汉章帝刘炟：仁厚之君的治世传奇
建武中元二年（公元56年），洛阳皇宫内，一个男婴呱呱坠地，他就是日后的汉章帝刘炟，汉明帝刘庄的第五子，生母是贾贵人。刘炟自幼聪慧伶俐，对知识充满渴望，尤其痴迷于儒家经典。他不仅勤奋好学，性格也十分宽厚温和，深得父亲汉明帝的喜爱。
在宫中的日子里，刘炟每天都会跟随老师学习儒家经典，从《诗经》《尚书》到《礼记》《春秋》，他都能倒背如流。他常常与老师和兄弟们讨论书中的道理，对于“仁政”“德治”的理念更是深信不疑，这也为他日后的治国方略埋下了种子。
永平三年（公元60年），年仅三岁的刘炟因其聪慧好学、性情温和，被立为皇太子。这一消息让整个皇宫都沉浸在喜悦之中，汉明帝对这个未来的皇位继承人寄予了厚望，对他的教育更加严格。
成为太子后的刘炟，没有丝毫懈怠。他每天天不亮就起床读书，除了学习儒家经典，还涉猎历史、政治、军事等方面的知识。他深知，自己肩负着治理天下的重任，必须不断充实自己。
然而，皇宫中的生活并非一帆风顺。随着年龄的增长，刘炟逐渐感受到了宫廷斗争的残酷。一些皇子和外戚为了争夺权力，明争暗斗，不择手段。刘炟对此深感厌恶，但他也明白，自己必须学会在这样的环境中生存。
在他的成长过程中，嫡母马皇后对他产生了深远的影响。马皇后出身名门，知书达理，她以“宽仁”着称，教导刘炟“爱人以德”，这种教育深刻影响了刘炟后来的执政风格。马皇后不仅关心刘炟的学业，还注重培养他的品德和修养。她常常给他讲述古代贤君的故事，教导他要以民为本，施行仁政。
永平十八年（公元75年），汉明帝驾崩，年仅19岁的刘炟即位，成为东汉王朝的第三位皇帝。面对千头万绪的朝政，刘炟展现出了超乎常人的冷静和果断。他深知，要想治理好国家，必须先稳定民心。
刘炟即位之初就大赦天下，赏赐天下男子爵位，每人二级，为父后及孝悌、力田每人三级，流亡无户籍及想归首的每人一级，爵位过了公乘可以移与儿子或兄弟的儿子。老无所依、丧妻、丧夫、丧子、家贫、残疾人则分发了大米。这一举措赢得了百姓的广泛赞誉，让人们看到了新皇帝的仁慈和宽厚。
同年，洛阳和兖州、豫州、徐州几个地方发生旱灾，赤地千里，饥民遍野。刘炟心急如焚，一方面调集国库粮食紧急救援饥饿中的人民，另一方面召集大臣商讨解决办法。按照当时人们流行的看法，水旱荒年是由于阴阳失调，而阴阳失调又与政事有关。司徒鲍昱痛陈时弊，认为前几年治楚王刘英狱，抓人成百上千，那些判处徒刑的人远离家乡、骨肉分离，死了灵魂也不得安息，现在不如赦免这些刑徒，解除监禁，让其回家和亲人团聚，这样也许能致和气，使天降甘露、解除旱情，免除黎民百姓的痛苦。刘炟听从了他们的建议，大赦天下，宽缓刑罚。
除了应对天灾，刘炟还致力于整顿吏治。他深知，官员是国家治理的关键，只有任用贤能，才能让百姓安居乐业。他多次下诏，要求各级官员举荐贤良方正、能直言进谏的人才，对于贪污腐败的官员，他绝不姑息，严惩不贷。
建初元年（公元76年），刘炟下诏勉劝农桑，把皇家的农田赐给穷人，曾多次大赦天下。同年三月，他下诏命令太傅、三公、郡国守相等各级官员，举荐贤良方正、能直言进谏的人才各一人，同时整顿皇亲国戚奢侈的风气。在他的努力下，朝廷上下的风气为之一新，官员们开始兢兢业业地为百姓办事。
在对待匈奴的问题上，刘炟也展现出了非凡的智慧和勇气。他即位的前一年，东汉将领耿恭等人受命驻守西域车师国。永平十八年，北匈奴进攻车师，并围攻耿恭驻守的城池。当时因汉明帝去世，东汉朝廷无暇援助，耿恭等人拒不投降，坚守城池。刘炟继位之后，派兵击败北匈奴，救下了驻地中仅剩的26名将士，其中一半人在归国途中去世，抵达玉门关的只有13人。这一壮举不仅彰显了东汉的国威，也让西域各国看到了汉朝的实力和决心。
然而，西域的局势依然复杂。由于存在人力和物力上的困难，刘炟经过深思熟虑，选择放弃了西域，于建初元年接回戊己校尉，不再派遣西域都护。建初二年，又撤回了伊吾地区的驻兵，于是北匈奴便趁机进占伊吾。
此时，班超正在疏勒国，他接到撤兵诏书，便收拾行装准备启程。疏勒国和于阗国的人民都不愿班超离开，他们深知班超在抵御匈奴方面的重要性。班超也深知西域局势的复杂性，他向刘炟请奏留屯西域。刘炟被班超的忠诚和勇气所打动，同意了他的请求。
