？”程瑶迦问。
“会的，”梅超风闭目靠在船舷上，“百姓会把它当成故事讲，讲给孩子听，讲给邻村人听。讲得多了，就成了规矩——告诉后来的官吏，别想糊弄百姓，我们认得账本，也认得道理。”
船行渐远，渡口的喧嚣被水声吞没。梅超风指尖轻轻敲击着船板，像是在数着什么。程瑶迦知道，她不是在数水浪，是在数那些正在悄悄改变的东西——或许是一个渡口的税银，或许是一个知县的决心，或许是百姓心中那点重新燃起的、敢说“不”的勇气。
而这些，比任何凌厉的爪法都更让她心安。她走过太多黑暗，才明白真正的光明，从来不是来自刀光，而是来自那些愿意相信道理、坚守道理的人。就像这落马渡的水，无论被多少泥沙搅浑，终究会慢慢澄清——因为水往低处流，理往明处走，从来都是如此。