永明十一年夏，建康城的蝉鸣比往年聒噪。
谢朓站在吏部文选司廊下，手中的《百家谱》被汗水洇出褶皱。王晏昨日交给他的“检籍密令”墨迹未干，“剔除冒籍，重申士庶天隔”的朱批下，是密密麻麻的寒门子弟改籍名单。他望着廊外排队等候验籍的士子，有穿葛布的寒士，也有佩玉的贵胄，忽然想起族叔谢混曾说“土断之后，方知天下虚实”。
“谢大人，兰陵萧氏有三宗递状称籍属‘相县旧族’。”令史呈上的文牒里，“齐高帝同族”的字样刺得眼睛生疼。谢朓翻开《萧氏世谱》残卷，看见永明三年钦定的“帝室十族”谱系图，其中一支旁注“以军功入籍”——这显然与王晏要求的“两晋旧门方可录于黄籍”相悖。
酉时初刻，王俭旧宅的藏书阁。
王晏摩挲着新得的西晋青釉瓷枕，枕面上“士无故不杀犬豕”的铭文让他想起父亲王普曜为郡功曹时的清廉。谢朓呈上的兰陵萧氏谱牒在案上摊开，他用镇纸压住卷起的边角，忽然冷笑：“当年萧道成以‘布衣佐命’取宋，如今其族却想挤入甲族，真当我等士族的谱牒是儿戏？”
窗外传来金吾卫巡街的击柝声，谢朓望着案头的“谢氏远祖太傅谢安像”，想起去年在西州见到的萧昭业，那少年天子曾指着他的貂蝉冠笑问：“此乃‘金珰附蝉’乎？”此刻画像上的谢安目光沉静，恍若看透百年后的纷争。他指着谱牒上的“博陆侯萧望之”旁注：“齐高帝欲认汉相为祖，王尚书当年为何默许？”
王晏的手指重重叩在瓷枕上：“元长可知，永明四年那场‘国讳之争’？”他忽然起身抽出《宋齐禅代诏》副本，“‘萧氏承尧祚’的说法，不过是皇权借士族笔法自抬身价。如今新皇要清洗户籍，正是我等重掌‘选举之柄’的良机。”
子时三刻，台城太极殿的漏壶滴到第五斗。
萧鸾盯着案头的《士族黄籍总册》，烛火将“陈郡谢氏”“琅琊王氏”的朱笔圈注照得通红。他想起登基前夜，王晏捧着《永明律》来见时说的话：“陛下欲固国本，当先正流品。”此刻册中“兰陵萧氏”的品级却参差不齐，有的列于“甲族二十望”，有的仍在“役门”之列。
“传旨，”他掷下笔，“着谢朓、王晏共领‘谱牒校正使’，三日内理清帝室族籍。”殿外的卫士换岗声传来，他摸出袖中萧昭业的玉珏，珏上“隆昌”二字已被磨去，露出底下刻的“永明”——这枚见证过两次皇权更迭的玉珏，此刻成了他丈量士族与皇权关系的标尺。
谢朓在谢氏家庙的暗室里点燃烛火，石壁上刻着自谢缵以下的族系图谱，每代当家人的名字旁都注着“侍中”“尚书”等显职。他摊开从秘阁偷抄的《晋咸和土断牒》，对比着兰陵萧氏的迁徙记录，忽然发现永初二年的户籍里，萧道成一支竟注着“北来侨民，属南兰陵郡”。
“原来如此。”他的手指划过“侨姓”二字，想起王俭编纂《百家谱》时定下的规则：“南渡百族，虽晚亦华；江北旧姓，虽早亦庶。”若按此例，兰陵萧氏即便祖上显贵，南渡晚于东晋，仍属“次等士族”——这才是王晏执意打压的关键。
卯时正，尚书省的铜钟轰鸣。
谢朓将校正后的萧氏谱牒呈给萧鸾，册首“帝室十族，源出兰陵，属次等士族”的结语让殿中空气凝固。王晏的目光在“次等”二字上停留，忽然出列奏道：“陛下以神武承大统，当仿魏文帝定‘九品中正’，使皇族与士族共治天下。”
萧鸾抚过案头的《皇览·宗族篇》，想起王晏昨夜密奏的“分封诸王，以屏帝室”之策。他忽然笑道：“朕闻谢太傅淝水之战前，曾遣书与郗超‘小儿辈遂已破贼’，可见士族与皇室，本是唇齿相依。”说罢，他提起朱笔，在“次等”二字旁批下“特进甲族”，墨迹未干，便赐给谢朓、王晏各一尊青铜方鼎。
退朝时，王晏在端门拉住谢朓，袖中滑出一卷《新定士族婚宦录》：“元长可知，明日酉时，南康王萧子琳将迎娶琅琊王氏女？”谢朓望着鼎上的“克明俊德”铭文，忽然明白——所谓谱牒校正，不过是皇权与士族重新分配婚姻、仕途资源的筹码，而他手中的青萍剑，此刻比麈尾更有分量。
朱雀桥边的酒肆里，几个寒门士子摔碎酒碗，痛骂“上品无寒门，下品无士族”。谢朓路过时，听见其中一人吟诵自己的《入朝曲》：“江南佳丽地，金陵帝王州”，却被改了后句：“士族盘根地，皇权傀儡州”。他摸了摸腰间的鼎形佩饰，只觉这象征荣耀的重器，此刻竟如镣铐般沉重。
是夜，谢朓在西州官署挑灯夜读，案头并排放着《士族谱》与《孙子兵法》。青萍剑忽然出鞘三寸，剑身上“淝水之战”的刻痕在烛光下若隐若现。他望着窗外的冷月，想起王晏说过的“乱世之中，族谱与刀兵，缺一不可”——或许从他接过谱牒校正之职的那一刻起，便已在不知不觉中，握起了搅动时局的棋子。