建初三年（公元78年），班超攻克姑墨石城，想进一步平定西域，便上书刘炟请求派兵增援。刘炟深知西域的战略意义，他力排众议，决定支持班超的计划。建初五年（公元80年），刘炟派徐干率弛刑和义从1千人增援班超。徐干到达后，与班超合力大破疏勒都尉番辰，斩首千余级。建初八年（公元83年），刘炟提升班超为将兵长史，授予他代表东汉政府在西域行事的权力。建初九年（公元84年），刘炟再度派和恭为代理司马，率兵八百增援班超。在刘炟的支持下，班超在西域逐渐站稳脚跟，为后来东汉政府再次打通同西域的密切交往铺平了道路。
在文化方面，刘炟对儒家思想的推崇达到了极致。建初四年（公元79年），他命令太常、中郎将、大夫、博士、议郎、郎官以及诸多儒生在白虎观召集议会，讲述《五经》前后相同和不同的地方，命令五官中郎将魏应负责询问，侍中淳于恭负责对答，刘炟亲自在这里裁决，效仿孝宣皇帝惯例，作《白虎议奏》，后称《白虎通义》。这部书系统地吸收了阴阳五行和谶纬之学，形成今文经学派的主要论点，是继董仲舒以来儒家神秘主义哲学的进一步发展，确立了“天人感应”为官方意识形态，强化皇权神授观念，成为东汉思想统治的基石。
刘炟本人也善书法，其“章草”书体开创了草书新风格，成为书法史上的重要节点。在他的影响下，东汉的文化艺术得到了极大的发展，文学、绘画、音乐等领域都涌现出了一大批杰出的人才。
然而，刘炟的统治并非一帆风顺。随着窦皇后的得宠，窦氏家族的势力逐渐膨胀。窦宪是窦皇后的兄长，他倚仗妹妹的权势，横行不法，为所欲为。有一次，窦宪竟然看中了沁水公主的沁园，他出低价强买沁园，沁水公主慑于窦氏的威势，不敢计较。后来刘炟出行，路过沁园，指着沁园问窦宪，窦宪不敢应答。刘炟知道了窦宪夺园的事情后，极为震怒，召来窦宪严厉斥责说：“连尊贵的公主的田园尚且被你兼并，一般小民的田产就更不用说了！现在国家诛弃你窦宪，就像除去一只孤单的雏鸟和一只腐死的老鼠一样。”然而，最终刘炟还是念及窦皇后的情面，没有对窦宪进行严厉的惩处。这一事件让窦宪更加肆无忌惮，也为日后窦氏外戚专权埋下了隐患。
在经济方面，刘炟也采取了一系列措施来促进国家的发展。自东汉光武中兴以来，匈奴没有宾服，汉明帝永平年间再度征讨匈奴。刘炟即位后，想要停止武力征伐，休养生息，便探观旧制，恢复了汉武帝时期的盐铁官营制度，想要防备意料之外之事，宁安边境。然而，官吏多有不良，动失其便，违反了刘炟的本意。刘炟于是在临终前下遗诏免除盐铁禁令，允许百姓煮盐铸铁。章和二年（公元88年）四月，临朝的窦太后宣读汉章帝刘炟遗诏，废除了盐铁不能自贩自铸的禁令，允许百姓煮盐铸铁，并向以往一样向县官交税。
为了鼓励人口增长，元和二年（公元85年）春正月，刘炟下令再次怀孕的可以减免租赋三年，所有怀孕的，每个人都给三斛米作为养胎用，作为律令。这一举措大大提高了百姓生育的积极性，促进了人口的增长，为国家的发展提供了充足的劳动力。
刘炟还多次下令减免刑罚，本应处死的犯人子女遣入宫中。他认为，刑罚应该以教育和改造为目的，而不是单纯的惩罚。他的这些举措使得社会风气逐渐好转，百姓们的生活也更加安定。
元和年间（公元84 - 87年），发生了一件让刘炟十分震惊的事情。侍中郭举与后宫私通，甚至拔出佩刀惊吓刘炟。这件事情让刘炟深感宫廷内部的混乱和危险，也让他更加意识到加强宫廷管理的重要性。
章和二年（公元88年）二月，济南王刘康、阜陵王刘延、中山王刘焉前来朝拜。然而，就在这个月，刘炟在章德前殿驾崩，时年三十三岁。他的一生虽然短暂，但却充满了传奇色彩。他以“宽厚”治国，开创了“明章之治”，使东汉进入了一个相对稳定和繁荣的时期。
刘炟死前下令，下葬的一切规章制度都按照汉明帝时期的规制来，不要大兴土木建寝庙。他的这一遗愿体现了他的节俭和对先帝的敬重。同年3月，刘炟被安葬于敬陵。
汉章帝刘炟在位期间，政治上政宽刑疏，废除了官员贪污禁锢三世的制度，除去以往一人犯谋逆等大罪则亲属皆受牵连的禁令，禁用酷刑，禁盐、铁私煮、私铸，注重选拔官吏；经济上恢复盐铁官营制度，后又废除禁令，鼓励百姓煮盐铸铁，实行轻徭薄赋，采取优惠政策募民垦荒，鼓励人口增殖；文化上崇尚儒术，召集诸儒讨论《五经》异同作《白虎通义》，改革历法，始用《四分历》，促进了文化的发展；军事上虽曾放弃西域，但最终支持班超经营西域，使西域诸国重新归附汉朝，巩固了边疆。他的统治对东汉的发展产生了深远的影响，成为中国历史上一位备受赞誉的皇帝 。